В центральном шатре, окруженном плотной стражей, император Цинь и многочисленные генералы с сосредоточенными лицами изучали карту на песочном столе, разрабатывая стратегию грядущего сражения.
На песочном столе были детально воссозданы города, горы и озера Домена Небесного Огня, а также расположение военных сил.
Детали поражали воображение.
Хотя Секта Священного Огня растеряла большую часть мощи и сильно уступала нынешней империи Цинь, даже лев нападает на кролика в полную силу, поэтому нельзя было проявлять ни малейшей беспечности.
Главный грех на войне — недооценить противника.
Император Цинь и собравшиеся полководцы прошли через множество войн и разумеется не собирались совершать столь глупые ошибки. Песочный стол воспринимался ими как настоящее поле боя, где каждый шаг выверялся с предельной тщательностью.
— Наследный принц, если бы главнокомандующим был ты, как бы ты повел атаку?
Спустя какое-то время император Цинь неожиданно задал этот вопрос. Он уже составил собственный план нападения, но решил не раскрывать его сразу, предпочтя испытать Цинь Удао.
Бай Ци, Чжан Гань, Сыма Цьо и остальные на мгновение прервали собственные обсуждения и с любопытством уставились на Цинь Удао.
— Отвечая Императорскому Отцу, если бы командование силами доверили мне, я бы атаковал Город Демонического Огня! — после минутного раздумья ответил Цинь Удао. Он взмахнул правой рукой, и над песочным столом возникли призрачные силуэты дракона и тигра.
Дракон олицетворял империю Цинь, а тигр — Город Демонического Огня.
— У Священного Города Секты Священного Огня есть три линии обороны. Первая — граница, вторая — Город Божественного Огня, а третья — Город Демонического Огня!
— К настоящему моменту мы уже сокрушили первые два рубежа. Стоит нам захватить Город Демонического Огня, как у Священного Города не останется никаких укреплений, и он превратится в тигра без когтей и зубов! — с абсолютной уверенностью пояснил Цинь Удао, напоминая великого полководца, который управляет тысячами войск и решает исход битвы за тысячи ли отчизны.
Пока он говорил, над песочным столом развернулась яростная схватка между призрачным драконом и тигром. Армия Цинь атаковала Город Демонического Огня со всех направлений. К тому моменту, как он умолк, над столом пронесся скорбный рев поверженного тигрового фантома.
После того как Город Демонического Огня пал в ходе симуляции, драконий фантом взревел, устремляясь к девяти небесам. Его мощь нависла над Священным Городом Секты Священного Огня, показывая неоспоримую готовность подчинить себе весь Домен Небесного Огня.
Генералы выслушали его и одобрительно закивали.
На песочном столе было отмечено множество городов. От Города Божественного Огня до Священного Города россыпью звезд лежала по меньшей мере тысяча поселений. Одни из них имели ключевое стратегическое значение, тогда как другие не представляли особой ценности.
Человек, далекий от военного дела, вряд ли смог бы разобраться в расстановке вражеских сил среди такого количества городов.
— Ваше Высочество, а что если после падения Города Демонического Огня Секта Священного Огня решит бросить Священный Город? — с легкой улыбкой испытания в голосе спросил Сыма Цьо, сложив руки в приветственном жесте.
— Исключено! — решительно покачал головой Цинь Удао. — Судя по песочному столу, Священный Город возведен вовсе не в стратегически выгодном природном укрытии. Это указывает на наличие внутри него чего-то очень важного. Если я не ошибаюсь, миниатюрный мир, подконтрольный Секте Священного Огня, спрятан именно в Священном Городе!
— Разумеется, полностью исключать вероятность того, что сектанты оставят город, нельзя.
— Люди могут бежать, но миниатюрный мир с собой не унесешь. Без него основа Секты Священного Огня будет подорвана, и они перестанут представлять серьезную угрозу!
Возможности миниатюрного мира действительно бросали вызов небесам. Именно это знание позволило Цинь Удао сделать столь уверенный вывод.
— Отлично! — похвалил император Цинь. Взглянув на отметку Города Демонического Огня на песочном столе, он отдал четкий приказ: — Передайте распоряжение: завтра на рассвете армия выступает в поход на Город Демонического Огня!
— Слушаюсь!
— Слушаюсь...
Генералы отдали честь, их глаза сверкали суровой решимостью и боевым задором.
Затем они обсудили план осады. Дебаты затянулись больше чем на два часа, прежде чем стратегия была окончательно утверждена. После этого полководцы покинули центральный шатер, ощущая приятную тяжесть усталости.
Цинь Удао в сопровождении Цзя Сюя и Чжао Юня вернулся в собственные покои.
— Ваше Высочество, этот подчиненный считает, что нам не следует продолжать наступление!
Стоило им переступить порог шатра, как Цзя Сюй неожиданно подал голос. Он тоже участвовал в недавнем совещании, но от начала до конца хранил полное молчание.
— С чего бы это? — Цинь Удао опешил. Он чрезвычайно ценил суждения Цзя Сюя и всецело доверял его проницательности.
— Высокое дерево ловит много ветра!
Цзя Сюй тихо вздохнул: — Империя Цинь развивалась слишком стремительно, привлекая внимание множества могущественных сил. Они не позволят нам оккупировать Домен Небесного Огня без сопротивления. Запомните, даже Обитель Перемен, за спиной которой стоит святой, сдерживает лишь один домен. Таков закон равновесия.
— Как только это равновесие рухнет, устои исчезнут, и за ними неминуемо грянет кризис.
— Обитель Перемен не смеет зариться на два домена, с чего бы династии Цинь дозволено обратное?
Эти слова, подобно исполинским горным вершинам, давили на сердца Цинь Удао и Чжао Юня, чьи лица постепенно омрачались.
— Я отправлюсь к Императорскому Отцу! — Цинь Удао поднялся и зашагал к выходу.
— Ваше Высочество, толку от этого не будет, — остановил его Цзя Сюй. — Его Величество и придворные генералы не упустят столь золотую возможность! — Он пояснил, что видит положение дел столь ясно лишь благодаря позиции постороннего наблюдателя, не скованного государственными делами.
Однако император Цинь и чиновники не обладали такой роскошью; они были вовлечены в водоворот событий и оценивали происходящее исключительно через призму победы или поражения в войне.
Притягательность целого домена была слишком велика.
— Что же нам тогда делать? — Нахмурившись, Цинь Удао спросил серьезным тоном.
Он понимал, что даже попытка переубедить императора Цинь не увенчается успехом. Речь шла о целом домене, сулящем неисчислимые блага. Разве можно остановить наступление из-за туманных предчувствий?
— Мы можем продолжить войну, — спокойно улыбнулся Цзя Сюй, а его взгляд обрел глубокую уверенность. — Другие силы стремятся лишь сдержать развитие империи Цинь, но они не станут сражаться с нами насмерть!
В этом взгляде читалось умение видеть самую суть вещей.
Борьба за гегемонию, стратегии побед и поражений — все отражалось в нем.
Пока армия империи Цинь продвигалась к Городу Демонического Огня, окрестные домены, как и предсказывал Цзя Сюй, следовали за каждым ее шагом. Вскоре донесения с поля боя легли на столы правителей соседних земель.
Домен Улин был поровну разделен между Сектой Меча и Обителью Клинка, чьи силы равнялись друг другу.
В Домене Десяти Тысяч Ли ходила поговорка: Все мастера меча под небесами вышли из Секты Меча, а все мастера клинка нашли свой дом в Обители Клинка!
— Империя Цинь зашла слишком далеко!
В Секте Меча нынешний Монарх Меча нахмурился, читая донесение. От его бровей, похожих на клинки, исходила острая Ци меча.
— Прикажите Пяти Слугам Меча остановить экспансию империи Цинь! — приказал Монарх Меча, и в его голосе зазвучало тяжелое давление.
— Есть!
Пространство пошло рябью, и из пустоты ступили пяти фигур в серых одеждах. За спиной каждого возвышался массивный меч, источая леденящую жажду убийства, способную заморозить саму ткань пространства.
В нескольких тысячах ли оттуда раскинулась знаменитая Обитель Клинка, приютившаяся на горной вершине в форме тяжелого тесака. Намерение клинка, круглый год пропитывавшее эти места, кромсало облака у девяти небес. На сотни ли вокруг нельзя было отыскать ни единой тучки.
— Издать указ: всем мастерам клинка со всех четырех сторон отправиться в Домен Небесного Огня и защитить Секту Священного Огня...
В пространстве прокатился голос, наполненный абсолютной властностью.
Небо и земля содрогнулись, когда из ниоткуда появились четыре фигуры, излучавшие властную ауру, свойственную лишь мастерам клинка — ауру, способную разрубить любое препятствие на пути.
С клинком в руке весь мир принадлежит мне!
В регионе Цаньхуа, к востоку от Восточного Древнего Домена, из горного хребта, утопающего в цветах, донесся голос: — Отправьте посланников к империи Цинь. Передайте им, чтобы не смели нарушать установленные правила...
К тому же, Великая Империя Лазури из Домена Лазурного Дракона, Город Ган из Неподражаемого Домена и клан Линь, единолично правивший собственным доменом, — все они направили людей вмешаться в войну империи Цинь.
Казалось, они чего-то опасались...

Комментарии

Загрузка...