***
В ночь Демонических земель, когда взошли две луны, Баллагу опустился на колени посреди пустыни.
— В конце концов, всё к этому и пришло.
Сказал он, глядя на Ёмёна, который приближался с наручниками. В его тоне слышалось смирение перед неизбежным.
Ёмён некоторое время смотрел на него, а затем бросил наручники, прихваченные из другого шатра, к ногам Баллагу.
Тук! Черные металлические наручники врезались в песок, оставив длинный след.
— Если хочешь жить, надевай сам.
Баллагу не стал спрашивать, действительно ли его пощадят.
Потому что никто из закованных в эти наручники соплеменников еще не погиб?
Как ни странно, эти наручники были актом милосердия. Милосердия, означавшего, что пока на них кандалы, их жизни не отнимут.
Как ни смешно, но эти наручники были актом милосердия. Милосердия, означавшего, что пока на них кандалы, их жизни не отнимут.
Баллагу молча надел наручники на запястья и тяжело вздохнул.
— ...Это куда неудобнее, чем я думал.
— Думаю, рабы, которых ты продавал, думали так же.
Ёмён съязвил, но Баллагу неожиданно покорно кивнул.
— Так и есть... нет, вы правы, они наверняка так и думали.
В его голосе сквозило раскаяние. Ёмён равнодушно посмотрел на него сверху вниз и произнес:
— Теперь-то ты чувствуешь угрызения совести?
— Совесть... были времена, когда я её чувствовал. Еще совсем недавно.
— ...
— Но я решил, что лучше продавать других в рабство, чем заставлять свою семью страдать из-за моей совести...
Орк погладил большой шрам на лице и посмотрел вверх. Две бледные, темные луны одновременно осветили его лицо.
— ...Вот я и получил по заслугам. Что теперь будет с моим кланом?
— Кто знает, наверное, продам вас в рабство.
— Око за око... Справедливость медлительна, но рано или поздно она настигает каждого.
На лице Баллагу появилось некое облегчение. Ёмён, глядя на него, задумчиво коснулся рукояти меча.
На самом деле он не собирался оставлять орков в живых.
Одно дело — обычные кочевники, но это же работорговцы.
С того самого момента, как они дали Сети чай со снотворным, их судьба была предрешена.
Однако... Сети думала иначе. Говорила, что работорговцев нужно продавать в рабство, чтобы прочувствовать иронию?
Ёмён ответил, что тогда уж лучше отрубить им по конечности, но Сети воспротивилась и этому.
И прежде чем он успел возразить, она в одиночку ворвалась в лагерь кочевников и разнесла его в щепки.
Неизвестно, ради сохранения «товарного вида» или просто чтобы помешать ему совершить убийство...
— Ёмён! Я всё вычистила!
Едва он погрузился в раздумья, как голос Сети вывел его из оцепенения.
Обернувшись, он увидел Сети верхом на огромном верблюде.
Она держала туго набитый кожаный мешок, и с каждым её приближением звон монет становился всё громче.
— ...Укротить верблюда вождя за такое короткое время. У тебя решительная жена.
После этой краткой оценки Баллагу Сети легко спрыгнула с верблюда.
Несмотря на тяжелый мешок, она приземлилась бесшумно, не издав ни звука.
— Грабить тут особо нечего. Таскала за собой вождя, а набрала всего один мешок.
Словно желая доказать свои слова, Сети открыла мешок и показала содержимое.
Странные монеты, не похожие ни на серебро, ни на золото, грубые украшения, свернутые пергаменты и бумага...
Если не считать монет, это был хлам, который можно сбыть разве что в лавке старьевщика.
— В телегах в основном спам и продукты... Зато верблюдов и коз полно. Если продать хотя бы их, о расходах можно не беспокоиться.
— Тогда нужно найти место, где можно сбыть скот. Карты не было?
— Карта? Погоди... точно, где-то здесь...
Сети начала рыться в мешке, и сидевший рядом Баллагу вставил слово:
— Пергамент, перевязанный красной лентой. Это карта нашего клана.
Внезапно? Сети с недоумением посмотрела на орка, затем достала перевязанный красной лентой пергамент и развернула его.
Она опасалась подвоха, но это действительно была карта окрестностей Демонических земель.
Секретная карта клана, где были детально отмечены не только ориентиры вроде скал и каменистых гор, но даже оазисы и колодцы.
— И правда. Эй... орк? Спасибо, что подсказал.
Сети улыбнулась, но орк даже не взглянул на неё, обратившись к Ёмёну:
— Меня зовут не «орк», а Баллагу. Баллагу Кастрированный.
— ...Кастрированный?
— В детстве меня кастрировали люди. Говорят, мужские органы орков дорого продаются как средство для повышения потенции.
— ...
Любого мужчину такая история заставила бы поморщиться. Ёмён слегка нахмурился и забрал карту у Сети.
Он развернул карту, используя лунный свет вместо фонаря. Сравнивая звезды на небе с картой, он начал прикидывать маршрут.
— ...Ёмён, ты умеешь ориентироваться по звездам?
— Знаю теорию. На практике пробую впервые.
Опять знания из документалок. Сети молча наблюдала, как Ёмён изучает небо.
И когда ей в голову пришла мысль, что Ёмёну идет одежда кочевника и что он стал гораздо мускулистее, чем при первой встрече...
Ёмён указал на одну точку на карте.
Чуть севернее самого центра Южных Демонических земель.
— Уже? Ты правда нашел наше местоположение, просто глядя на звезды?
— Нет, тут я промахнулся.
— Ч-что?
Что это значит? Сети подняла голову, а Ёмён пожал плечами.
— Оказалось, знать теорию и применять её на практике — разные вещи.
— ...Тогда зачем ты указал на карту?
Ёмён постучал пальцем по карте и ответил:
— Вот здесь, я нашел отметку колодца, который мы выкопали. Видимо, эти орки тоже направлялись к нему.
Пока Сети проверяла отметку колодца на карте, Ёмён добавил:
— Самый быстрый путь отсюда обратно на Землю... это двигаться строго на север.
Сказав это, Ёмён провел пальцем вверх, указывая на большой город, нарисованный на самом севере карты.
Название этого города...
— ...Дрейтериал?
Так называемый город отбросов.
В отличие от незнакомых названий, это место было хорошо известно Сети.
Ведь именно этот город был местом действия известного криминального сериала.
— Продадим там орков и скот, получим деньги, а потом сядем на поезд до города, где есть пространственные врата.
— О... значит, мы вернемся на Землю довольно быстро?
Она думала, что это займет как минимум полгода, но по словам Ёмёна, максимум через два месяца они будут дома.
— ...Какое облегчение.
Сети вздохнула, в её голосе смешались сожаление и облегчение, и в этот момент...
Баллагу в наручниках многозначительно посмотрел на горизонт.
В сторону Дрейтериала.
***
Люди часто задаются вопросом, почему эти земли называют Демоническими.
Почему выбрали такое неудачное и зловещее название?
Разве нельзя было назвать их Южной пустыней, Великой пустыней или придумать что-то получше?
Циники говорили, что официальное название, данное Империей, слишком длинное и глупое.
Любители сплетен предполагали, что это проклятая земля, где обитают демоны.
Местные жители отвечали, что так их называли с давних времен, поэтому и сейчас называют так же.
Однако мудрецы или те, кто хоть немного интересуется легендами, упоминают одну историю.
Легенду о Герое, который открыл пространственные врата и сразился с монстрами, вторгшимися в этот мир.
Король монстров из той легенды... то есть Король демонов, обосновался именно здесь.
Земля монстров и Короля демонов.
Потому эти земли и прозвали Демоническими, и они оставались таковыми: даже после того, как Герой победил Короля демонов, земля не исцелилась.
С научной точки зрения это бред, но легенды всегда таковы.
История, в которой к воображению добавили время и щедро приправили преувеличениями.
Если уж копаться в сути легенды, то древние люди, увидев природные мана-штормы в пустыне, вообразили существование Короля демонов...
— Довольно циничный взгляд.
Ёмён бросил фразу в адрес Баллагу, который без умолку болтал.
— ...Разве вам не знаком такой подход? Насколько я знаю, земляне считают мифы и сказки одним и тем же.
Баллагу сидел на краю телеги, запряженной тремя верблюдами, в расслабленной позе, откинувшись назад и широко расставив ноги.
Если бы не наручники, можно было бы подумать, что он просто вышел на прогулку.
Ёмён, держа поводья верблюда, ответил:
— Земляне — да, но разве орки пустыни не гордятся тем, что они потомки Героя?
Разве можно так легко отрицать собственную идентичность?
В словах Ёмёна читался именно этот смысл. Баллагу усмехнулся.
— Империя и дворфы тоже так утверждают. Если только легендарный Герой не был похотливым маньяком, который спал со всеми расами подряд... это полная чушь.
— ...
Для корейца это было сродни оскорблению Тангуна, поэтому Ёмён огляделся, чтобы проверить реакцию других орков.
Но орки, сидевшие внутри телеги, не стали отрицать слова Баллагу и не разозлились.
Потому что они разделяли его мнение? Или...
«...Это из-за апатии рабов?»
Прошло уже пять дней с тех пор, как Сети перевернула орков и заковала их в наручники.
Были те, кто сопротивлялся или пытался бежать, услышав о продаже в рабство, но каждый раз, когда Сети их слегка поколачивала, орки переставали сопротивляться.
Орки, лишившиеся возможности бежать или сопротивляться, массово впали в апатию.
Типичное поведение рабов: едят, справляют нужду и делают только то, что им прикажут.
Орк по имени Гадуду был особенно плох: он даже не мог встретиться взглядом с Сети и забился в угол телеги.
Единственными, кто не впал в апатию, были вождь и Баллагу.
Почему вождь держится, было нетрудно понять.
Чувство долга. Последние несколько дней вождь постоянно пытался сплотить соплеменников и как-то договориться с Ёмёном и Сети.
А вот спокойствие Баллагу... было необъяснимо.
Он болтал без умолку, словно был уверен, что всё как-нибудь уладится.
— Продолжить рассказ о Демонических землях? Или вы хотите послушать что-то другое?
— ...
— Как насчет истории далекого королевства Уайтфайр или мифа о создании Империи?
Ёмён, молча наблюдавший за Баллагу, внезапно понял, почему тот не впал в апатию.
В глубине тусклых глаз, характерных для орков, мерцало чувство.
Чувство, которое не встретишь в глазах раба, которого ведут на продажу.
Надежда.
— ...Баллагу.
— Да, слушаю вас, временный хозяин.
— На что ты... нет, чего ты ждешь?
Вопрос был внезапным и прямолинейным.
Баллагу хотел было придумать оправдание, но почувствовал, что Ёмён видит его насквозь, и промолчал.
Короткое молчание.
Баллагу выпрямил спину, которую до этого расслабленно держал, и произнес тяжелым голосом:
— На самом деле я родом из Дрейтериала.
— И что с того?
— Я с рабской фермы. После кастрации меня продали известному магу, и я жил у него в качестве слуги. Благодаря этому я знаю довольно много.
— ...Мне плевать на твое прошлое, говори по существу.
— У нас полно времени, не будьте так...
Не успел Баллагу закончить, как прямо перед его переносицей возник полупрозрачный лед.
— Л-ледяная игла...?
Ледяная игла, которую Ёмён создал рефлекторно.
Из-за жары в пустыне она больше походила на тонкую иглу, но Баллагу, знавший, насколько это сложно, широко раскрыл глаза.
— ...Вы не рыцарь, а маг?
Ёмён, не подтверждая и не опровергая, создал еще одну ледяную иглу и нацелил её на затылок орка.
Жуткий звук замерзающего воздуха разнесся по телеге, и Ёмён в последний раз предупредил:
— По существу, коротко.
Баллагу охотно подчинился предупреждению.
— Если вы направитесь в Дрейтериал прямо сейчас, то попадете на территорию черного мага, которого называют Призраком.
— ...
— Возможно, вы уже вошли в его владения.
Ёмён не стал спрашивать, откуда он это знает.
В тот самый день, когда он развернул карту и выбрал маршрут, Баллагу слушал рядом.
— ...Ты с самого начала знал, что мы пересечем владения этого Призрака или как его там.
— Да, ведь самый быстрый путь оттуда до Дрейтериала лежит через владения Призрака.
Ёмён усмехнулся от абсурдности ситуации.
— И это всё, на что ты надеялся? Позволить нам сразиться с Призраком?
Баллагу тоже улыбнулся в ответ. Его глубокий шрам изогнулся, придав лицу странное выражение.
— Призрак — подонок. Он держит семьи окрестных кланов орков в заложниках и требует дань, называя это квотой... он худший из мерзавцев.
Ёмён гадал, почему орки-кочевники занялись работорговлей, и вот причина?
Ёмён скрестил руки на груди, словно приглашая продолжать.
— Если вы проиграете Призраку, мы просто снова станем его псами. Но если вдруг вы убьете Призрака...
— Вы будете проданы на невольничий рынок.
— Зато кланы, которые были в заложниках, обретут свободу. Этого достаточно.
Не план и не заговор, а просто надежда.
Ёмён не стал давать оценку и двинул ледяную иглу.
Острая ледяная игла пронзила зеленую кожу и вонзилась в череп Баллагу.
Точнее, попыталась вонзиться.
Но в тот момент, когда Баллагу крепко зажмурился и по его лбу потекла кровь...
Ёмён коротко цыкнул и развеял заклинание ледяной иглы.
— Тц, те тоже не лучше.
— А? Что вы...
Баллагу хотел было переспросить, но небо над пустыней начало чернеть.
Ж-ж-ж-ж-ж!!
То, что заполнило небо, было огромным роем мух.
Их было так много, что звук их крыльев заполнил всё вокруг.
— П-Призрак!
— Призрак пришел!
Испуганные орки закрыли уши, а Баллагу в удивлении высунулся из телеги, и в этот момент...
— Ждите здесь.
Ёмён выхватил меч и спрыгнул с верблюда.
***
Сети, зависнув в воздухе вместе с верблюдом, подумала:
«Нас застали врасплох.»
Дело было не в опытности врага, а в её собственной беспечности.
Беспечность в том, что она не почувствовала приближение врага, хотя горизонт был виден как на ладони.
Но враг, словно насмехаясь над этой беспечностью, атаковал не с горизонта и не с неба.
Из глубоких недр земли, из-под земли.
Словно взорвалась мина, из-под ног верблюда вырвалось нечто огромное, и она вместе с верблюдом взлетела в воздух.
Магия? Бомба?
Приняв в воздухе боевую стойку, она обернулась и увидела нечто, выходящее за рамки её воображения.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...