***
В тот момент, когда Ёмён встретился взглядом с золотыми глазами Маркграфа, все его мышцы напряглись.
Осторожность, выработанная поражениями, давила на легкие, а кровь, стекавшая из рассеченного лба, заливала глаза.
Он даже не пытался вытереть кровь, лишь крепче сжал рукоять меча, ведь фальшивый Маркграф уже вытащил свой клинок и начал подниматься по лестнице.
Каждый его шаг источал пугающее давление. Это было совсем не то ощущение, что когда он ждал внизу, у подножия лестницы.
У него не хватило духу броситься в атаку первым, как обычно.
Положение меча в руках Маркграфа, движения его тела, угол обзора, ритм дыхания — всё в нем преграждало Ёмёну путь.
Нельзя упустить инициативу. Но с чего начать? Магия? Боевые искусства?
Напряженные сосуды сжались, кровь ускорилась, и вся концентрация сосредоточилась на Маркграфе. Голоса Сети и Святой, доносившиеся сзади, стали едва различимыми.
Не найдя ответа, мозг Ёмёна обратился к опыту прошлых сражений. К методам мастеров, с которыми он бился.
Манбакпультон, Аятолла, Демеронд, Пасун, Кахал, Командир рыцарского ордена... Точно, Командир.
Вспомнив старые битвы, Ёмён тут же полоснул себя по тыльной стороне ладони и, используя кровь, создал щит из Боевой сыворотки.
На меч — свет звезды, на щит — искру пламени.
Как только он закончил приготовления, Маркграф вошел в зону поражения. Он шел прямо к Ёмёну, неторопливой, уверенной походкой.
Бах!
Выстрел Святой с лестницы послужил сигналом, и Ёмён рванулся вперед.
И в тот момент, когда пуля пролетела мимо переносицы Маркграфа, Ёмён уже был перед ним, обрушивая свой меч. Маркграф, как и в первом бою, парировал удар снизу вверх.
Как и ожидалось, меч Ёмёна прошел сквозь тело Маркграфа, словно сквозь пустоту. В этот просвет устремился клинок Маркграфа, целясь прямо в сердце...
...но не смог его пронзить.
Ёмён, словно только этого и ждал, активировал Пирокластику с противоположной стороны, через щит.
Ка-бум!
Он развернул тело в сторону, противоположную взрыву, и меч Маркграфа лишь слегка задел его плечо, вместо того чтобы пронзить сердце.
На этом ускорение не закончилось. Используя буквально взрывную силу для разворота, Ёмён нанес новый удар.
Удар, в который вложились физическая мощь, центробежная сила и ускорение.
Застигнутый врасплох Маркграф не смог ни уклониться, ни пустить меч по касательной. Впервые их клинки столкнулись по-настоящему.
!
Был удар, но не было звука. Волна столкновения поглотила все шумы.
Отдача была настолько мощной, что кисть Ёмёна, сжимавшая меч, задрожала, а мышцы и мана одновременно взвыли от перенапряжения.
Но он был к этому готов. Более того, он на это рассчитывал.
Ближний бой, где слышно дыхание друг друга, обмен ударами, где любая ошибка ведет к смерти. Теперь у него появился шанс. Ёмён стиснул зубы и высвободил свет Кометы.
Вспышка!
Звездный свет залил всё вокруг, и сквозь него прорезалась аура меча. Свет, взрывы и жажда убийства обрушились на Маркграфа один за другим.
Ёмён был уверен, что Маркграф уклонится от этой атаки с помощью своих фамильных боевых искусств, и приготовил следующий ход. Множество ледяных пик, нацеленных в глаза, уши и все уязвимые точки человеческого тела.
Но его уверенность была ошибочной. Маркграф не уклонился. Но и не заблокировал атаку в привычном смысле.
Напротив, он взмахнул мечом навстречу свету Кометы. Увидев, как плавно опускается его клинок, Ёмён широко раскрыл глаза.
Из-за неожиданной контратаки? Нет, просто его фехтование было до того изысканным.
И эта оценка была точной. Меч Маркграфа разрубил свет Кометы пополам и одновременно отбил клинок Ёмёна.
?!
Ледяные пики и щит, попавшие под удар, разлетелись вдребезги, меч отлетел в сторону, потеряв силу. Верхняя часть тела Ёмёна оказалась полностью открыта.
Удар, который перечеркнул все тактические уловки и решил исход боя.
Фальшивый Маркграф, словно ставя точку, взмахнул мечом в сторону его головы.
«В этот раз всего четыре раза...»
Ёмён, смакуя горечь поражения, до последнего смотрел на приближающийся клинок. Он хотел хотя бы краем глаза подсмотреть его технику фехтования...
Почему-то ему показалось, что на губах фальшивого Маркграфа за мечом играет улыбка.
Мягкая улыбка, словно говорящая: «В этот раз было неплохо.»
***
— Четыре раза. Ты неплохо продержался.
Сразу после того, как Ёмён закончил рассказ, реакция Корвус оказалась спокойнее, чем он ожидал.
— Честно говоря, я думал, что смогу продержаться дольше.
— Конечно, с нынешними навыками ученика ты мог бы продержаться и дольше.
Щелкнув клювом, Корвус опустилась рядом с Ёмёном и продолжила:
— Если бы ты задействовал все имеющиеся средства: современное оружие, Призрачное пламя Кахала Магду, Рыцаря смерти и прочее, ты бы наверняка продержался вдвое дольше.
— ...
— Но ты этого не сделал. Почему?
— Просто... я хотел столкнуться с ним лицом к лицу. Может, я был слишком самонадеян?
Тогда Корвус расправила крылья и погладила Ёмёна по голове.
— Нет, вовсе нет. Ты поступил очень правильно.
Пока Ёмён, не ожидавший похвалы, неловко чесал щеку, она добавила:
— Если бы ты сражался, не брезгуя никакими средствами, он бы, наоборот, разозлился. Нечасто выпадает шанс провести реальный бой с таким сильным противником, не рискуя при этом жизнью.
Совет, который мог дать только тот, кто сам учился больше в реальных боях с сильными врагами, чем на тренировках.
Это также означало, что Корвус хорошо его знает. В тот момент, когда Ёмён почувствовал странное волнение, Корвус посмотрела в сторону призрака Махагана и спросила:
— И еще, почему ты попросил его применить против тебя сильную магию? Надеюсь, это не та глупая мысль, что ты выучишь магию, просто принимая удары на себя?
— ...
Именно эта глупая мысль и была верной. Ёмён виновато замолчал, а Корвус покачала головой.
— Ученик, у твоего таланта учить магию через боль есть несколько фатальных недостатков.
— Каких именно недостатков...?
— Ты можешь использовать защитный барьер?
— ...
— Конечно, учитывая твой талант, ты сможешь использовать барьер определенного уровня. Но использовать его так же мастерски, как ледяные пики или телекинез, будет сложно. Я не права?
Оценка была точной. Ёмён кивнул, и Корвус продолжила:
— Не нужно разочаровываться. В отличие от боевых искусств, где важно понимание истинной воли, в магии куда важнее теория и формулы.
Сказав это, Корвус подняла коготь и начала чертить на полу что-то сложное.
Математические символы, письмена Аша, геометрические фигуры — типичная магическая формула.
Корвус заполняла пол формулами и говорила:
— Чем выше уровень магии, тем больше заклинаний нужно сплести воедино. Видишь эту формулу? Даже для того ледяного взрыва, что ты показал недавно, нужно семь таких формул и более пяти прикладных теорий.
— ...
— Из этого всего через боль можно выучить от силы три теории. Остальное нужно учить за партой, а не в бою. А насколько я знаю... наш ученик не силен в кабинетной теории.
С этим нельзя было поспорить. Если бы существовал документальный фильм по теории магии, может, он бы и посмотрел, но Ёмён не привык учиться, просто сидя на месте.
Впрочем, было бы странно, если бы рабочий из подворотни, едва сдавший экзамен на аттестат, был силен в теории.
Как бы то ни было, Ёмён, хорошо знавшая его прошлое, указывала на формулы на полу и продолжала:
— Вот почему старики из Магической башни запираются в кельях вместо дворцов, а современные маги больше пекутся об университетах, чем о наемничьих отрядах. Понял теперь, почему я до сих пор не учила тебя высшей магии?
— ...Да.
Значит, с магией не всё так просто, как с боевыми искусствами. Ёмён кивнул наставнице. Конечно, сдаваться он не собирался.
Ведь его магию ему дала не кто иная, как Сети.
Он будет оттачивать её до совершенства, но никогда не сдастся...
В этот момент доселе молчавший Махаган подал голос:
[Эх, как бы ни менялись эпохи, маги всегда одинаковые.]
«С чего это вы вдруг?»
[Да с того, что делает этот зверолюд, твой наставник. Это типичное поведение мага-сноба.]
— ...А?
Что за чушь он несет? Хотя этот голос мог слышать только Властелин судьбы, Корвус отреагировала на него так же, как Ёмён.
Махаган, похоже, не видел в этом ничего странного и, переводя взгляд с наставника на ученика, сказал:
[Я сам растил учеников и знаю. Сначала запугать, что магия — это невероятно сложно, а потом, когда ученик приуныл, — бац! — показать крутое заклинание. Тогда и авторитет наставника растет, и ученик радуется....]
Голос звучал с достоинством, подобающим главе Магической башни, но содержание было абсурдным. Ёмён покачал головой, прерывая его:
— Моя наставница не такая.
[...Ох, юный Герой, прочисти уши и слушай внимательно. Маги, перешедшие определенный уровень, — все на одно лицо! Будь то человек-аристократ, орк-магичка или зверолюд на распутье — если они живут, зарывшись в теоретические книги без друзей, они все становятся одинаковыми.]
Заявление, полное дискриминации магов, в которое трудно поверить, исходящее от главы Магической башни.
Это как если бы дембель ругал армию. Ёмён проигнорировал Махагана и посмотрел на Корвус.
Но...
— Наставница?
Корвус, которая только что писала простую формулу на полу, застыла, словно её укололи.
Неужели? Ёмён прищурился, и Корвус тихо проговорила:
— Ученик... понимаешь...
— ...
— Маги... они действительно все на одно лицо...
— ...
Пока Махаган хихикал, словно говоря «я же сказал», Ёмён получил от Корвус формулу и теорию магии Быстрого охлаждения.
***
На следующий день, когда общежитие просыпалось вместе с первыми лучами солнца.
Сосуд, Саломея Думеа, открыла глаза, чувствуя себя униженной.
Она никогда в жизни не чувствовала преград в обучении. Понимание, скорость усвоения — ни с чем не было проблем.
И вот, она не смогла пройти всего лишь один Дар судьбы снов.
— У-у-у...!
Вспомнив вчерашнее, она начала пинать одеяло и швыряться подушками. Ей было настолько жалко себя, что хотелось плакать.
И было от чего! Это испытание, которое Святая прошла за один день!
Испытание, которое прошла даже эта Святая, воплощение алчности!
А она не смогла.
Она не смогла преодолеть свои грязные желания — сжечь к чертям Магическую башню и сделать всех сильных красавцев своими питомцами. И не один раз, а дважды!
— Сумасшедшая...
Сосуд проглотила депрессию, разочарование, чувство собственной неполноценности и стыд. К счастью, привычка взяла свое, и она заставила себя встать с кровати.
Она наложила магию на толстую мантию и вуаль, создав фальшивую куклу для посещения занятий, а сама накинула поношенную одежду, подобающую аспирантке, и приготовилась тайком выбраться из общежития...
В этот момент за окном она увидела идущую на занятия группу Сети.
Сети, Святая, Сэмири... Видимо, они вымотались, проходя вместе с Ёмёном Испытание лестницы, все трое выглядели изможденными.
«Я тоже должна была быть среди них.»
Слезы навернулись на глаза, когда она смотрела на удаляющуюся Сети.
Если Испытание снов такое сложное, то насколько же тяжело Испытание лестницы? Они там что, драконов ловят? Наверняка их ждет невероятная награда.
Я ведь тоже могла бы справиться.
Опустив плечи, она начала ругать ни в чем не повинного Махагана. Чертов призрак. Что он там говорил? Отряд героя? У меня есть Сфера судьбы?
Если бы она не знала, было бы проще, но после того, как её так высоко оценили, постоянные неудачи лишь подрывали уверенность в себе.
Но чувства чувствами, а дела делами.
Хлюп, она сглотнула слезы, привела чувства в порядок и начала день.
Как обычно, отправила фальшивую куклу в класс, а сама, используя магию невидимости, перелезла через забор общежития.
Она направлялась не на факультет магии, как обычно. Вчера Ёмён поручил ей дело, сказав: «Отработай свой Дар судьбы.»
Встретиться с какой-то розоволосой женщиной по прозвищу «Червивая» и изучить каких-то паразитов...
«...Надеюсь, это не значит, что я сама как паразит.»
Топ. Спрыгнув с забора, Сосуд направилась к месту встречи, погруженная в мрачные мысли.
Путь к острову был тяжелым. Она шла, опустив голову, и даже сталкивалась с прохожими.
— А, извините...
Извиняясь, она подняла глаза и замолчала, увидев, с кем столкнулась.
— ...Глава дома?
Предыдущий глава дома Думеа. Скользкий старик смотрел на нее сверху вниз, одетый в костюм, неизвестно где раздобытый.
— Цвет кожи и мана... к-как?
Он же был Рыцарем смерти? А сейчас выглядел живым и полным энергии.
Глава дома Думеа пожал плечами:
— Моя правнучка, у тебя совсем нет чутья. Разве не видно? Это сила любви.
К счастью, голос у него остался прежним, как у Рыцаря смерти. Сосуд прищурилась и заметила кольцо на его пальце.
— ...Понятно, магический артефакт. Будьте осторожны, предок. Люди с хорошим чутьем сразу всё поймут.
— Ох, я же говорю, сила любви.
— Да-да, конечно.
Сосуд снова проигнорировала его и собралась идти дальше, но, пройдя всего несколько шагов, почувствовала, что он идет следом, и резко обернулась.
— Зачем вы идете за мной?
— Мы же не чужие люди, разве есть проблема в том, чтобы проводить правнучку?
— ...У вас наверняка есть другое поручение от Ёмёна.
Иначе зачем ему превращать Рыцаря смерти в человека и выпускать в Академию? Неужели он просто так дал ему такой артефакт, чтобы тот встретился с правнучкой?
Глава дома Думеа усмехнулся:
— Я выполняю его поручение. Он попросил меня охранять тебя.
— ...
— Может, сходим с дедушкой на свидание?
Сосуд пришлось использовать ману, чтобы сохранить вежливое выражение лица. И этот Рыцарь смерти — отец её уважаемой бабушки?
— ...Делайте что хотите.
Раз это поручение Ёмёна, ничего не поделаешь, и она, ворча, покорно пошла вместе с главой дома Думеа.
Пока они шли к цели, глава дома Думеа был на удивление тих. Ни глупых шуток, ни вопросов о бабушке.
Он просто улыбался и шел рядом, словно наслаждаясь моментом.
Наконец, добравшись до торгового здания Думеа, он заговорил:
— Будь осторожна.
— А? Осторожна? В чем?
— Женщины, с которыми ты будешь работать. Они все — сумасшедшие, которые убили немало людей.
— ...???
Сосуд была в недоумении, но напряглась. Если подумать, это же люди, которых привел Ёмён, выпускающий Рыцарей смерти в Академию.
«Осторожность не помешает.»
Пока она размышляла, поглаживая палочку, глава дома Думеа открыл грязную железную дверь в углу здания.
Скрип — и за дверью её ждали...
— О, наконец-то пришла. Аспирантка.
Розоволосая женщина, извлекающая что-то из огромного шприца, и бледная женщина, жующая сэндвич.
Более того, женщину с сэндвичем она знала.
— Т-та, что обслуживала в ресторане...?
Сосуд дрожащей рукой указала на бледную девушку, а та, с почти благоговейной осторожностью отложив сэндвич, помахала рукой.
— Привет? Я Дилла Катакпоер Катакпоер. В этом исследовании отвечаю за искаженную ману.
Глава дома Думеа, слушавший сзади, добавил:
— Некромант.
— ...
После Рыцаря смерти — некромант? Нет, если подумать, они часто ходят парой, но... это же Академия.
Сосуд сглотнула и вошла в комнату, после чего розоволосая женщина сказала:
— Рашик. Отвечаю за алхимию.
— Наркоманка.
Женщина по имени Рашик вспыхнула и закричала:
— Старик, я больше не делаю наркотики!
Значит, раньше делала? Пока Сосуд вращала глазами, Рашик вытащила из шприца огромного черного червя.
Он извивался в пинцете, и это было до крайности отвратительно.
Сосуд, не скрывая отвращения, спросила:
— Э-это ведь не тот паразит, которого мы будем изучать?
— Нет, именно он.
— ...
— Рассчитываю на тебя, аспирантка.
Рашик бросила ей белый халат, словно даже не стоило спрашивать её имя.
Сосуд надела халат, размышляя, где именно в её жизни всё пошло не так.

Комментарии

Загрузка...