─ Хозяин, к вам посетитель. Говорит, его фамилия Лю.
Тан Байлу как раз собирался подняться и уйти, но Ли Нин жестом остановил его: ─ Свои.
─ Пусть войдет.
Дверь отворилась.
В комнату шагнул Лю Гочань. От одной его поступи Тан Байлу почувствовал, как по спине пробежал холодок – аура этого человека источала смертельную опасность.
─ Как именовать ваше благородие? Никак не ожидал встретить мастера такого уровня в стенах Хаоцзина.
─ Лю Гочань.
Одно это имя заставило Тан Байлу едва ли не подпрыгнуть на месте.
Переводя ошеломленный взгляд с Ли Нина на Лю Гочаня и обратно, он выдохнул: ─ Ли Нин, ты пряьешься куда глубже, чем кажется.
Ли Нин лишь легко улыбнулся: ─ Мы повстречались совсем недавно.
─ Не мудрено, что ты так спокойно чувствовал себя в охотничьих угодьях. Выходит, господин Лю – твой главный козырь.
Ли Нин кивнул и тут же перешел к делу: ─ Ну как? Выяснили?
─ Наемники состояли при третьем внуке императора, Цинь Гуне, – спокойно ответил Лю Гочань.
─ Что... – Тан Байлу лишился дар речи.
Ли Нин еще до отправки в угодья обговорил с Лю Гочанем все детали, так что с самого начала охоты мечник неотступно следовал за ним по пятам в тени.
Пока Ли Нин собирал целебную траву, он и поручил Лю Гочаню отыскать людей в черном и выяснить их происхождение.
От мастера калибра Лю Гочаня невозможно было укрыться, а люди Цинь Гуна и вовсе не обладали навыками слежки такого уровня.
─ Я так и знал!
В глазах Ли Нина полыхнула смертоносная искра: ─ До чего же жесток этот Цинь Гун! Ради своей интриги он без колебаний пожертвовал жизнями столько солдат Великой Чжоу.
Тан Байлу нахмурился: ─ Третий принц Цинь Гун? У него кишка тонка проворачивать столь масштабные интриги ради передела власти в Поднебесной. Прости за откровенность, но я в это не верю.
Ли Нин снова наполнил чашку гостя: ─ Быть может, ты прав, и дело вовсе не в глобальной политике. Настоящая цель Цинь Гуна – ты, старший брат Тан.
─ Я?
Ли Нин кивнул: ─ Или, вернее сказать, мы оба.
─ Я давно в контрах с Цинь Гуном, но он опасается моего деда, поэтому до сих пор не решался на серьезные шаги. Стоило деду покинуть Хаоцзин, как он решил, что настало время расправиться со мной, однако выяснил, что за моей спиной стоишь ты.
─ Вот почему вся эта затея с покушением изначально целилась в тебя.
Теперь все вставало на свои места.
─ Смертной казни, пожалуй, удастся избежать, но вот командование городской стражей сдать придется. И, боюсь, они непременно найдут предлог, чтобы выслать тебя из Хаоцзина.
Взгляд Тан Байлу сузился: ─ Что ж, уехать, пожалуй, к лучшему. Вода в Хаоцзине мутнеет на глазах, мне в ней больше не разобраться.
─ Только вот когда я уеду, уязвимым станешь ты. Впрочем, раз тебя охраняет столь грозный мастер, как господин Лю, я могу быть спокоен.
Ли Нин неожиданно поднялся со стула: ─ Старик Лю, выйди, покарауль у дверей. Ни единой живой души поблизости быть не должно.
─ Слушаюсь, учитель, – ответил тот и бесшумно растворился за дверью.
Услышав обращение «учитель», Тан Байлу едва не лишился чувств – его воображение пасовало перед мыслью о том, чему вообще Ли Нин мог обучать самого Лю Гочаня.
Впрочем, объясняться Ли Нин не стал.
Он пристально уставился на Тан Байлу: ─ Старший брат Тан, я хочу, чтобы каждое мое слово ты обдумал со всей возможной серьезностью.
Лицо Тан Байлу окаменело: он уже догадывался, к чему клонит собеседник.
─ Что ты думаешь о нынешнем Сыне Неба?
─ Разумеется, он мудрый правитель, – бросил Тан Байлу, украдкой отпивая воду, чтобы скрыть смятение.
─ А как по-твоему, долго ли еще продлится эта «мудрость»?
Бц-щ-щ...
Тан Байлу со злостью грохнул чашку об стол, разломав ее на куски.
Ли Нин сохранял невозмутимость: ─ К чему гневаться, старший брат? Разве я неправ? Смертным свойственно стареть и умирать, неужели ты и вправду веришь сказкам этих алхимиков об эликсире бессмертия?
─ Рано или поздно драконий трон перейдет к другому. К кому именно? Будет ли новый хозяин столь же «мудр»? Новое царство – новые приближенные.
─ Даже наш могучий род Ли – и тот чахнет. Положив на войне целое поколение, мы по-прежнему сильны в армии, но неужели ты не замечаешь главного?
─ Контроль над войсками постепенно ускользает.
Тан Байлу прищурился и молчал как рыба.
Ли Нин продолжил гнуть свою линию: ─ Влияние семьи Ли методично подрезают под корень. Мы с тобой уже давно в одной лодке, старший брат. Не думаешь же ты всерьез, будто они устроили эту травлю лишь ради меня?
Кулаки Тан Байлу то сжимались, то разжимались.
Ли Нин неторопливо обошел вокруг его кресла: ─ Городская стража Хаоцзина... На бумаге людей у тебя вроде бы немного, но вес этой должности колоссален.
─ Скажу крамольную вещь: случись в один прекрасный день разлад между государем и подданными, смогут ли придворные гвардейцы остановить твои пятьдесят тысяч ратников?
Ответ у Тан Байлу уже был готов.
Его подчиненные были преданы ему до конца и обладали безупречной боевой выучкой – вздумай он поднять мятеж, Хаоцзин пал бы за считанные часы.
─ Ты думаешь, они действительно доверяют тебе?
Выдержав паузу, чтобы дать слова улечься в голове собеседника, Ли Нин добавил:
─ Готов поспорить на что угодно: как только ты покинешь столицу, твой пост тут же займет кто-то из императорской родни. Не исключено, что дядя какого-нибудь из принцев.
Время тянулось медленно, тягостно.
Наконец Тан Байлу поднял глаза на Ли Нина: ─ Ли Нин, похоже, мы все недооценивали тебя. Амбиций у тебя больше, чем у кого-либо в этом городе.
Ли Нин выдержал его взгляд.
─ От рода Ли остался лишь я один, но даже в таком положении находятся желающие отправить меня на тот свет. Вывод очевиден: нас хотят вырезать под корень. А если падет клан Ли – понимаешь ли ты, чем это грозит тебе, старший брат?
Падение дома Ли означало не только гибель самого Тан Байлу, но и неизбежную, жесточайшую чистку всей армейской верхушки.
─ И что ты предлагаешь? – Тан Байлу глубоко вздохнул.
Ли Нин понял: сделка состоялась!
─ В эпоху великих смут опорой служит лишь обнаженная сталь в твоих руках. Нам вовсе не обязательно бунтовать первыми, но если кто-то занесет меч над нашими шеями, мы обязаны иметь средства для защиты.
─ Я пока не могу покинуть Хаоцзин, корни моего рода здесь, а замышлять тайный набор войск прямо под носом у императора – безумие.
В этот момент глаза Ли Нина сверкнули хищным блеском:
─ Но теперь подвернулся идеальный шанс. Стоит им вытеснить тебя из столицы – и ты получишь законную возможность собирать людей и ковать оружие.
Тан Байлу холодно заметил: ─ Для военачальника тайный набор рекрутов – тягчайшее преступление.
─ А если далеко от столицы, где императорский глаз не достает?
Мужчины долго смотрели друг другу в глаза.
Наконец Тан Байлу заговорил первым: ─ Набирать людей не так просто, как тебе кажется. Любой призыв – это всегда шум и гам, как провернуть такое в тайне?
─ Это уже головная боль старшего брата. А я верю, что ему это по плечу.
─ Ты полагаешь, содержать целую армию так легко? Знаешь, сколько казна тратит на войска ежегодно? Армию надо кормить и обучать, а на это нужны огромные деньги.
─ Вот это как раз моя забота. Старший брат вполне может довериться мне в финансовых вопросах.
─ И ты вот так просто доверяешь мне? – В глазах Тан Байлу мелькнула глубина. ─ А если я прямо сейчас пойду к императору и донесу на тебя? Эти пятьдесят тысяч стражников так и останутся моими.
Ли Нин легко рассмеялся: ─ Я больше верю своему деду. Уезжая из Хаоцзина, он наказал мне: во всем городе, кроме нашей семьи, доверять можно лишь старшему брату Тану.
─ Я даю тебе время на раздумья.
С этими словами Ли Нин поднялся: ─ Старик Лю, проводи старшего брата до лагеря.

Комментарии

Загрузка...