***
Вступая в должность уровня кардинала, волей-неволей вырабатываешь особый «взгляд.» Взгляд, способный насквозь видеть человеческую мерзость, жадность, стремления и искренность.
Взгляд, способный насквозь видеть человеческую мерзость, жадность, стремления и искренность.
Будучи слугой Бога, подглядывать за чужими телами и душами было не самым приятным занятием, но Мадал жил с мыслью, что всё это — его священный долг.
Однако в этот самый момент, глядя на стоявшего перед ним юношу, он впервые за долгое время почувствовал, как эта вера пошатнулась.
Ёмён, возлюбленный Святой.
Каждый раз, видя его, Хоана шутила, мол, он так похож на молодого маркграфа.
Да, внешне они действительно были похожи. Настолько, что можно было поверить в их кровное родство.
Но кардинал, напротив, разглядел в нем нечто иное.
Жутковатое предчувствие.
Видеть, как кто-то искренне размышляет над вопросом, сможет ли он похитить Святую. Это кардинально отличалось от маркграфа, который неизменно выбирал долг, а не любовь.
Впрочем, если бы дело ограничивалось только этим, можно было бы закрыть глаза. Только этим.
Но этот парень...
Прервав череду мыслей, кардинал направился к Ёмёну.
В отличие от переполненной тревогой Святой, Ёмён встретил кардинала с безупречной вежливостью.
— Как было бы прекрасно, если бы все проблемы в этом мире решались любовью, но и сам Бог, и вы прекрасно понимаете, что реальность устроена иначе.
Кардинал пожал ему руку и произнес:
— Позволь спросить: ты ведь не собираешься останавливаться на достигнутом? Сейчас еще не поздно.
— Мадал! — вспыхнула Святая.
Однако Ёмён, в отличие от рассерженной девушки, ответил спокойно и почтительно:
— Нет. Если бы я собирался остановиться здесь, то даже не начинал бы.
Привычка к подобным предложениям или же глубокое уважение к старшим?
Ответа на этот вопрос он не знал, но одно стало очевидно.
Собеседник — вовсе не второй маркграф, и становиться им он даже не помышляет.
Спрятав озарение за мягкой улыбкой, кардинал Мадал за доли секунды прокрутил в голове бесчисленное множество вариантов.
К счастью, раздумья заняли мгновение, а действовал он быстро.
Вскоре он извлек из-за пазухи одну из заготовленных вещей.
Монету. Если точнее, темноватую монетку с выбитым на ней символом Мордака, черного бога загробного мира.
— А?! — одновременно изумились узнавшие предмет Святая и Хоана.
Не обращая внимания на их шок, Мадал протянул монету Ёмёну.
— Простите, это...?
— Кардинальская, если точнее — моя личная печать.
В отличие от священных реликвий, от нее не исходило ни капли божественной силы, но в каком-то смысле эта вещица ценилась выше любой святыни.
— Это свидетельство того, что вы удостоились признания самого Мордака, и знак полномочий моего представителя.
—...
— Если вы покажете это любому встречному священнику, к вам будут относиться с тем же почтением, что и ко мне, и вы сможете наделениями теми же правами. Проще говоря, имея это при себе, вы сможете пройти в любую точку Святого города. Даже в самую глубокую сокровищницу Центрального храма.
Ёмён вздрогнул — удивление парня чувствовалось даже на расстоянии. Кардинал лично вложил печать ему в руку и продолжил:
“,.”
Сжав монету в кулаке, он с секунду смотрел на печать, а затем снова почтительно склонил голову перед кардиналом:
—...Благодарю вас.
— Какая благодарность. Скорее, мне жаль, что я могу предложить лишь это.
— Кардинал Мадал... — растерянно протянула она.
— Для того чтобы притворяться тронутой, уже слишком поздно, Святая.
—...
Одарив напоследок легкой улыбкой надувшую губки Святую и Ёмёна, кардинал сделал шаг назад.
— Что ж, пожалуй, я пойду.
— А? Уже?
То ли сказывалось познанное чувство любви, то ли еще что, но реакция Святой оказалась куда более живой, чем в те времена, что он помнил. По крайней мере, это радовало.
— Да, душа моя жаждет продолжить беседу, но... вы же знаете, как загружен кардинал. То, что я лично приехал в академию и передал печать, уже великая дерзость с моей стороны.
После столь категоричных слов кардинала Святая больше не пыталась его удерживать.
— Тогда до новых встреч. Святая... и Ёмён.
Слегка кивнув в знак прощания, кардинал повернулся и зашагал обратно тем же путем, каким пришел.
***
Сколько же он прошел, шагая по шуршащей траве?
,.
— Ваше Преосвященство, отдать ему печать?! Почему вы вдруг изменили план? Изначально ведь планировалось пожаловать ему статус временного святого рыцаря...
Прежде чем ее захлестнувший растерянность поток слов успел затянуться, кардинал прервал ее.
— Хоана.
— Да.
— Кто бы мог подумать, что ты, и никто иной, окажешься такой пророчицей... то есть пронырой.
Голос сквозил сложной гаммой чувств. Кардинал остановился и посмотрел на Хоану.
— Ваше Преосвященство, о чем вы...?
К ее удивлению, выражение лица женщины было абсолютно искренним — она действительно ничего не понимала.
Вместо того чтобы обвинять её в фальши, кардинал, как и подобает человеку духовного сана, задал вопрос окольным путем:
— Скажи мне, если завтра Карлос Пиночет совершит нападение на Святой город, какой урон понесут верующие?
—...
Хоана на мгновение замялась, словно сиргая уловить скрытый смысл вопроса.
Карлос Пиночет? С чего вдруг здесь всплыл этот южноамериканский безумец, открыто заявляющий, что он — потомок печально известного чилийского диктатора Пиночета?
— Отвечай. Если этот безумец, возомнивший себя одиннадцатым сильнейшим, атакует Святой город, сколько жертв будет, по твоим оценкам?
Когда кардинал повторил вопрос, Хоана выдала примерный прогноз:
— По меньшей мере несколько сотен... а если удар придется на день молитвенного собрания, число погибших и раненых может достичь тысячи человек.
— Тысяча человек... А если сунуться истинные Десять сильнейших? Если явятся Мейкер или Огюст?
—...Гораздо больше. И чем дольше затянется ответная реакция, тем лавинообразнее будет расти число жертв.
— Верно, даже середнякам из Десяти сильнейших это по силам. А если в атаку пойдет маркграф на пике своей мощи?
—...
Лишь когда смысл вопроса наконец дошел до Хоаны, она умолкла, а Мадал, возобновив движение, произнес:
— Знаешь ли ты, почему жрецы молчали, когда Святая во главе ордена святых рыцарей ввязалась в войну маркграфа?
Он задал этот вопрос вовсе не ждя ответа, и Хоана тоже промолчала.
Мадал ответил сам:
— Они боялись маркграфа.
—...
— Что этот человек в один миг примчится в Святой город и обнажит меч против жречества, что он отберет Святую и Святой меч... Как же забавно было смотреть, как старые священники дрожат от страха, словно пойманные с поличным воришки.
—...Маркграф не такой человек. Ваше Преосвященство прекрасно это знает.
— Верно, он не стал бы творить подобное. Но правда и то, что у него есть на это сила. А способность совершить нечто подобное, оставаясь в бездействии — уже сама по себе огромная угроза.
Совсем как ядерный арсенал на Земле.
Сказав это, кардинал бросил косой взгляд на лицо Хоаны. Растерянность и замешательство.
Надо же, до чего дошла: в ее-то годы — и такая безупречная игра на публику. Кардинал задал вопрос еще прямее:
— Хоана. Ты помнишь свой самый первый доклад по прибытии в академию? Тот странный отчет о том, что Святая якобы безответно влюблена в него и всё в таком духе.
—...Да. Помню.
— Тогда ты уверяла, что в честном бою с Чхон Ёмёном сможешь одержать победу.
—...
— Но сегодня, увидев его воочию... Хоана, мне кажется, что не только ты, но даже воскресни Барана — и то не справитесь.
Тут Хоана так сильно вздрогнула, что ее плечи заметно подскочили. Заметив эту реакцию, кардинал подумал:
«А ведь и правда, она заманила меня сюда вполне осознанно.» Сходятся в одной точке
Похоже, на этот раз он попал прямо в яблочко.
Решив, что вилять больше не имеет смысла, он тяжело вздохнул.
— Эх, какое там посвящение в святые рыцари... Неужели тебе так сильно хотелось продемонстрировать мне мощь этого парня? Что ж, даже маркграф в его годы не был столь силен. И не развивался с такой колоссальной скоростью.
— К-кхм, это... —
Хоана беззвучно пошевелила губами, словно собираясь возразить, но в конце концов снова замолчала.
Шаг за шагом.
В такт звуку их шагов кардинал, всматриваясь в застывшее на лице Хоаны сложное выражение, продолжал развивать свои — как он думал — заблуждения.
— Оставь оправдания. Я сам принадлежу к жречеству, так что вполне понимаю, почему ты, будучи святым рыцарем, не могла доверять мне безоговорочно. Вернее, не увидь я все своими глазами, сам бы никогда не поверил, что в столь юном возрасте кто-то может обладать такой силой.
—...
— Раз я вручил ему печать, теперь-то он не станет вламываться сюда, круша подходы к Святому городу? Ведь именно этого ты и добивалась?
Как там говорится? Умные головы порой сами попадают в расставленные ими же капканы.
Колеблясь между правдой и выдуманным смыслом, Хоана предпочла принять не столько истину, от которой кардинал бы покраснел от стыда, сколько удобное заблуждение.
—...Ваш вывод настолько проницателен, что человеку, затеявшему всю эту интригу, становится неловко.
— Эх... Еще счастье, что я хорошо знаю твой нрав. На моем месте любой другой кардинал устроил бы грандиозный скандал. Поняла меня? Впредь воздержись от подобного.
Никаких столь глубоких планов на самом деле не существовало, и заоблачная сила Чхон Ёмёна здесь была ни при чем — она всего лишь хотела дать им со Святой возможность поворковать вдвоем...
Произнести такое вслух Хоана была не в силах, поэтому лишь глубоко опустила голову.
— Да, Ваше Преосвященство.
***
Вернемся немного назад во времени — в тот момент, когда Ёмён провожал взглядом удаляющиеся спины кардинала и Хоаны.
Пока ошеломленный столь внезапным прощанием парень приходил в себя, Святая без церемоний раскрыла перед ним ладонь.
Не успел Ёмён спросить, что она задумала, как она ловко выхватила печать прямо из его рук.
— Вау... Натурально кардинальская печать.
—...Ты серьезно думала, что в такой обстановке нам подсунут фальшивку?
— Да кто ж знает? Я ведь вживую такую впервые вижу.
«Видит впервые, но откуда-то знает, что настоящая?» Уточнять этот нюанс не потребовалось: стоило Звезде влить в монету капельку божественной силы, как черный кругляк вспыхнул пятицветным сиянием.
— Красивая, да?
Святая с ловкостью, достойной мастера по обращению с пистолетами, принялась крутить монету на пальцах. Зрелище напоминало ребенка, играющего с новой светодиодной игрушкой.
Молча понаблюдав за этим цирком, Ёмён в одно мгновение ловко перехватил монетку обратно.
— Так, хватит уже играться.
— Эй, от парочки царапин она не сотрется.
Хоть она и попыталась сострить, недовольства на ее лице не было — лишь лукавая улыбка Звезды.
— Раз уж сам кардинал дал на всё добро... может, закатим грандиозную публичную свадьбу?
—...
— Святая и Герой нашей эпохи. Открытая свадебная церемония! Как тебе идея?
План был всецело в ее репертуаре. Ёмён покачал головой.
— Что угодно, только не разглашение того факта, что я — последний наследник рода Героя.
— М? Почему?
— Потому что я — последний Герой.
—...?
Не в силах заявить вслух: «Потому что нынешние члены императорской семьи — сплошные приемыши-кукушата», Ёмён тут же сменил тему.
— Короче говоря, пока меня не было в Японии, ничего из ряда вон выходящего не происходило?
— Да нет, тренировки шли по плану, подготовка к Олимпии тоже... А, точно. Насчет связи выходили из «Дунган Хэви Индастриз.»
— Гномы? По какому поводу?
— Из-за отмены матчей предварительного этапа у них сократились возможности для рекламы спонсоров, так что они собираются урезать причитающийся аванс. А еще просили впредь на каждый бой надевать форму с крупным логотипом «Дунган Хэви Индастриз.» Говорят, передали ее через Принцессу личинок, ты ее не видел?
—...
А он-то думал, что случилось. Обыкновенный капиталистический расчет. Впрочем, учитывая, что Олимпия — важнейшее событие и для корпораций, просьба была вполне понятной.
Так или иначе, пока Ёмён согласно кивал, убирая печать на место...
— Слушай... мы ведь целую вечность не оставались вот так вдвоем?
Святая исподтишка прижалась к его груди, попутно легонько тыкая пальцем в лацкан.
—...У меня у одного сердце колотится, или как? М?
Ёмён хмыкнул и крепко обнял ее в ответ.
— Только вернулся, а уже соблазняешь?
— Да нет, не то чтобы прямо соблазняю... просто захотелось проверить твое тело после Хвангольтхальтхэ?
— Да вроде ничего особенного не изменилось.
— А это мы сейчас проверим.
Обменявшись шутливыми колкостями, они словно по молчаливому уговору синхронно зашагали к преподавательской комнате отдыха.
Шаг за шагом, плавно и неторопливо, будто выписывая па страстного танго.
И вот, стоило Ёмёну распахнуть дверь, зайти внутрь и аккуратно уложить Святую на стол...
[Кхе-м.]
Над самой их головой раздалось неловкое покашливание.
[Не то чтобы я нарочно выгадывал такие моменты... но до чего же неловко.]
Знакомый голос, о существовании которого они уже успели подзабыть. Святая и Ёмён одновременно подняли головы к парящему под потолком Махагану.
— Какая неожиданная встреча, Махаган. Настройка лестницы прошла успешно?
В отличие от старающегося улыбаться Ёмёна, Святая демонстративно скривила губы.
— Как же мне хочется отправить его на небеса в один конец.
[...]
— Я абсолютно серьезно, так что мотай на ус.
Поскольку звучало это вовсе не как шутка, Махаган поспешно отвел взгляд в сторону и произнес:
[Кхм... Я пожаловал сюда вовсе не просто так. Настройка Испытания лестницы завершена.]
— Надеюсь... эта настройка стоила того, чтобы отрывать меня от великого дела Святой?
Великое дело Святой... Пока Ёмён тихонько посмеивался, Махаган ответил с куда большим серьезным видом:
[О да, это того стоило. Сами увидите, когда поднимитесь туда. Впрочем, раз уж мы здесь, давайте сразу отправимся на место.]
Уж неизвестно, что именно он там перекроил, но уверенности Махагану было не занимать. А за самоуверенностью мага почти всегда стояли веские основания.
— Какое еще «сразу.».. Черт, нельзя было прийти хотя бы на часок попозже?
Прекрасно понимая суть ее недовольства, Святая тем не менее послушно поднялась на ноги. Ёмён попытался вставить: «Мне бы и часа не хватило», за что тут же схлопотал легкий удар в спину.
Так или иначе, отложив великие дела (?) на потом, парочка послушно последовала за Махаганом в сторону подводного туннеля.
Правда, до самой лестницы Ёмён дошел в полном одиночестве. Дело в том, что Святая осталась в логове дракона, заявив, что сбегает за Сети и остальными членами отряда героя.
—...Никаких видимых изменений.
Оглядывая погруженную во мрак лестницу, пробормотал Ёмён. Махаган, как обычно вселившийся в ступени, отозвался:
[Стоит вам спуститься ниже, как вы сразу заметите разницу.]
Интересно, что же он там натворил, раз излучает такую уверенность? Ёмён послушно ступил на ступени и начал спускаться.
И не успел он сделать и трех шагов, как понял, что именно изменилось.
...Предыдущая Святая?
Да, первой его видение представило прежнюю Святую в молодости.
Куда подевались видения рыцарского ордена и с чего это вдруг всё начинается сразу с отряда героя? Что это, какой-то забег по боссам?
В отличие от рассуждающего в игровых терминах Ёмёна, сюрприз, подготовленный Махаганом, превосходил любые ожидания.
— Приветствую?
Неожиданно возникшая внизу лестницы женщина поприветствовала его. Это была... Предыдущая Святая, столь же живая и реальная, сколь и та, что являлась во снах Аятоллы.

Комментарии

Загрузка...