─ Господин Ли, время на исходе.
Незаметно пролетело уже почти целое с того момента, как Ли Нин и Инхо-эр ступили под своды тюрьмы Тяньлао.
За этот час Инхо-эр успела расчесать волосы Тайши Юаня и бережно обтереть его лицо, однако задушевных бесед между отцом и дочерью так и не завязалось.
─ Отец, я снова навещу вас, не переживайте... Верьте мне, я обязательно буду жить дальше.
Как же это безнадежно.
Инхо-эр всего лишь слабая женщина, что она вообще способна изменить?
Она даже не смела заикнуться о том, чтобы вытащить Тайши Юаня на свободу – потому что была совершенно к этому неспособна.
Разве что сам император передумает.
А иначе что оставалось Инхо-эр? Устроить государственный переворот и свергнуть власть династии Великая Чжоу? Оттого на душе у нее скребли кошки, и единственное, что ей оставалось, – это пообещать выжить.
─ Молодой господин Ли, не могли бы вы уделить старику пару минут наедине?
Ли Нин переглянулся с Инхо-эр, и та послушно вышла из камеры.
─ Спасибо вам, молодой господин, за заботу об Инхо-эр. Великий генерал уже побывал здесь и рассказал мне, что на воле мою дочь защищаете именно вы.
─ Мне уже не суждено выйти из этой темницы живым, и у старика осталась лишь одна просьба.
С этими словами Тайши Юань внезапно рухнул на колени.
Ли Нин не стал поднимать его, лишь отступил в сторону: такого упрямого старика, как Тайши Юань, силой не поднимешь.
─ Какая же просьба у великого историографа?
─ Возьмите Инхо-эр в жены.
Ли Нин услышал это и застыл: ─ Тайши Юань, разве вы не знаете, что я – главный мажор Великой Чжоу? Счастья ей со мной не видать. В будущем я заимею множество жен и наложниц, буду волочиться за каждой юбкой, неужели она станет проливать слезы каждый день?
Тайши Юань в упор посмотрел на Ли Нина: ─ Раз уж молодой господин способен произнести такие слова, разве может он быть глупым и безнадежным повесой?
Уголки губ Ли Нина чуть приподнялись: ─ Почему выбор пал именно на меня?
Тайши Юань продолжал стоять на коленях: ─ Никто не смеет ослушаться императорского приказа, а значит, до конца своих дней Инхо-эр суждено прозябать продажной женщиной, чье имя покрыто позором, и вдобавок закончить жизнь в одиночестве.
─ Выражаясь грубо, да кто вообще осмелится выкупить ее контракт?
Ли Нин ничего не ответил.
Тайши Юань продолжил: ─ Только вы и способны.
─ Во всей Великой Чжоу знают, что молодой господин Ли – избалованный распутник, плевать хотевший на законы, а также всем известно, какие отношения связывают вашего деда с императором.
─ И тем более все знают, как сильно государь благоволит вам и прощает любые выходки.
─ Поэтому какой бы безумный поступок вы ни совершили, во всей Великой Чжоу это никого не удивит. И только вы обладаете смелостью творить подобную дурь, не опасаясь реального наказания.
Ли Нин легко усмехнулся: ─ Тайши Юань, прошу прощения за прямоту, но раз уж сам император наплевал на осуждение всех летописцев Поднебесной, лишь бы заточить вас здесь, это доказывает: даже наша семья Ли не смеет соваться в это дело.
─ Если даже вы не можете спасти Инхо-эр, то не сможет никто. ─ Произнеся это, Тайши Юань собрался было побиться лбом о каменный пол.
Но на сей раз Ли Нин вовремя перехватил старика: ─ Тайши Юань, дайте мне время подумать. Скоро я снова навещу вас, но пообещайте мне одну вещь – живите.
─ Иначе, если вас не станет, жизнь вашей дочери потеряет всякий смысл.
В карете Ли Нин хранил молчание, а Инхо-эр, глядя в окно, горько плакала, заливаясь слезами.
Тайши Юань упрям.
И честен до мозга костей.
Не сиди сейчас Инхо-эр напротив него, Ли Нин непременно проникся бы уважением к этому человеку, но теперь-то она считалась его другом.
Глядя на происходящее глазами Инхо-эр, Ли Нин вовсе не брался судить, прав ее отец или нет.
У человека есть и разум, и чувства.
К тому же Ли Нин действительно был не прочь заполучить Инхо-эр.
─ О чем это отец говорил с тобой?
Ли Нин бросил небрежно: ─ Ни о чем особенном. Велел мне на тебе жениться.
─ А? ─ Инхо-эр недоверчиво уставилась на Ли Нина.
─ Не веришь – вернись и переспроси у отца. По-моему, он абсолютно прав: во всей Великой Чжоу кто еще, кроме меня, рискнет взять тебя в жены, рискуя собственной шкурой?
─ Но проворачивать такое в открытую нельзя, нужно все тщательно спланировать.
Инхо-эр испуганно ахнула: ─ Ты всерьез?!
Ли Нин даже не подумал отвечать, продолжая бормотать себе под нос: ─ И все же, что если это станет неизбежно? Выход есть.
─ Стоит тебе забеременеть от меня, и мне ничего не останется, кроме как жениться на тебе. В семье Ли остался один-единственный наследник, и если ты родишь мне сына, то даже вздумай мой дед поднять мятеж, он всё равно вырвет тебе жизнь.
─ А император
из жалости к заслугам нашего рода перед Великой Чжоу будет вынужден даровать тебе свободу.
Инхо-эр до боли закусила губу: ─ Да ты... бесстыдник!
Она отвернулась и больше не глядела на Ли Нина.
Впрочем, в глубине души она прекрасно понимала: то, о чем говорил Ли-содовый, и правда было лучшим выходом, а пожалуй, и единственным. Ли Нин легко улыбался, однако претворять этот план в жизнь он не собирался – в конце концов, он не был настоящим отъявленным подонком.
Ли Цзю не стал править карету к Башне Восточного Ветра и прямиком направился в поместье Ли.
Гуйянь, судя по всему, уже обо всем узнала: в небольшом дворике Ли Нина она приготовила для Инхо-эр отдельную комнату на первое время.
Ночь выдалась на редкость утомительной, и Ли Нин не стал докучать Инхо-эр уроками игры на цине. Гуйянь подала ему чай, прислужила и тоже удалилась, оставив Ли Нина в комнате в полном одиночестве.
─ Заходите.
Две черные тени бесшумно скользнули в окно.
─ Молодой господин.
Незваные гости с головы до ног были закутаны в ночные одеяния. Это оказались мужчина и женщина в масках, скрывавших лица, но судя по голосам – совсем молодые.
─ Ну как успехи?
─ Как и приказывал молодой господин, билеты на первый сеанс мы сперва пустили по двадцать лянов за штуку. На все последующие сеансы цену поднимали по два ляна, пока не дошли до пятидесяти лянов – на этом остановились. И тем не менее раскупили абсолютно всё.
─ Отлично! ─ Ли Нин принялся яростно потирать руки, расплываясь в широчайшей улыбке.
Билеты на представления в Башне Восточного Ветра расходились в мгновение ока вовсе не потому, что их сметали с прилавков обычные зрители.
Их попросту слили на черный рынок.
Простой люд с удовольствием сходил бы на экзамен талантов за две медные монеты, но кто станет выкладывать по двадцать лянов?
На словах Ли Нин заявлял, что дает простым жителям Великой Чжоу возможность самим оценивать таланты, но в действительности он и не думал поступать так. С самого начала он затеял всю эту авантюру с билетами исключительно ради того, чтобы поймать на крючок крупную рыбу.
Квоты на участие в празднестве Великой Чжоу ценились невероятно высоко. Все эти аристократы и сановники из кожи вон лезли, лишь бы пристроить своих чад на это торжество. Следуй Ли Нин озвученным правилам, им бы просто хватило прийти и отдать голоса за собственных сыновей.
Самый прямой путь – скупить билеты.
А затем усадить в зрительный зал преданных людей из собственного клана.
Вот почему знатные семьи были готовы драться за каждый клочок бумаги в Башне Восточного Ветра: стоило билетам утечь на черный рынок, как их приходилось выкупать со скрипом в зубах, какими бы баснословными ни казались расценки.
Иные кланы не жалели и по десять тысяч лянов ради заветного квитка.
И всё это того стоило.
Стоило их отпрыску пробиться на празднество Великой Чжоу – и можно считать, что он заслужил звание цветка нации. Даже проиграв в финале, он оставался элитой, которой гарантировано головокружительное будущее.
Сто тысяч лянов серебра за шанс продлить былое величие рода еще на полвека – разве оно того не стоило? Да за эти пятьдесят лет можно выкачать куда больше миллионов.
─ Хех, а ведь золото этих ублюдков – не что иное, как кровь и пот простого народа. Считай, я тут благородное дело делаю, избавляю мир от скверны.
По распоряжению Ли Нина в партере Башни Восточного Ветра оставили всего два ряда сидячих мест, а позади них все должны были стоять.
Благодаря этому на двух этажах главного зала Башни, да впридачу с отдельными кабинетами на третьем этаже, набиралось ровно полторы тысячи зрителей.
Если считать по минимальной цене в двадцать лянов за билет, за один сеанс набегало тридцать тысяч лянов серебра. Пять сеансов в день – сто пятьдесят тысяч лянов, а за все пять дней набегало семьдесят пять сотен... то есть целых семьсот пятьдесят тысяч лянов серебра!
И это по самым скромным подсчетам. На деле же одна только продажа билетов на этот экзамен принесла Ли Нину больше полутора миллионов лянов серебра.
И это без учета тех денег, что знатные семейства оставили во время самих выступлений – ведь зрителям наверняка захочется промочить горло от переживаний.
─ Озолотился! Ха-ха-ха... ─ Ли Нин расхохотался на весь дом, задрав голову к потолку.
─ А где выручка? ─ Ли Нин в упор уставился на парочку в черном.
Девушка смущенно кашлянула: ─ Ее... ее изъял старый господин.
─ Чего? Вы что сделали?!
Эти двое приходились друг другу братом и сестрой: парня звали Ли Цин, а девушку – Ли Хун.
В настоящее время Ли Нин мог безоговорочно доверять лишь Ли Цзю и Гуйянь. Но Ли Цзю должен неотлучно охранять самого Ли Нина, а черный рынок – место опасное, появляться там Гуйянь было не с руки.
Пришлось Ли Нину обратиться к Ли Чаншэну. Тот отреагировал на удивление легко и сразу выделил внуку двух тайных стражей.
Скрытые воины поместья Ли отбирались с особой тщательностью. Они росли в стенах резиденции с малых лет и были беззаветно преданны клану, особенно эта парочка: их отцы и деды верой и правдой служили семье Ли.
Так что в их верности сомневаться не приходилось.
К тому же они обладали первоклассными навыками боевых искусств и действовали безжалостно.
Билеты на представления в Башне Восточного Ветра пользовались бешеной популярностью, и желающие поживиться за чужой счет находились постоянно. На черном рынке царил такой разношерстный сброд, что попытки отнять проходки силой были лишь вопросом времени.
Вот только совладать с Ли Цином и Ли Хун грабители не смогли.
Хлоп...
Дверь в комнату Ли Нина распахнулась от мощного пинка, и на пороге показался собственной персоной Ли Чаншэн.
─ Дед! Да это же мои кровные! ─ Ли Нин чуть не рыдал в голос. А он-то рассчитывал основать на эти деньги собственную дружину!
Только имея на руках звонкую монету, можно нанять людей, а в смутные времена собственная вооруженная сила – это залог спокойствия.
─ Зачем тебе столько денег?ныл он.
─ Ну, это...
─ Решил создать собственное независимое гнездо? ─ Взгляд Ли Чаншэна стал леденящим.
Ли Нин перевел взгляд на Ли Цина и Ли Хун, но Ли Чаншэн тут же бросил: ─ Они свои люди. Я растил их с пеленок, эти брат с сестрой прошли со мной через такие переделки, о которых ты и за обедом не слыхал. Говори без утайки, что задумал.
Раз уж дед заговорил так, скрывать что-либо смысла не оставалось.
─ Дедушка, гласит мудрость: «Не трогай меня – и я не трону». Но раз уж кое-кто жаждет прикончить твоего внука, неужели я должен сидеть сложа руки и ждать смерти?
Ли Нин вовсе не забыл, при каких обстоятельствах он угодил в этот мир.
Брови Ли Чаншэна сошлись еще круче: ─ В моих руках армия Великой Чжоу, под моим началом столько людей, сколько душ пожелаешь! Какая еще сила тебе нужна для защиты?
Ли Нин на мгновение опустил голову, погрузившись в раздумья, а когда поднял глаза, взгляд его источал холодную решимость.
─ Дедушка, та армия, что находится в твоих руках, принадлежит клану Цинь, а не семье Ли.
Хлоп...
─ Мерзавец! ─ взревел Ли Чаншэн.
За все долгие годы внук впервые услышал от него столь суровую отповедь.
Гуйянь и Ли Цзю, услышав крик, тут же бросились к комнате.
─ Прочь! ─ рявкнул Ли Чаншэн, а затем жестко бросил Ли Цину и Ли Хун: ─ Вы тоже убирайтесь. Если хоть полслова из того, что здесь прозвучало, просочится наружу, вы знаете, что с вами будет.
Те мгновенно растворились в темноте, плотно притворив за собой дверь.
─ Ли Нин, поколениями наша семья верой и правдой служила государству. Ты что же, вздумал поднять мятеж?
─ Я отдал Великой Чжоу всю свою жизнь, твои отец и дядья сложили за нее головы! Неужели ты хочешь разрушить империю, которую они защищали ценой собственной крови?
Ли Нин молчал долго.
─ Дед, ты задумывался над этим? Все эти годы наш клан Ли привлекает слишком много внимания, сколько скрытых врагов у нас за спиной! Пока ты на своем посту, а император на троне, семье Ли ничто не угрожает.
─ А что будет, если однажды император покинет этот мир?
─ Сволочь! ─ Ли Чаншэн резко вскочил на ноги. Как он посмел пророчить смерть государю!
Но Ли Нин словно не слышал его: ─ Когда деда не станет, кто даст гарантию, что новый император не решит отобрать у семьи Ли армию? А лишившись войск, мы увидим, как все те шавки, что раньше боялись даже пастью щелкнуть в нашу сторону, повылазят изо всех щелей и начнут мочиться на порог нашего дома!
─ К тому же моменту я останусь один на один со всем кланом Ли, на руках у меня будут тетушки и целый дом женщин! И как мне их защитить?
─ Вокруг стая волков, я сам себя едва ли смогу уберечь – кто защитит их?
Грудь Ли Чаншэна тяжело вздымалась, наконец он обессиленно рухнул обратно в кресло.
─ Дедушка, я просто хочу, чтобы все мы, члены семьи Ли, остались живы.
Шло время.
Ли Чаншэн поднялся и молча направился к выходу: ─ Куда ты денешь такую уйму денег? Слишком уж они бросаются в глаза. Я придумаю, как пустить их в дело и раздробить на части, а через три дня верну до последней монеты.
─ И еще: с сегодняшнего дня Ли Цин и Ли Хун переходят в твое полное распоряжение. Я отдам им приказ подчиняться отныне исключительно тебе.
Ли Нин низко поклонился: ─ Благодарю, дедушка.
─ Ли Нин, что бы ты ни затеял – не имея стопроцентной уверенности, не руби с плеча. Не втягивай в это семью Ли.
С этими словами он вышел.
Ли Нин прекрасно понимал смысл его слов: тайное содержание собственной армии каралось смертью за измену родине, и в случае разоблачения императорская грамота с железной печатью его не спасет.
Тогда не миновать казни всех девяти родов.
Ли Нин глубоко вздохнул. Теперь, когда карты были выложены на стол, он мог действовать с куда большей свободой.
В дверь тихо постучали, и Ли Цин с Ли Хун вернулись в комнату.
─ Хозяин, мы оба всецело к вашим услугам.
─ Ли Цин? А с асфальтом ты знаком?
Ли Цин: «...»

Комментарии

Загрузка...