***
Росток Мирового древа.
Вопреки громкому названию, выглядел росток совершенно невзрачно.
Потерявший цвет и сморщенный, он напоминал то ли сушеный папоротник, то ли сорняк, который Ёмён до тошноты часто вырывал в бытность уборщиком.
Если бы не слабая мана, исходящая из стебля, он бы даже не догадался, что это эликсир, так что и говорить было не о чем.
— Ого, такую вещь я вижу впервые за долгое время. Кажется, лет десять уже не попадалась.
Однако алхимик Рашик, похоже, видела нечто иное. Она облизнулась, глядя на росток Мирового древа в руках Ёмёна.
И тут Ёмён внезапно уловил в её словах нечто странное.
— Десять лет? Разве не говорили, что после того, как Мировое древо сгорело, новые ростки добыть невозможно?
Разве война за Мировое древо не закончилась десятки лет назад? Ёмён посмотрел на неё с недоумением, но Рашик ответила легко:
— Ну, даже если добыть новые нельзя, запасов было полно. Когда я только начинала, их можно было встретить так же часто, как английскую мандрагору. Хотя цена и тогда была высокой.
— ...
Ёмён не знал, что такое английская мандрагора, но понял, что эльфов обобрали до нитки, раз такого добра было в избытке.
«Обобрать столько, чтобы хватило на десятки лет, а потом еще и ядерную бомбу сбросить...»
Ёмён содрогнулся от ужаса перед мощью США и на мгновение проникся сочувствием к эльфам.
Рашик перевела тему:
— Иронично, правда? Использовали ашацев как щит, развязали войну, чтобы отобрать у эльфов эликсиры, а теперь вынуждены оглядываться на них.
— Это еще что значит?
— А? Ну, рецепты эликсиров, которые производят современные фармацевтические компании, в основном основаны на ингредиентах из Эльфийского леса. Так что если эльфы перекроют поставки, придется сосать лапу.
— ...
— А если пытаться завозить эликсиры из других регионов Аша, то там объемы не те, что в Эльфийском лесу, да и всё самое ценное ашацы сами подчистую выгребают... Ну, благодаря этому у таких аптекарей с черного рынка, как я, еще есть шанс заработать.
Закончив объяснение, Рашик удивленно вскинула брови:
— Ты что, совсем не знал? С чего это наш умник-братишка такой неосведомленный?
— Я привык только потреблять, рыночной ситуацией не интересовался... Не обязательно же быть экспертом в животноводстве, если любишь свинину, верно?
Ёмён, который не мог признаться, что просто не видел этого в документалках, ловко перевел тему.
Но Рашик, словно только этого и ждала, исказила его слова:
— Значит, ты лопал эликсиры как свинину, вот оно что... Хоть бы разок попробовать эликсир из ростка Мирового древа.
Завистливый тон, украдкой брошенные взгляды на росток Мирового древа, растянутые гласные.
Это было настолько откровенно, что вызывало усмешку. Ёмён хмыкнул и подыграл ей:
— Кровавую траву и чилийскую полынь, что купили сегодня, забирай себе, Рашик.
— А? Правда? Серьезно, можно?
— Да, и деньги, которые обещали, тоже отдам... только на ростки Мирового древа больше не зарься.
— ...Но их же целых три штуки?
— Их всего лишь три штуки.
Рашик пробормотала: «Черт, не прокатило», почесала затылок, а когда они приблизились к лаборатории, осторожно спросила:
— ...Денег не надо, отдай мне один росток, а? Скажешь, что было только два.
— ...
Вместо ответа Ёмён уставился на её розовые глаза с невозмутимым видом.
— Если мы вдвоем договоримся, никто никогда не узнает... Эй, я вообще-то старше тебя, ты что, так на меня смотришь?
Рашик возмутилась, но Ёмён продолжал молчать. Она смущенно отвернулась.
— Жадина.
— Если считаешь себя старшей сестрой, то и разговаривай по-взрослому.
— Вы жадина.
— ...
Что бы она ни говорила, Ёмён так и не поделился ни одним ростком.
***
Снова лаборатория Рашик.
Ёмёна встретили Сэмири и Нети.
Сети и Святая ушли готовиться к матчам, а Нети, похоже, пришла заполнить пустоту.
В любом случае, Ёмён сразу же протянул Сэмири росток Мирового древа.
— Это правда... росток Мирового древа.
Как только Сэмири увидела росток Мирового древа в его руках, выражение её лица стало сложным.
Дрожащие глаза, осторожные движения рук.
Реакция была куда сильнее, чем он ожидал. Ёмён улыбнулся: хорошо, что принес.
— Ёмён, большое спаси...
Прежде чем она успела договорить, палец Ёмёна коснулся её губ.
— Между нами не может быть благодарности, просто возьми.
— Ёмён...
Пока Сэмири запиналась, Ёмён осторожно вложил росток ей в ладонь.
Наблюдавшая за этим Рашик проворчала что-то вроде «идите миловаться в другое место», реакция Нети была схожей.
Но как только Сэмири осторожно обхватила росток Мирового древа обеими руками...
В лаборатории воцарилась тишина.
Вспышка —!
Из рук, сжимавших росток, вырвался мягкий зеленый свет. Прозрачное, чистое сияние, от одного вида которого на душе становилось легче.
Рашик, которая хлопала глазами, пытаясь понять, что происходит, пришла в ужас, когда Сэмири снова раскрыла ладони.
— ...???
В белоснежных руках эльфийки вместо засохшей травинки лежал свежий, живой росток.
Иллюзия? Нет. Яркая жизненная сила, исходящая от ожившего ростка, была настоящей.
— Ч-что это? Ты оживил уже засохший эликсир??
Рашик отреагировала как истинный алхимик.
Она была настолько взволнована, что из ноздрей валил пар, и она начала болтать о том, что теперь можно грести деньги лопатой и даже достать ингредиенты для эликсира.
Но реакция Ёмёна и Нети, которые не были алхимиками, была иной.
Они смотрели не на оживший росток, а на лицо Сэмири. Её лицо, которое должно было сиять от радости, было застывшим и бледным.
— Что такое?
— Сестренка?
Как только они позвали её, Сэмири медленно опустила росток.
Она перевела взгляд с ростка Мирового древа на Ёмёна и спросила:
— Ёмён... кто продал тебе этот росток?
— А что, есть какая-то проблема?
— Понимаешь, этот росток... кажется, один из тех, что отец давным-давно оставил в качестве приманки.
— Приманки? Какой приманки?
— ...Чтобы поймать эльфийских охотников.
Эльфийские охотники.
Ёмён не ответил сразу. Всё из-за того, что здесь была Рашик.
Чтобы объяснить всё про эльфийского охотника Хуана, пришлось бы упомянуть «Записки автора», а она была посторонней, никак не связанной ни с Пришельцами извне, ни с Судьбой.
— История будет долгой... Рашик, не могла бы ты выйти на минутку?
— А? Почему? Мне нельзя это слышать?
Он пытался сказать мягко, а она попала прямо в точку.
Ёмён вздохнул и кивнул, а Рашик начала накручивать прядь волос на палец.
— Ну, если просишь выйти, я выйду, но... ты не выгоняешь меня только потому, что я не вхожу в твой гарем, да?
— ...Гарем? Опять ты несешь какую-то чушь...
— Ну а что, если подумать? Честно говоря, из всех твоих девиц я самая полезная... Как только что-то важное, так меня сразу исключают... А? Может, это потому, что я старовата?
— ...
Её бред был настолько невыносим, что не только Ёмён и Нети, но даже Сэмири, которая была глубоко погружена в раздумья, опешила.
— ...Я же шучу.
— Если еще раз пошутишь так, я всерьез разозлюсь.
Ха-а, Ёмён вздохнул и добавил:
— Если хочешь слушать — слушай. Я доверяю тебе, Рашик. Но учти, потом жалеть будет бесполезно. Поняла?
Рашик кивнула, обещая, что не будет жалеть.
И не прошло и десяти минут, как она пожалела.
***
Как доказывает история Земли, люди стремятся к прекрасному.
Природа, живопись, музыка и сама жизнь.
И если объект слаб, они не колеблясь используют силу, чтобы отобрать его насильно.
В этом смысле разграбление эльфов, проигравших войну, было делом естественным.
Когда-то могущественное Королевство леса, которое уважала даже Империя, пало под ударами водородных бомб и дефолиантов.
Мировое древо и армия, защищавшие эльфов, сгорели, а лес превратился в огород для транснациональных корпораций, опирающихся на неблагодарных лесных людей.
Диктаторы третьего мира, кружившие вокруг Аша, словно шакалы — особенно такие, как Пиночет в Чили, где нестабильно, но всё же открывались порталы, — не упустили своего.
Они не смели посягать на эликсиры, монополизированные США.
Да им и не нужно было, ведь в лесу оставалось еще много ценного.
Эльфы.
При попустительстве США они отлавливали выживших в лесу. Да, словно собирая брошенные плоды — они «охотились» на эльфов.
Ни законы о защите животных, ни декларации прав человека не помогали.
Это были диктаторы, которые жестоко притесняли даже собственный народ. Сделать пойманных эльфов рабами было еще самым мягким из их деяний.
Попытки создать гибридов, опираясь на легенды о древних героях, или использование их в качестве подопытных для экспериментов, которые нельзя было проводить на людях, происходили повсеместно.
И были вещи настолько ужасные... и отвратительные, что их невозможно описать словами.
Диктаторы и их приспешники не только не стыдились этого зла, но и называли его правом сильного.
Да, право сильного пожирать слабого. Но те, кто произносил эти слова, не знали одного факта.
В этом мире нет вечно сильных.
***
Большой актовый зал, где должен был пройти последний отборочный тур Олимпии.
В центре зала, где проходила церемония открытия академии, была оборудована огромная арена для спаррингов.
Ринг, окруженный белоснежными стенами. Хотя Ёмён, как и на церемонии открытия, до сих пор не участвовал ни в одном отборочном туре, вид арены был ему знаком.
Отчасти потому, что он видел её на видео, а отчасти потому, что ринг ничем не отличался от студенческих залов для спаррингов.
Если и искать отличия, то разве что в отсутствии потолка и обилии рекламных щитов различных корпораций по периметру.
Среди них виднелись рекламы знакомых компаний, вроде Дунган Хэви Индастриз или Группы Сумитомо, но рассмотреть их детально было невозможно.
Вокруг ринга собралась огромная толпа.
— В очередь! Встаньте в очередь!
— До начала матча осталось совсем немного! Пожалуйста, вернитесь на свои места!
— Эй, вы! На арену заходить нельзя!
Вид сотрудников и студентов, пытающихся поддерживать порядок, вызывал жалость.
Нети, пришедшая в зал вслед за Ёмёном, тоже, похоже, слегка утомилась и, оглядываясь по сторонам, сказала:
— Зять, похоже, раз это последний отборочный тур, они решили сделать матч открытым для посторонних?
— Значит, все эти люди — просто зеваки?
— Наверное. Если ты сейчас выйдешь, начнется настоящий хаос.
— ...
Ёмён мысленно извинился перед сотрудниками и вошел в зал.
И не успел он сделать и нескольких шагов, как люди заметили его.
— О? Это же Ёмён!
— Где, где?
— А-а! Не толкайтесь!
В следующее мгновение Ёмёна накрыло вспышками камер, предложениями об интервью и давлением бесчисленной толпы.
— Фотографировать не буду. Прошу прощения, по поводу интервью свяжитесь отдельно. Рекламу обсуждайте с моим агентством.
Возможно, благодаря опыту в Японии, Ёмён без особого труда прорвался сквозь толпу и добрался до «комнаты ожидания спортсменов.»
Конечно, трудности и раздражение — это разные вещи. Грохот! Закрыв дверь комнаты ожидания, Ёмён выдохнул.
Нети, которая не отставала от него ни на шаг, тоже выглядела ошарашенной, глядя на дверь.
— Когда младшая рассказывала, я сомневалась, но теперь вижу, что популярность зятя... просто невероятная.
— Это значит, что сестренка и Сети отлично поработали над пиаром.
Обменявшись парой фраз, они, словно по договоренности, наложили заклинание звукоизоляции.
Простое заклинание, блокирующее утечку звука наружу.
Убедившись в наличии невидимого, но существующего барьера, Нети заговорила первой:
— Но всё же, Сэмири — настоящая эльфийка. Охотиться на охотников...
Ёмён, проверяя защитные элементы снаряжения, ответил:
— Охота на эльфийских охотников — долг Революционного фронта Мирового древа. Надо помочь.
— Ну да, и от сестры подарок получила, и приманку, которую они бросили, проглотили, так что это шанс. Но... жаль того старшекурсника, с которым зять будет драться. Он сам того не ведая, оказался креветкой, попавшей под битву китов, да?
— ...Убивать не буду. Если только не найду доказательств, что он помогал в охоте на эльфов.
Тогда Нети похлопала его по плечу ребром ладони и сказала:
— Ну да, для эльфийского охотника он слишком молод. Максимум — старшекурсник на два года... Тогда, как обычно, только правую руку?
— ...
— Или, как того парня в прошлый раз, позвоночник...?
Ёмён не ответил сразу. Он вспомнил лицо директора, умолявшего не устраивать катастроф, которые тот не сможет замять, и коротко ответил:
— Отрежем только руку.

Комментарии

Загрузка...