— Ваше Высочество, подтвердилось: после того как князь Гаоян взял под контроль императорскую столицу, он приказал запечатать внутренний дворец. Никаких бесчинств там не происходило!
В императорском дворце Цинь Удао облегченно выдохнул, выслушав доклад Цзя Сюя.
Внутренний дворец оставался личным уделом императора. Произойди там хоть что-нибудь дурное, это могло вылиться в кровавую смуту — наконец, гнев правителя способен устлать землю миллионами тел.
— Князя Гаояна нашли?
Убедившись, что во дворце все спокойно, перешел к делу Цинь Удао.
— Ваше Высочество, Скрытая Стража обнаружила тело князя Гаояна у обрыва в трехстах милях к востоку от столицы. Под утесом они также нашли горы трупов — их там миллионы! — мрачно отрапортовал Цзя Сюи.
Лицо Цинь Удао окаменело, а в глазах вспыхнула яростная жажда убийства. Убить миллионы людей всего за несколько дней! Этот князь Гаоян заслуживает самой мучительной казни!
Подумать только: даже когда империя Цинь отражала вторжение Секты Священного Огня и преследовала врагов вплоть до Города Демонического Огня, число погибших солдат не превысило миллиона.
Но тут возникал еще более тревожный вопрос: как погиб князь Гаоян? Покончил с собой? Или его устранили?
Хм? Этот императорский стол... — рассеянно бросив взгляд на трон, Цинь Удао заметил странность и поднялся на возвышение, чтобы осмотреть все поближе.
Побывав на нескольких аудиенциях, он прекрасно помнил стандартный порядок вещей на рабочем месте правителя: Нефритовая Печать, тушечница, кисти и пара древних трактатов.
Однако теперь стол оказался завален доверху указами. В тушечнице еще плескалась тушь, на нескольких кистях виднелись следы недавнего использования, а от самой Печати исходил слабый отблеск Судьбы.
Все указывало на то, что князь Гаоян составил огромное количество указов.
— Цзя Сюи, отправляйся в императорскую сокровищницу, проверь запас чистых свитков и узнай, сколько из них пропало! — поспешно распорядился Цинь Удао.
Если число указов, разосланных князем Гаояном по регионам, не совпадет с количеством недостающих бланков, значит, в ходу оказались фальшивки.
И тогда беды не миновать! Хотя империя Цинь не строилась на концепции Небесной Судьбы, накопленная ею энергия была вполне реальной и мощной. Все императорские указы несли на себе отпечаток этой Судьбы, позволяя легко отличить оригинал от подделки.
Если злоумышленники воспользуются поддельными бумагами, чтобы сеять хаос в провинциях, последствия окажутся невообразимыми.
— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Осознавая всю серьезность положения, Цзя Сюи почтительно поклонился и поспешно удалился.
Результаты проверки подоспели быстро. Помимо указов, задействованных самим князем Гаояном, бесследно исчезли восемь свитков-пустышек. Это значило, что они попали в чужие руки.
— Отыскать! Мы обязаны найти эти недостающие указы! — Лицо Цинь Удао помрачнело. Он чувствовал, что дело далеко выходит за рамки пропавших бумаг — за этим наверняка скрывался куда более масштабный заговор. Нахмурившись, он приказал: — Верните Отца-Императора в столицу!
Затеять интригу против целой империи! Перерезать связь между столицей и регионами! Уничтожить миллионы людей и отравить целый город так, что никто ничего не заметил! Мощь этой тайной организации превосходит мои нынешние возможности. Опрометчивое расследование принесет лишь вред.
「Несколько дней спустя.」
Находясь в Городе Божественного Огня и получив донесение от Скрытой Стражи, император Цинь в одиночестве вышел на крепостную стену и посмотрел в сторону Города Демонического Огня.
Он простоял там полдня.
Когда солнце уже клонилось к закату, заливая багровым заревом зубцы стен, император Цинь тихо приказал: — Передайте: сворачиваем лагерь, возвращаемся в столицу!
БЗЫНЬ! БЗЫНЬ! БЗЫНЬ!
Армия Цинь начала построение. Ведомые своими полководцами, войска покинули Город Божественного Огня и двинулись в обратный путь.
Это отступление означало добровольный отказ от тысяч ли завоеванных земель.
Простые солдаты не ведали об истинной опасности, но они безоговорочно доверяли императору, поэтому подчинились приказу без малейших возражений.
— Раз циньская армия отступила, мы тоже можем отправиться в Святой Город на встречу с новым понтификом Секты Священного Огня. Говорят, он обладает Темным Демоническим Телом девяносто шестого ранга и достоин стать слугой Молодого Господина!
В сотне миль оттуда Орел-Защитник наблюдал за отходом войск Цинь, а на его губах играла холодная усмешка. Однако при упоминании титула «Молодой Господин» его голос преобразился, наполнившись глубочайшим почтением, а в глазах засияла безусловная преданность. Трудно было представить, какой юноша способен внушить столь трепетный страх эксперту на пике Сферы Достижения Святого.
Раздался хриплый смешок: — А меня куда больше интересует наследный принц империи Цинь. Он ведь умудрился победить обладателя Темного Демонического Тела!
Так отозвался стоявший рядом с Орлом-Защитником человек. Его хриплый, леденящий голос резал слух, а вокруг шеи обвилась черная змея, то и дело высушивая раздвоенный язык — зрелище не для слабонервных.
Так говорила фигура, стоящая рядом с Орлом-Защитником, его голос был хриплым и холодным. Черная змея обвилась вокруг его шеи, ее раздвоенный язык мерцал, и это было пугающее зрелище. Он тоже состоял в числе Защитников Особняка Изменений и носил уважительное прозвище Змеи-Защитник. Мало того что этот человек сам находился на пике Сферы Достижения Святого, так еще и обладал духом-змеей поздней стадии той же сферы.
Собеседники обменялись еще несколькими фразами, после чего их силуэты постепенно растворились в воздухе и пропали окончательно.
Когда солнце скрылось за западным горизонтом, наступила темнота, поглотившая последние лучи света. Под бескрайним темным небом спешно маршировали циньские воины. Но кроме них, сквозь просторы Домена Небесного Огня мчалась еще одна армия.
То были сто тысяч солдат Особняка Изменений. Они двигались прямиком к Святому Городу Секты Священного Огня.
***
— Хань Юйцюань, это твоих рук дело?! С какой стати ты согласился позволить Особняку Изменений основать филиал в Домене Небесного Огня?
В ярко освещенном Папском дворце понтифик Дуань Юнхуэй яростно требовал ответа. Широко раскрытыми глазами он уставился на Хань Юйцюаня так, будто хотел разорвать его на куски.
Пространство вокруг наполнилось устрашающей аурой. Яркие язычки пламени на свечах затрепетали, грозя погаснуть в любую секунду.
— Понтифик, у нас не было выбора — пришлось принять условия Особняка Изменений!
Хань Юйцюань поднял голову и прямо посмотрел в глаза Дуань Юнхуэю. Он говорил спокойно, без тени уважения, с легким намеком на презрение.
— Что ты такое говоришь?! — опешил Дуань Юнхуэй и взревел от гнева.
Но в следующий миг хлынула еще более мощная волна энергии. Трепещущие свечи мгновенно потухли, оставив после себя лишь тонкие струйки сизого дыма.
— С этого дня ты будешь принимать абсолютно любые условия Особняка Изменений!
В наступившей темноте прозвучал голос Хань Юйцюаня. В нем сквозила непреклонная решимость и скрытая жажда убийства, от которой температура в просторном зале мгновенно упала до ледяной.
— Стража! Стража, на помощь! — в ужасе завопил Дуань Юнхуэй. Его голос отразился от стен, но в ответ не раздалось ни звука. За пределами зала царила мертвая тишина.
От этого сердце понтифика рухнуло в пропасть.
— Весь Святой Город уже находится под контролем Чернолатной Армии!
Хань Юйцюань объяснил это так просто, словно говорил о какой-то мелочи.
Услышав такое, Дуань Юнхуэй рухнул на пол со смертельно бледным лицом. Сердце затопило тяжелое, сокрушительное раскаяние. Знай он, чем все обернется, никогда бы не послушал совет Хань Юйцюаня и не стал просить помощи у Особняка Изменений!
В итоге Секта Священного Огня, едва избежав уничтожения от рук империи Цинь, угодила прямиком в лапы Особняка Изменений.
— К чему эта тоска, понтифик? Пока ты подчиняешься Особняку Изменений и прилежно выполняешь их приказы, после того как Мастер Особняка претворит в жизнь свой великий замысел, ты сможешь отомстить за отца. Разве не о том ты всегда мечтал?
Хань Юйцюань присел на корточки, а на его губах заиграла ухмылка.
Изначально в Особняке Изменений планировали превратить Дуань Юнхуэя в послушную марионетку. Однако позже они передумали, узнав, что у него имеется Темное Демоническое Тело.
— Тогда... чего же вы от меня хотите? — заикнулся Дуань Юнхуэй, и его голос дрогнул.
Перспектива отомстить за Дуань Ванцзяна оказалась слишком соблазнительной.
— Как только понтифик проглотит эту пилюлю, этот подчиненный все объяснит!
Хань Юйцюань достал из рукава пилюлю. Она излучала багровое свечение и была окутана зловещей призрачной дымкой — от одного вида становилось ясно, что ничего хорошего в ней нет.
— Это... — Дуань Юнхуэй невольно отшатнулся.
— Неужели понтифик больше не хочет отомстить за отца?
— Послушай совета этого подчиненного. Ты остался жив лишь потому, что Мастер Особняка ценит твой талант. Не смей предавать его добрые намерения!
Тон Хань Юйцюаня стал леденяще-зловещим.
В большом зале снова воцарились тьма и тишина. Спустя какое-то время голос Дуань Юнхуэя наконец нарушил молчание:
— Я... я согласен. Давай сюда пилюлю...

Комментарии

Загрузка...