Спустя добрый час
Небесная стихия наконец угомонилась.
─ Молодой господин, слышен топот копыт!
Ли Нин и остальные вышли наружу и впрямь увидели вдали целый отряд всадников, стремительно приближавшийся к их укрытию.
─ Сам генерала Тан!
Ли Нин тут же выступил вперед, чтобы встретиться с Тан Байлу.
─ Прошу прощения за опоздание! Ваше Высочество, вы натерпелись страху! – Тан Байлу, завидев Цинь Хуан, тут же согнулся в глубоком поклоне. За его спиной маячило не меньше сотни конников.
Все до единого бойцы промокли до нитки, а лошадиные ноги по самые уши заросли комьями грязи.
Ли Нин с товарищами могли позволить себе отсидеться в пещере, но у людей Тана такой роскоши не было: стоило Цинь Хуан выпустить сигнальную ракету, как весь лагерь стоял на ушах.
Цинь Яоян немедленно отдал приказ Тан Байлу мчаться на выручку внучке на предельной скорости.
─ Генерал Тан, не встретили ли вы по дороге других людей? Никто больше не пострадал?
Тан Байлу доложил: ─ Я разослал по угодьям половину городской стражи на поиски остальных принцев и сановников. На обратном пути попадались тела – это наши воины, судя по всему, из охраны наследного принца Восточной Вэй.
Цинь Хуан встревожиленно спросила: ─ А как мой дедушка? С ним все в порядке?
─ Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Императорскую особу охраняют гвардейцы и лучшие мастера из личной стражи, там целая армия не сладит с ними за короткое время.
─ Я уже отдал приказ срочно стянуть к охотничьим угодьям гарнизонные части из окрестностей Хаоцзина, больше угрозы нет.
Цинь Хуан облегченно кивнула: ─ Благодарю за хлопоты, генерала.
Тан Байлу покачал головой: ─ Избавьте, Ваше Высочество. Случившееся – целиком моя вина. Отвечая за безопасность в угодьях, я умудрился проморгать затаившихся убийц.
─ Грех падает на меня, по возвращении я сам предстану перед императорским судом.
Цинь Хуан тяжело вздохнула.
Наследный принц Восточной Вэй едва не погиб на территории Великой Чжоу – отмазать Тан Байлу от этой беды теперь не получится.
Ли Нин задумчиво молчал, взвешивая каждое слово, но в итоге благоразумно промолчал.
Под конвоем Тан Байлу отряд благополучно добрался до лагеря задолго до наступления темноты.
Бц-щ-щ…
Цинь Гун с яростью швырнул на землю чашу: ─ Тан Байлу! Ты в своем уме? Как можно было так запороть государеву охоту? Опустим даже гибель наших солдат – если бы с наследником Восточной Вэй и впрямь стряслась беда, ты стал бы вечным проклятием Великой Чжоу!
Тан Байлу молча опустился на колени перед Цинь Яояном: ─ Будучи ответственным за безопасность угодий, я не справился с дозором и едва не допустил непоправимого. Прошу императора покарать меня!
Не дожидаясь слова императора, Цинь Гун зачастил с новой злобой: ─ И у тебя еще хватает наглости просить о милости? Твоего преступления с лихвой хватит на истребление девяти поколений! Драгоценного рода!
Тут подал голос Цинь Хун: ─ Третий братец, побойся богов, твои слова звучат слишком сурово.
─ Что это значит, старший брат?
Цинь Хун холодно бросил: ─ Каковы размеры этой императорской охоты к югу от города, мы все прекрасно знаем. Решение о проведении осеннего выезда император принял в последний момент, и прочесать такие дебри просто физически невозможно, разве что согнать туда вообще всю городскую стражу.
─ Генерал Тан, безусловно, виновен, но говорить об истреблении девяти поколений – это уже перебор. Прошу третьего брата следить за языком!
Цинь Гун сделал пару шагов вперед, готовый затеять ссору.
─ Хватит! – рявкнул
Цинь Яоян, бледный от гнева. ─ Что за балаган вы здесь развели?
─ Тан Байлу, твою вину я пока записываю на счет. Сейчас главная задача – отыскать остальных наемников. Даю тебе два дня, чтобы духу их в угодьях не осталось!
─ Слушаюсь, Ваше Величество!
Цинь Яоян обвел всех тяжелым взглядом: ─ Хун-эр, устрой посольства на отдых, пошли лучших лекарей к генералу Чэню из Восточной Вэй.
─ И отправьте им от нашего двора памятные дары в знак извинения.
─ Расходимся!
Не говоря больше ни слова, император с помрачневшим лицом поднялся и стремительно удалился.
Придворные чиновники и полководцы бросились следом, боясь отстать хоть на шаг.
В округе ведь рыскали наемники – не дай бог зазеваться и стать легкой добычей для парочки недобитых убийц.
Раз император окружен надежной армией, разумнее всего держаться поближе к нему.
Ли Нин тоже вернулся в Хаоцзин, но едва переступив порог поместья Ли, тут же пересесел в другую повозку у задних ворот и прямиком направился к бывшей Башне Облаков и Дождя.
Здание вовсю перестраивали под будущий банный комплекс, открытие которого планировалось в самом скором времени.
Ли Нин поднялся в комнату на верхнем этаже.
У дверей дежурил управляющий публичного дома: ─ Хозяин, гость уже ждет вас.
Ли Нин толкнул дверь и вошел.
Внутри за столиком сидел Тан Байлу.
─ Зачем господин Ли звал меня сюда?
Ли Нин аккуратно задвинул засов: ─ Здесь не обязательно звать меня господином Ли. Генерал Тан – любимый ученик моего деда и старинный друг моего отца.
─ По праву я должен называть Вас дядей.
Тан Байлу на мгновение замер. Он никак не ожидал от Ли Нина столь безупречных манер.
─ Я служил под началом твоего отца, но клятв в верности мы не давали, так что к чему эти церемонии.
─ Что до великого генерала Ли, он действительно учил меня военному делу, но у него полно учеников в армии, многие молодые командиры почитают его за наставника.
─ Если рассуждать так, то тебе придется звать дядьями половину военачальников в государстве.
Ли Нин легко улыбнулся: ─ Верно. Генерал Тан молод и полон сил, звать его дядей и вправду странно. Давайте лучше – старший брат Тан.
На сей раз Тан Байлу возражать не стал.
─ Так зачем ты меня вызвал? – повторил он вопрос. Перед тем как покинуть императорскую охоту, Ли Нин через надежного солдата передал ему записку с просьбой заглянуть в Башню Облаков и Дождя при первой же возможности.
Ли Нин выложил на стол оперенную стрелу.
─ Что старший брат думает об этой стреле?
В глазах Тан Байлу мелькнула тень: ─ Самая настоящая ханьская стрела. На всех наконечниках ханьского оружия стоят особые клейма, да и сама форма с четырьмя гранями оставляет чудовищные раны.
Ли Нин покачал головой: ─ Клеймо можно подделать. Но даже если оно настоящее – мы столько лет воюем с царством Хань, неужели у нас не найдется пары тысяч трофейных стрел?
Тан Байлу уловил мысль: ─ Ты подозреваешь, что наемники не имеют к Хань никакого отношения?─
─ А стали бы ханьцы вести себя столь глупо? – кивнул Ли Нин. ─ Мне доводилось слышать от деда, что их военный советник Цзиньян – человек выдающегося ума, знающий толк во всем, от астрономии до тактики.
─ Зачем столь умному человеку посылать убийц так, чтобы весь мир сразу узнал об их родине?
Если цель Хань заключалась в том, чтобы стравить их с Великой Чжоу, к чему использовать собственные стрелы? Разве это не значит выкладывать свои планы на суд всей Поднебесной?
─ К тому же на стрелах не было яда. Значит, убийцы вовсе не собирались идти до конца – по крайней мере, убивать Чу Цзина они не планировали.
─ Будь это дело рук Хань, их целью непременно стал бы труп наследника Восточной Вэй. Раз уж они решились на тайное убийство, к чему соблюдать благородные правила боевых искусств? Отравить наконечники было бы куда надежнее.
─ Желательно так, чтобы жертва умирала от одного пореза.
Лицо Тан Байлу тоже окаменело: ─ По твоему мнению, кто же тогда режиссер этого спектакля?
Ли Нин плеснул воды в чашку гостя: ─ Старший брат Тан, давай оттолкнемся от результата. Итог таков: Чу Цзин жив, но вражда посеяна, причем сам он теперь твердо уверен, будто за покушением стоит Хань.
─ Если по возвращении домой он в красках распишет это отцу-императору, как поступит Восточная Вэй?
─ Объявит войну Хань, – глухо произнес Тан Байлу.
Ли Нин подтвердил: ─ Война между ними – лучший исход для Великой Чжоу.
─ Старший брат, ручаюсь: перекопай ты хоть всю землю в тех угодьях, никаких наемников ты не найдешь.
Тан Байлу осушил чашку до дна одним глотком.
Однако голос его остался хриплым: ─ Неужели… сам император?
─ Не факт.─

Комментарии

Загрузка...