Было время, когда некоторые считали императора своим отцом.
Они любили императора, даже выплачивая стопроцентные налоги.
Они любили императора, даже умирая от голода.
Ради приличия перед императором они надевали свои лучшие наряды и с портретами императора направлялись во двор.
Они взывали перед Зимним дворцом:
«Ваше Величество, любимый император, отец возлюбленной родины, сжальтесь над нами, дайте нам хлеба!»
И император расстрелял их.
Пролитая тогда кровь была столь обильна, что мы до сих пор окрашены в красный цвет.
[Ответ одного члена коммунистической партии на вопрос наследного принца Сегатана о том, почему символом коммунистов выбран красный цвет.]
***
Особняк, куда они прибыли на представительском автомобиле имперской принцессы, поражал своей роскошью.
Пусть он и уступал резиденции дома Лерак, сожженной Красной Звездой, но всё же входил в число лучших особняков из всех, что довелось повидать Сети.
И под стать этому великолепию гости, прибывшие в особняк, выглядели ослепительно.
Помимо аристократов в роскошнейших нарядах из земных тканей и рыцарей в сверкающих доспехах, даже прислуга была одета донельзя вычурно.
Увидев эту картину из салона автомобиля, Святая и Саломея почти одновременно цыкнули языками.
Мало того что они устраивали пышные пиры, когда война уже стояла на пороге, а Второй принц подвергся избиению прямо посреди Имперской столицы — к чему была вся эта показуха?
«И после этого удивляются, что империя катится к чертям...» Саломея сдержалась, чтобы не высказаться вслух и не вызвать неудовольствия сидевшей рядом имперской принцессы, а вот Святая брякнула напрямик:
«Да они все рехнулись! Это что, прощальный кутеж перед тем, как коммунисты порубят их в фарш?»
Не обращая внимания на то, что Имперская принцесса скривилась, будто проглотила горькое лекарство, Святая обратилась к Сети:
«А по-твоему как, Сети?»
Как ни странно, Сети осталась совершенно равнодушна.
«Да так, ничего особенного. Разве не привычное дело — закрывать глаза на проблемы и отвлекаться, когда наступает кризис?»
Все эти проявления распущенности, гедонизма и морального разложения уже до тошноты надоели ей в Корее.
Пока Святая согласно кивала со словами «Ну, тут не поспоришь», представительский лимузин пересек роскошную ограду и остановился у входа в особняк.
Величественный вход украшали статуи рыцарей с мечами наголо.
Стоило остальным членам отряда — за исключением Пасуна, проигнорировавшего дресс-код, — выйти из машины, как швейцар напитал голос маной и зычно объявил:
«Прибыли Её Высочество Имперская Имперская принцесса, унаследовавшая золотую кровь — Инима Хилария, Святая, осененная милостью Пяти богов, и Сосуд Магической башни!»
Святая уже было хотела возмутиться, почему это не объявили Сети и остальных сестер-жертв, но Сети тихонько ее остановила.
Это был прием имперской аристократии. Было вполне естественно намеренно игнорировать каких-то там простолюдинов из другого мира без роду и племени.
Однако Сети и сестры отнюдь не принадлежали к числу тех, кого можно было просто взять и проигнорировать.
Яркие волосы и глаза, больше свойственные уроженцам Аша, нежели землянам, безупречная красота и гордая осанка, ничуть не уступающая манерам принцессы или Святой.
Всё время по пути в банкетный зал они привлекали к себе не меньше внимания, чем Святая и Сосуд.
Едва они ступили в роскошный зал, собравшиеся там аристократы зашушукались, глядя на сестер-жертв:
— Разве эти девицы не подружки Героя...
— Тсс. Попридержи язык. Они землянки.
— То-то я чувствую в них эту присущую землянам плебейскую неотесанность.
Предвзятость, негативные оценки, попытки уязвить — вся эта дворянская чушь резала слух, но Сети, не обращая на них внимания, окинула взглядом банкетный зал.
Центральный зал особняка представлял собой гигантское помещение с открытым потолком. По обе стороны от парадной лестницы, украшенной разнообразным оружием, уступами тянулись балконы, с которых открывался вид на всё происходящее внизу.
Архитектура напоминала первоклассный земной оперный театр.
Будь Ёмён на ее месте, он бы наверняка принялся сыпать подробностями о традиционном зодчестве Аша, но Сети обращала внимание совсем на другое.
А именно на то, как аристократы разбились на группы, будто разделенные невидимыми стенами.
Насмотревшись за долгие годы на грязь и изнанку корейской политики, Сети без труда догадалась, что это значит.
«...Фракции.» B
Говорят, сбиваться в стаи — это человеческий инстинкт? Если земная политика делится на партии, то аристократы Аша кучковались по фракциям.
Судя по тому, что удавалось разглядеть Сети, одних только крупных фракций насчитывалось больше десятка.
Однако, если не считать самую мощную фракцию Второго принца, остальные представляли собой лишь мелкие или средние группировки, состоящие из горстки людей.
«И чего это у Второго принца такая высокая... Оказывается, внутри империи у него просто не было конкурентов.»
В тот момент, когда Сети подавила легкое брезгливое движение, один из дворян, стоявших в окружении сторонников Второго принца, встретился с ней взглядом.
Раонил Лерак.
Никто не объявлял начала, но оба тут же уставились друг на друга, вступая в негласную дуэль взглядов.
Предатель родины, десятилетиями купавшийся во власти, и подопытный образец, рожденный от блудницы и никчемного политикана.
Их зрительный поединок, рожденный из изначального несоответствия, мгновенно приковал к себе всеобщее внимание. Имперская Имперская принцесса, ведшая делегацию, и наслаждавшиеся банкетом аристократы — все притихли, переводя взгляд с Сети на Раонила.
Сколько же продлилась эта зловещая тишина?
Прервала молчание отнюдь не кто иной, как Святая.
«На кого это ублюдок пялится?»
Благодаря тихому голосу окружающие ничего не услышали, но вот то, что ее рука украдкой скользнула к пистолету, спрятанному на бедре, — это было уже совсем другое дело.
Сети тут же прекратила гляделки и остановила Святую. Раонил, видимо тоже сочтя свое поведение неподобающим, отвел взгляд в сторону своей фракции.
— Ещё не успели явиться на прием, а уже затеяли переглядки.
— Наверняка просто не знают элементарных приличий. В конце концов, они земляне.
Что бы там ни бормотали аристократы, Имперская принцесса с любопытством посмотрела на Сети и произнесла:
«Раонил — человек способный. Одного того факта, что он сумел удержать фракцию и сплочить людей вместо поверженного Второго принца, уже достаточно, чтобы в этом убедиться.»
Тогда младшая сестра в зеленом платье ответила:
«Талантливый предатель родины. Хуже комбинации и не придумаешь.»
«Ага, бесполезные создания, ничуть не лучше некомпетентных патриотов.»
Переспрашивать, кого именно она имеет в виду под «некомпетентными патриотами», нужды не было.
Аристократы, лениво раскланивающиеся с принцессой.
Соблюдая внешние приличия перед императорской семьей, они в то же время держали дистанцию, чтобы не навлечь на себя гнев фракции Второго принца... Глядя на эту омерзительную тактику выживания, оставалось только тяжело вздохнуть.
Святая, видимо вспомнив осточертевших ей политиков, уже скривилась от отвращения. Саломея же, у которой обострилась привычка избегать чужих взглядов, предпочла вообще не смотреть по сторонам.
Единственная из всей компании, Сети окинула взглядом лица аристократов и поинтересовалась:
«А способные патриоты здесь есть? Те, кто мог бы пригодиться Герою.»
Имперская Имперская принцесса обменялась приветствиями с каким-то незнакомым дворянином и ответила:
«Способные патриоты... Они-то имеются. Только вот пойдут ли они на пользу тому, что творит Герой, — большой вопрос.»
Не успела Сети переспросить, кто это, как ответ пришел сам собой.
И вовсе не от принцессы, а из уст мага, управлявшего освещением в банкетном зале.
[Прибывает командующий имперской армией, верный меч Его Величества Императора и хозяин сегодняшнего вечера — господин Одельба!]
Тут же раздался грохот! Двери на вершине центральной лестницы банкетного зала распахнулись.
В проеме показался опирающийся на трость старик, который выглядел донельзя тщедушным для столь высокой должности, как командующий имперской армией.
Мало того что он был невысок ростом — на глаз он едва доставал Сети до плеча.
Однако никто из собравшихся в зале не осмеливался смотреть на старика свысока. От каждой его шагающей по ступеням фигуры исходило такое несокрушимое величие, которое не способно было скрыть даже бремя прожитых лет.
Добравшись наконец до центрального балкона, старик громко стукнул тростью о пол и произвел:
— Уважаемые имперские аристократы, благодарю вас за то, что посетили этот прием. Я организовал его, чтобы обсудить недавнюю тревожную ситуацию и позволить вам немного расслабиться. Прошу всех насладиться угощениями и вином, которые я приготовил лично.
Короткая и емкая речь, усиленная маной, прокатилась по всему банкетному залу. Вскоре Одельба поприветствовал собравшихся по традиционному имперскому этикету, и аристократы ответили ему тем же.
Не успели отзвучать официальные приветствия, как заранее подготовленный оркестр заиграл музыку, возвещая о начале банкета.
Конечно, с началом банкета отношение к их компании ничуть не изменилось. По-прежнему робкие аристократы приветствовали Святую и принцессу, а кое-кто из магов даже подошел к Саломее попросить наставлений, но на этом всё и заканчивалось.
Находившиеся рядом сестры-жертвы выглядели почти как невидимки.
Младшей, казалось, было абсолютно всё равно — она с аппетитом уплетала праздничные угощения, а вот Сири не скрывала своего раздражения.
Сети же в свою очередь не наслаждалась банкетом, но и не злилась из-за дискриминации — она о чем-то глубоко задумалась. На нее глазели все кому не лень, но всё, что она делала, — это время от времени поглядывала на часы.
Как бы то ни было, сколько времени прошло? К ней подошел слуга, шепнул пару слов, и Имперская принцесса обратилась к ней:
«Сети, поднимись по центральной лестнице на самый верхний балкон.»
Сети не стала расспрашивать о причинах и направилась к указанному принцессой балкону. Возможно, из-за того, что он находился на самом верху лестницы, поблизости не было ни слуг, ни прислуги.
Лишь один полностью вооруженный рыцарь охранял вход.
Этот знакомый на вид рыцарь — кажется, она видела его на той стоянке — едва заметив Сети, молча приоткрыл дверь.
«Вас ждут внутри.»
Балкон, в который вошла Сети, представлял собой изолированное пространство, больше похожее на личные покои.
Цок! Сети ступила внутрь непривычно звонким стуком каблуков, и старик, до этого смотревший с высоты на банкетный зал, обернулся к ней.
«Сети... Наверное, правильнее будет назвать тебя возлюбленной Героя?»
«Можете звать меня просто Сети, господин Одельба.»
Одельба, старик, только что созерцавший устроенный им же прием, предложил Сети стул со словами:
«Тогда, госпожа Сети, не любопытно ли вам, почему я вас позвал?»
«Если говорить начистоту, то ничуть.»
Ответив так, Сети присела на стул. В отличие от остальной мебели в банкетном зале, это было жесткое кресло, обитое шкурой монстра.
«...Армейский стул.»
То ли ответ Сети оказался для него неожиданным, но брови Одельбы слегка дернулись.
«Поначалу я думал позвать Святую или принцессу. Поскольку ошибочно полагал, что лидером вашей группы является кто-то из них. Но взглянув на вас лично, я понял: лидер здесь вы, госпожа Сети.»
«...»
«Пожив долгой армейской жизнью, волей-неволей научишься определять, кто здесь настоящий командир. Командир свиты принцессы — вовсе не она и не Святая, а вы, Сети, не так ли?»
Сети, глядя сверху на банкетный зал, ответила:
«Командир нашего отряда — Герой.»
Одельба не стал указывать на то, что Ёмэна сейчас здесь нет, прекрасно понимая: Сети занимает позицию скорее заместителя, способного взять на себя руководство в отсутствие командира.
То ли сказывался статус первой возлюбленной Героя, то ли что-то еще, но Одельба усмехнулся с присущим старикам ехидством:
«Судя по тому, как отрывисто и прямо вы отвечаете, вам не привыкать к подобным беседам.»
«Не то чтобы повод для гордости, но мне не впервой делить крышу с неприятными взрослыми из-за семейных неурядиц.»
«...»
Одельба изобразил на лице выражение человека, получившего под дых, а затем разразился раскатистым смехом. Для столь крошечного роста у него был на редкость мощный голос.
«Экая дерзость, в нынешней молодежи такого уже не встретишь. Мне нравится.»
Хотя прозвучало это почти как похвала, Сети ответила холодным тоном:
«Потому вы и поддержали Второго принца? Вас привлекла его бесшабашность, похожая на поведение несущегося без тормозов паровоза?»
«...Я-то думал, ты дочь политика, а ты, часом, не из семьи военных? Язык словно лезвие бритвы.»
Сети сверила время по наручным часам и ответила:
«Просто у меня нет привычки ходить вокруг да около.»
«Какое счастье. Я тоже терпеть не могу эти дворянские витиеватые ужимки.»
Одельба постучал наконечником трости о пол и продолжил:
«Герой намерен сделать принцессу императрицей?»
«...»
«Посадить на трон марионеточного императора Сталин уже однажды проделывал. А уж если он возьмет принцессу в жены... дело пойдет в несколько раз проще. Разве не так?»
Сети ответила не сразу. Ее синие глаза смотрели на Одельбу, как на бездонную пучину.
Вскоре после этого внизу, в банкетном зале, Святую окружили аристократы.
Сети произнесла следующее:
«Маркграфом Ёмэна назначил сам император.»
«Да, и в этом назначении не обошлось без закулисного влияния принцессы.»
«...»
«Лучшим выбором для нового маркграфа было бы спасение наследного принца. Но он этого не сделал. Вторым лучшим выбором было сокрушить коммунистов вместе со Вторым принцем. И этого он тоже не сделал.»
«Ёмён сейчас направляется к крепости Балтуа.»
«Не хотелось бы говорить банальности, но... только сейчас? Протолкавшись несколько дней в столице, он сорвался к крепости ровно в тот момент, когда появилась Красная Звезда? И притом тайком от всех?»
Сети кивнула.
«Да. Так приказал Второй принц.»
Это была ложь. Лежащий на больничной койке Второй принц не мог возразить, так что проверить это было невозможно, но звучало заявление предельно уверенно.
Однако манера держаться у Сети была настолько уверенной... нет, наглой. Настолько наглой, что Одельба поневоле хмыкнул.
«Должно быть, ты жутко сожалеешь, что Второй принц не откинул концы? Не так ли?»
«Не сказал бы.»
Ведь Ёмён оставил его в живых намеренно. Сети оставила эту фразу при себе, а Одельба истолковал ее по-своему:
«Полагаешь, даже если Второй принц останется в живых, они все равно захватят трон? Ну да... Если остановить коммунистов, заработать авторитет и прикрыться принцессой, задача не выглядит невыполнимой.»
«...»
«Однако мир устроен сложнее, чем кажется. Сколь бы ни был силен сверхчеловек, он не может в одночасье прибрать мир к рукам.»
Сети взглянула на часы и ответила:
«Верно, это извечное заблуждение сверхчеловек. Иллюзия, будто личная мощь ведет к абсолютной власти. Даже тот самый прославленный Хосе не смог стать президентом Большого АСЕАНА, какая уж тут власть. В лучшем случае — заделаться полевым командиром где-нибудь в третьем мире, и то за счастье.»
«...Верно. Каким бы великим ни был маркграф, имперцы не примут его в качестве лидера. Раз вы это так прекрасно понимаете, зачем устраивать весь этот цирк? Уж не думаете ли вы надеть на империю ошейник, как это сделал Сталин?»
«...»
«Предыдущий командующий имперской армией даже боялся пикнуть под надзором Сталина и толком не мог провести мобилизацию. Из-за этого имперская армия отупела, а рыцарские ордена пали... но властью это назвать нельзя. Разве что принуждением с использованием мощи Советов.»
Тук, тук. Трость старика, погруженного в воспоминания, снова постучала по полу. Он посмотрел вниз на принцессу в банкетном зале и проговорил:
«У маркграфа нет за душой мощи такой сверхдержавы, как Советы... Так зачем же вы творите эту глупость?»
«Спрошу в ответ: а почему вы вообще об этом спрашиваете?»
«С возрастом начинаешь о многом любопытствовать.»
Сети еще раз проверила время и, глядя на Одельбу, произнесла:
«Имперская Имперская принцесса говорила мне, что господин Одельба изначально поддерживал наследного принца. И переметнулся к Второму принцу лишь после похищения наследника.»
«Это не ответ на мой вопрос.»
Не обращая внимания на недовольство старика, Сети продолжила:
«Полагаю, господину Одельбе в общем-то плевать, кто взойдет на императорский престол. Вас волнует лишь одно — сохранить саму империю.»
«...»
«Неужели иссохшая империя стоит таких усилий?»
Одельба перестал постукивать тростью. Его взгляд, устремленный на Сети, был пугающе холодным.
«Иссохшая, говоришь... Считаешь, империя слабеет впервые в истории?»
«...»
«Во времена вознесения Короля бессмертных было куда хуже. Империя раскололась на четыре части из-за междоусобиц императорского рода, повсюду подняли головы мелкие и средние королевства, и вся Аша погрузилась в хаос войн. И тем не менее империя выстояла, дожив до сегодняшнего дня и удерживая Ашу на своих плечах.»
«...»
«Так будет и в этот раз. Если такие амбициозные люди, как ты и маркграф, не источат до конца самые ее корни, иссохшее дерево вновь зацветет.»
Сети не стала спорить с его верой. Если у империи и остался шанс, то он зависел исключительно от рук Ёмэна — и никого другого.
Поэтому Сети ответила так:
«Тогда вам стоит попросить об этом Ёмэна. Попросить дать империи шанс. Он человек, которому трудно отказать старикам, так что попытайте счастья.»
Порой правду чертовски трудно отличить от насмешки. Брови Одельбы сошлись на переносице, и с его губ уже готово было сорваться суровое рычание,
как вдруг охранник у входа на террасу отчаянно забарабанил в дверь: БАХ! БАХ! Одельба рявкнул в сторону выхода:
«Микдуку, в чем дело? Я же велел не мешать нашему разговору!»
— Прошу прощения, командующий. Но ЧП. Вам необходимо немедленно прибыть в штаб.
«Что? Какое еще ЧП?»
— Северные ворта столицы прорваны. В столичный округ с боем прорывается крупное армейское соединение.
«Что... ты несешь? Столица подверглась нападению? Кто смел напасть на имперскую столицу?»
— Имперская армия. Войска, дислоцированные в крепости Балтуа, с боем прорываются в столицу.
«...!»
Лишь тогда Одельба перевел взгляд на Сети. А та, не моргнув и глазом, взглянула на часы и произнесла:
«Мы прибыли примерно на четыре минуты раньше, чем ожидалось.»

Комментарии

Загрузка...