***
[Соберите оружие и отступайте из крепости Балтуа.]
Когда приказ Чхон Ёмёна достиг крепости Балтуа, реакция рыцарей, охранявших её, была единодушной.
— Вы с ума сошли?
Рыцари крепости были едины в своём протесте.
Честно говоря, никто из рыцарей не верил в этот абсурдный приказ, принесённый пятью неизвестными сверхлюдьми, а не самим Маркграфом.
В особенности временный командующий пришёл в такую ярость, что у него брызгала слюна изо рта.
— Безумие! Кто вы такие, чтобы устраивать подобные игры?
Некоторые рыцари пошли дальше, утверждая, что эти пятеро сверхчеловек — шпионы «красных», но проблема заключалась в том, что приказ был подлинным.
Приказ, написанный лично новым Маркграфом и скреплённый печатью Имперской принцессы.
Письмо Маркграфа, у которого ещё даже не было родового герба, можно было бы проигнорировать, но с печатью Имперской принцессы всё было иначе.
Рыцари, разрываясь между замешательством и абсурдностью ситуации, попытались связаться с Имперской столицей.
Однако из столицы не пришло никакого ответа. На самом деле вся связь между крепостью Балтуа и столицей уже была прервана.
Это была одна из тех интриг, что подготовил Второй принц, но не успел отменить из-за того, что получил отпор от Красной звезды.
Рыцари, не знавшие об этом, ломали голову. Может, это не просто приказ об отступлении, а в столице случилось что-то серьёзное?
Если так, то отступление было верным решением. Какой бы важной ни была крепость Балтуа, она не шла ни в какое сравнение со столицей.
Рыцари, которые поначалу лишь слепо возражали, оказались на распутье.
Проигнорировать приказ и защищать крепость или поверить ему и отступить?
Пока рыцари раздумывали, пятеро сверхчеловек, назвавшихся «соратниками Маркграфа», начали их убеждать... или нечто похожее на убеждение.
— Если хотите проигнорировать приказ, что ж, воля ваша. Только не забывайте, что рыцарь — это тот, кто несёт ответственность за свои действия.
— Верность приказу — одна из добродетелей рыцаря, так что, пожалуйста, сохраните свою честь.
Некий лукавый старик и рыжеволосая женщина исподволь прощупывали рыцарей.
— Я понимаю, что этот приказ трудно исполнить. Но не забывайте, что это приказ Героя.
— Боги всегда ведут нас по верному пути. Приказ Героя, благословлённого богами, таков же.
Старик, похожий на паладина, и юноша с копьём пытались вразумить их добрым словом.
— Солдат должен выполнять приказ, а не болтать. Чёрт, если что-то не нравится, может, выйдем раз на раз?
Женщина огромного телосложения сразу же выхватила оружие.
Именно голос этой крупной женщины тронул сердца рыцарей крепости.
Доказательством тому служило то, что временный командующий, который не реагировал на слова других сверхчеловек, тут же обнажил меч, услышав её.
Конечно, у командующего хватило самообладания не бросаться в бой немедленно.
Однако молодой рыцарь, откликнувшийся на гнев командующего — точнее, рыцарь, внедрённый Вторым принцем, — был иным. Тот самый, что только что обвинил пятерых сверхчеловек в шпионаже на «красных», поднял меч и закричал:
— Я сотник Гуртан. Клянусь честью рыцаря, я вызываю тебя на бой. Если ты действительно сверхчеловек, выйди вперёд и назови своё имя!
Женщина-великанша с выражением лица «сам напросился» вытащила топор и ответила:
— Меня зовут Твоя Мама.
— ....
Рыцарь, не в силах стерпеть внезапное оскорбление, ошарашенно посмотрел на женщину, а затем с яростным лицом бросился на неё.
— Ах ты, дрянь!
— Я же сказала, твоя мама, щенок.
Бой, начавшийся с насмешки, оказался на удивление коротким. Гуртан эффектно отбил летящий топор, сократил дистанцию и, как только собрался нанести удар мечом...
— Кх!
Женщина, словно только этого и ждавшая, ударила его ногой в живот, схватила за шею и впечатала в землю.
Чистый, безупречный чок-слэм.
Рыцари крепости заметили, что в этом приёме скрыто глубокое понимание имперских боевых искусств. По крайней мере, шпион «красных» не смог бы показать такой уровень.
Как бы то ни было, самопровозглашённая «Твоя Мама», поманив пальцем, спросила:
— Есть ещё желающие?
Её провокация закончилась лишь после того, как пали ещё трое рыцарей, получивших особые указания от Второго принца. Только тогда рыцари осознали, что мастерство остальных четверых также не из простых.
И одного факта, что пятеро таких сверхчеловек действовали сообща, было достаточно, чтобы поверить в приказ. Возможно, даже больше, чем в печать принцессы.
Временный командующий, почувствовав, что чаша весов склонилась, с суровым лицом переспросил:
— Сможет ли... новый Маркграф взять на себя ответственность за последствия этого отступления?
Тогда пятеро сверхчеловек переглянулись и почти одновременно ответили:
Что в эту эпоху нет человека, который нёс бы на себе больше ответственности, чем он.
***
Отступление проходило быстро.
Отчасти благодаря приказу оставить гражданских и продовольствие, забрав лишь оружие, а отчасти из-за того, что в крепости было не так уж много оружия.
Да, империя, возможно, и дала гарнизону прочную стену крепости Балтуа и большое количество войск, но не предоставила много достойного оружия.
Поскольку это была оборонительная позиция, танков не было, а большинство артиллерийских орудий, составлявших основу обороны, были либо устаревшими образцами с Земли, либо переделанными зенитными установками.
Всё потому, что кто-то присвоил новейшее вооружение, которое должно было поступить в крепость Балтуа.
Не нужно было даже спрашивать, кто посмел украсть оружие имперской армии. Сколько людей в империи могли обмануть рыцарей крепости и манипулировать управляющими из тени?
Второй принц и Ёмён наверняка знали ответ, но это было неважно.
Как бы то ни было, имперская армия начала отступление, тщательно собрав даже такое оружие. То, что нельзя было унести, они уничтожили на месте.
Это было естественно. Пусть даже не новейшее, но оружие есть оружие.
Подобно тому, как в Первую мировую войну, ставшую началом современной войны, больше всего людей погибло от оружия того времени, винтовки, произведённые более 40 лет назад, при должном обращении были вполне способны убить рыцаря. Пусть они и сдавали крепость, но оружие отдавать было нельзя.
Конечно, были рыцари, протестовавшие против того, чтобы бросать гражданских.
Особенно недовольны были рыцари простого происхождения. Например, сотник Орз настаивал, что даже ценой потери оружия нужно отступать вместе с гражданскими. Его логика заключалась в том, что бросать мирных жителей — не дело рыцаря.
К счастью, это недовольство длилось недолго благодаря убеждению рыцаря смерти... нет, паладина, который красноречиво расписал, сколько гражданских спас Ёмён в Корее и Маньчжурии.
Хотя находились и те, кто возражал, вспоминая печально известное хулиганское прошлое Чхон Ёмёна в академии, но после умелого «убеждения» со стороны «Твоей Мамы» недовольство быстро утихло.
...Ну, как бы то ни было.
Гарнизон быстро покинул крепость и отступил по Пути удобрений. Благодаря пустому пути скорость их отступления оказалась намного выше ожидаемой.
Однако по мере приближения к столице гарнизон начал понимать, что-то не так.
Вопреки их ожиданиям, что в столице произошёл переворот, дорога к ней была на удивление спокойной.
Когда даже рыцари были озадачены, а солдаты начали волноваться,
из столицы пришло известие, что Красная звезда совершила нападение на Второго принца. Говорили, что Второй принц едва спасся, но находится в крайне тяжёлом состоянии.
Услышав эту новость, рыцари по-своему интерпретировали приказ Маркграфа.
— В ситуации, когда Коммунистическая партия Красной звезды наступает с юга, защищать крепость Балтуа — не лучшая стратегия.
— Нет смысла защищать крепость, если потеряешь столицу. Правильно будет оставить крепость и сосредоточить все силы в столице.
— Как с военной, так и с рыцарской точки зрения решение Маркграфа верно. Этот приказ об отступлении обоснован.
Рыцари, которые так позитивно пересмотрели свою оценку Маркграфа, не прошло и дня, как поняли, что ошибались.
Из-за слов Маркграфа, который в одиночку встретил их на Пути удобрений, откуда открывался вид на столицу.
— Как Маркграф, я требую от вас: давайте вместе захватим столицу.
***
Первое впечатление сотника Орза при виде Чхон Ёмёна было: «Слишком молод.»
Лицо Маркграфа, ещё не утратившее юношеских черт, выглядело моложе, чем у его младшей сестры.
Однако в тот момент, когда он увидел, как Маркграф сделал шаг — всего один шаг — навстречу гарнизону, Орз пришёл к совершенно иному выводу.
Слишком силён.
Логика в его походке, мана, ощущаемая от его тела, и проблески силы, мерцающие в золотистых глазах — всё это было слишком мощным.
Орз подумал, что странно обладать такой силой в столь юном возрасте. Но вскоре он изменил своё мнение. Ведь перед ним был Герой.
Герой.
Хотя это слово не могло быть незнакомым имперцу, Орз попробовал покатать этот титул на языке. Не было ощущения реальности. Не так ли чувствуешь себя, когда существо из сказки оживает?
— Герой есть Герой.
Он встретился взглядом с Чхон Ёмёном, вспоминая слова старших, которые вспоминали предыдущего Маркграфа. Но были и рыцари, думавшие иначе. Временный командующий, стоявший во главе, рявкнул:
— Захватить столицу? Я знал о приказе об отступлении, но ты действительно сошёл с ума! Это измена!!
Орз только тогда понял истинный смысл слов Маркграфа. Измена.
Он крепко сжал рукоять меча и посмотрел на пятерых сверхчеловек, передавших приказ Маркграфа. И был поражён. Ведь они тоже выглядели удивлёнными.
Даже гонцы не знали?
Как ни крути, это не было игрой. Особенно гомерический хохот «Твоей Мамы» был слишком искренним для актёрской игры.
— Пу-ха-ха-ха! Захватить столицу? Этот сумасшедший ублюдок серьёзно...!
Пока её смех заглушал другие звуки, Ёмён заговорил. Его голос, наполненный маной, был настолько громким, что его слышал весь гарнизон, стоявший на Пути удобрений:
— Солдаты, слушайте. Империя сейчас в опасности. Враги расшатывают столпы империи, а источник мира, который мы так старались защитить, пересыхает. Но самое страшное — это то, что корни империи сгнили.
Среди гарнизона послышались выкрики, требующие прекратить этот бред, но Маркграф, не обращая внимания, продолжал:
— Дерево может выжить, даже если опадут плоды, завянут цветы и опадут листья. Но дерево со сгнившими корнями жить не может.
Каждый по-своему интерпретировал, что такое «сгнившие корни.» Кто-то подумал о коммунистах, кто-то о дворянах, а кто-то — о самой империи.
Однако последующие слова Маркграфа были настолько прямыми, что не оставляли места для толкований.
— Мы находимся в состоянии войны и уже проигрываем. Чтобы защитить корни, остался лишь один выбор. Защитить империю и разгромить врага, сделав столицу центром сопротивления.
Измена — слова временного командующего эхом отозвались в головах у всех. В этой тяжёлой тишине Маркграф провозгласил:
— Но в столице слишком много разногласий. Имперская армия, дворяне... даже благородные крови не могут прийти к согласию. К моему стыду, я не могу придумать другого выхода в сложившейся ситуации. Поэтому...
Захватим столицу.
Он не договорил, но все здесь поняли, что он имел в виду. Пока звук чьего-то сглотнутого слюны наполнял Путь удобрений, словно гром, новый Маркграф, глядя на гарнизон, сказал:
— Вспомните клятву, данную императору. Мы сохраним верность империи.
Клятва императору. Все, от рядового до рыцаря-сверхчеловек, вспомнили слова, которые произносят, чтобы стать имперскими солдатами. Солдаты переглянулись, испытывая странное чувство.
Однако прежде чем это чувство привело к каким-либо результатам, временный командующий, вложив ману в голос, закричал:
— Землянин смеет рассуждать о клятве?! Не смеши меня! У тебя нет на это права!
Это были искусные слова. Речь шла не о верности императору, а о происхождении Ёмёна.
Но поскольку они были выкрикнуты в спешке, им не хватало убедительности. Если бы Ёмён просто упрямо настаивал на том, что он Герой, или использовал имена Пяти богов, это было бы легко опровергнуть.
Это были лишь слова... но Ёмён не стал этого делать. Он не стал апеллировать к тому, что он Герой, и не стал прикрываться именами Пяти богов.
Просто...
— Повторяю, как Маркграф, обязанный защищать империю, я требую от вас этого.
Он упомянул Маркграфа. Временный командующий закричал ещё яростнее:
— Маркграф? Это не те слова, которые может произносить такой землянин, как ты! Ты веришь, что если Имперская принцесса насильно сделала тебя Маркграфом, то ты стал настоящим Маркграфом, чья история тянется с самого основания империи?!
Это были слова, отрицающие назначение Маркграфа самим императором, но никто не смог указать на этот факт. В следующее мгновение — из-за меча, который Ёмён вытащил из ножен, и драгоценного камня, инкрустированного в него.
— Меч с драгоценным камнем...? Это же...
Драгоценный меч рода Маркграфов.
Ёмён, высоко поднявший меч, чтобы все могли его видеть, вспомнил отца, которого встретил совсем недавно, когда тот избивал Второго принца.
«Возьми его. Думаю, настанет момент, когда этот меч тебе понадобится.»
Отец, с которым он коротко переговорил, отдал ему свой меч. Ёмён, у которого уже был драгоценный камень, всячески отказывался, но не смог противостоять упрямству отца.
Неужели Маркграф заранее знал, что произойдёт нечто подобное? Неизвестно. Он лишь оставил слова: «Приди и верни меч обратно.»
Чувствуя заботу отца, Ёмён провозгласил:
— Как законный Маркграф, унаследовавший кровь, и 44-й Маркграф, я спрашиваю: будете ли вы защищать империю вместе со мной?
Затем Ёмён, взявшись обеими руками за рукоять меча, приложил её ко лбу. Это был безупречный, идеальный рыцарский этикет Аша.
И рыцари, увидев этот этикет, забыли, что Ёмён — землянин. Перед ними был Маркграф. Настоящий Маркграф, доказательством чему служил драгоценный камень.
Пока рыцари испытывали нечто захватывающее дух, временный командующий отрицал реальность:
— Не может быть... этого не может быть. Маркграф в Восковых горах! У него не было времени давать этому парню меч! Д-да, это подделка! Не верьте ему! Какие бы сладкие речи он ни плёл! Он — землянин!
То ли его слова подействовали, то ли среди имперских солдат распространилось лёгкое волнение. В тот момент, когда все, и верящие, и сомневающиеся, смотрели на Маркграфа,
Орз твёрдым шагом вышел вперёд.
Его поступок, нарушивший тишину, был неожиданным, и все взгляды устремились на его спину. Орз сказал:
— Сотник Орз, прошу Маркграфа о наставлении.
Глядя на него, приветствующего Маркграфа тем же рыцарским этикетом, имперская армия испытала неописуемое чувство. И когда вперёд вышел другой рыцарь, это чувство усилилось ещё больше.
— Сотник Дизал, хочу доказать Маркграфу своё мастерство.
После этого, и ещё после этого — группа рыцарей вышла вперёд, приняв боевую стойку.
— Кадал из рода Одель.
— Никогда бы не подумал, что доживу до такого. Тысячник Джиэль, рода нет.
Так всего шесть рыцарей вышли вперёд, подняли оружие и посмотрели на Чхон Ёмёна.
Не было слышно ни смеха, ни напряжённого дыхания, которые обычно сопровождают рыцарские поединки.
В тяжёлой тишине Ёмён, опустив меч, сказал:
— Разрешаю.
Шестеро одновременно бросились на Ёмёна и вскоре были побеждены.
Ёмён, доказавший силу Маркграфа, которую никто не мог оспорить, снова отдал приказ:
— Как Маркграф, я требую от вас: давайте вместе захватим столицу.
Гарнизон крепости Балтуа охотно принял требование Маркграфа.
Вскоре гарнизон распахнул спешно закрытые северные ворота и вошёл в столицу.
Это было воскресенье.

Комментарии

Загрузка...