Ранним утром следующего дня.
Улица, на которой располагалась Башня Восточного Ветра, была забита каретами так, что яблоку негде упасть: молодые таланты из знатных семей попросту не могли позволить себе явиться пешком.
Среди всех участников пешком добрался лишь один Гао Шэн.
Поскольку экзамен был напрямую связан с празднеством Великой Чжоу, второму принцу не полагалось открыто светиться и оказывать Гао Шэну покровительство.
Под глазами у Ли Нина залегли тяжелые тени.
Последние дни выдались на редкость бессонными.
Стоя на верхнем этаже Башни Восточного Ветра и глядя на толпу претендентов, дожидавшихся входа, он не удержался от зевоты.
Внезапно в толпе его взгляд зацепился за фигуру Гао Шэна.
─ Старик Цзю, что удалось выяснить? Неужели в родных краях этого Гао Шэна и впрямь случилось наводнение, и с чего вдруг он сделался учеником второго императорского внука?
Одна деталь никак не давала Ли Нину покоя.
Каким образом безродный нищий книжник умудрился завязать знакомство с нынешним вторым принцем?
Ли Цзю понизил голос: ─ Мы задействовали все связи клана Ли и раскопали подноготную этого Гао Шэна. Молодой господин, вы ни за что не догадаетесь, откуда он родом.
Ли Нин повернулся к телохранителю.
─ Он с Северо-Запада.
Ли Нин сперва подумал, что ослышался. Проведя в этом мире некоторое время, он уже успел составить представление о географии Великой Чжоу.
И потому его охватило искреннее изумление.
─ На Северо-Западе круглый год стоят засухи и бушуют песчаные бури, откуда в такой иссушенной земле взяться наводнению?
─ Твою мать, выходит, этот парень и впрямь мне соврал.
Однако Ли Цзю поспешил его поправить: ─ Вы ошибаетесь, молодой господин, наводнение в тех местах действительно было, только вот природным стихийным бедствием его не назовешь.
Удивление Ли Нина стало еще сильнее.
Ли Цзю заговорил еще тише: ─ Его родные места – уезд Мошань. Хотя в той округе частенько свищут ветры с песком, воды там хватает.
─ Неподалеку от уезда Мошань раскинулось огромное озеро Мошань, воды которого питают целую реку Мошуй. Именно это озеро вместе с рекой и поило все близлежащие уезды и округа.
Ли Нин уже догадался, к чему клонит слуга.
─ Ты хочешь сказать, что дамбу прорвало?
Ли Цзю кивнул.
─ Озеро Мошань расположено выше по рельефу, чем окружающие округа. Плотина рухнула, и хлынувшая по реке вода смыла все населенные пункты по берегам. Уезд Мошань пострадал сильнее прочих.
─ Погибло множество людей, хотя в те дни не было ни сильных дождей, ни разлива рек.
Ли Нин нахмурился: с чего бы исправному озеру прорываться? Неужели людской умысел?
Ли Цзю окинул взглядом окрестности: ─ Есть одна деталь, молодой господин, о которой лучше не распространяться.
Ли Нин поморщился от нетерпения: ─ По-твоему, у меня язык длиннее твоего?
─ В ту пору старший императорский внук как раз инспектировал Северо-Запад, собираясь с инспекцией к Северо-Западной армии, ─ зашептал Ли Цзю. ─ Путь его пролегал как раз через уезд Мошань, и в день катастрофы он ночевал там. Мало того, что весь привезенный с собой обоз с припасами смыло потоком, так еще и сам старший внук едва не погиб.
Ли Нин остолбенел.
Выходило, кто-то покушался на жизнь старшего внука императора.
─ Вот почему поездку пришлось свернуть досрочно. Из-за этого инцидента головы полетели у многих чиновников в округе.
Ли Нин шумно втянул воздух.
─ Этот Гао Шэн появился в Хаоцзине три года назад, ─ продолжал Ли Цзю. ─ Изначально он прибыл в столицу на императорский экзамен, но провалился, после чего второй императорский внук взял его в ученики.
─ А почему выбор пал именно на него – покрыто мраком.
Ли Нин фыркнул: ─ Какое совпадение. Дела в императорском семействе и впрямь темные.
В этот момент на лестнице показался запыхавшийся стражник: ─ Господин Ли, время пришло, внизу всё готово.
Ли Нин кивнул: ─ Начинайте.
Ему не улыбалась перспектива лично председательствовать на этом экзамене талантов. Деньги уже осели в его карманах, а кому достанется титул главного умника Великой Чжоу – его волновало в последнюю очередь. Спустившись ко входу, он бросил пару дежурных фраз, после чего переложил все хлопоты на плечи подручных из клана Ли.
Так абсурдно и начался экзамен талантов, решавший престиж всей Великой Чжоу.
И он с первых же минут превзошел все ожидания.
Состязание выдалось на редкость жарким: поскольку на трибунах сидели преимущественно родственники участников, превратившиеся в непримиримых соперников, дело то и дело доходило до перепалок между самими талантами на сцене и их «группами поддержки» в зале.
Не будь поблизости охранников из поместья Ли, драка началась бы в ту же минуту.
Сам же главный распорядитель этого балагана, Ли Нин, объявив новое правило, больше на людях не появлялся.
Суть нововведения заключалась в том, что результаты голосования пока держались в секрете и будут обнародованы лишь после того, как все участники пройдут испытания по всем дисциплинам.
Недовольство зрителей взметнулось до небес, жалобы докатились даже до утреннего доклада императору.
Но государю было все равно, а Ли Нин и вовсе пропустил это мимо ушей.
Пока молодые ученые мужи состязались в остроумии, Ли Нин на деньги, выданные Ли Чаншэном, прикупил просторное помещение.
И открыл там ломбард.
Заправлять новым заведением предстояло тем самым молодым людям лет двадцати – парню и девушке.
Столичные ростовщики и купцы сроду не видывали этой парочки.
Разумеется, в роли лавочников выступали все те же Ли Цин и Ли Хун.
Время пролетело незаметно, и к вечеру третьего дня первый этап смотра талантов подошел к концу.
По всем канонам пора было объявлять окончательные результаты, и Ли Нин действительно собрал всех юношей и девушек в Башне Восточного Ветра.
Распахнутые настежь двери Башни выходили на улицу, где уже толпились зеваки. Хотя простолюдинам не довелось воочию увидеть состязания, они тоже не прочь были поглазеть на происходящее и узнать, кто тут оказался умнее, а кто оплошал.
─ Господа, согласно ранее объявленным правилам, по итогам предварительного отбора половина участников отсеивается, а оставшиеся поборются во втором туре в ближайшие два дня.
─ Надеюсь, те, кому не посчастливилось пройти дальше, не станут вешать нос: дело вовсе не в недостатке талантов, а лишь в капризах удачи.
Участники едва не скрипели зубами от досады.
Еще бы, не в удаче дело! Как угораздило их вообще нарваться на такого главного экзаменатора, как Ли Нин?
Ради того, чтобы их чада миновали эту дурацкую проверку, семьи выложили баснословные суммы, и если теперь они вылетят, то не только потеряют серебро, но и покроют себя позором на весь город.
─ Господин Ли, извольте уже огласить результаты! ─ первым не выдержал Бай Цинчуань.
Он не желал лицезреть эту наглую физиономию ни единой лишней секунды.
─ Не спешите, братец Бай. Прежде чем огласить итоги, я считаю своим долгом покаяться перед всеми вами. Будучи главным распорядителем экзамена, я, Ли Нин, поддался искушению и тайком принимал подношения, тем самым предав доверие каждого из собравшихся здесь талантов, а пуще того – обманув доверие самого государя!
На лицах участников застыло недоумение: что за представление он тут разыгрывает?
А Ли Нин продолжал с пафосом: ─ Впрочем, сами оценки выставлялись силами зрителей в зале, всё было честно и непредвзято, к моим делам это отношения не имеет, и подарки дарителей я никак не лоббировал.
Это он себя так обелил, что ли?
Молодые люди заскрежетали зубами: мастерству Ли Нина совмещать несовместимое воистину не было равных во всей Великой Чжоу.
С еще большим трагизмом в голосе Ли Нин вещал дальше: ─ Виной всему моя минутная жадность, едва не стоившая нам общего дела. Но будьте уверены, я вовремя одумался: все полученные мною дары я в самое ближайшее время верну в полном объеме!
Сидящие внизу кандидаты растерялись окончательно.
─ Только вот делами денежными я ведаю не слишком плотно, а потому все подношения были сданы на временное хранение в новую столичную ссудную лавку под названием ломбард «Хуэйтоу»!
─ Не переживайте: завтра к вечеру я лично выкуплю всё имущество обратно и по описи верну владельцам в целости и сохранности.
Тут запахло жареным. Никто в здравом уме не верил, что Ли Нин добровольно выплюнет то, что проглотил.
Коли он собрался возвращать добро, значит, затевает какую-то пакость!
─ Эх!...
От этого вздоха у каждого из присутствующих по спине побежали мурашки.
─ Вы все – цвет нашей нации, разве не слыхали старую истину: «Сперва выдрессируй коня, а уж потом ищи скакуна получше, сперва укрепи доверие в людях, а уж потом требуй от них талантов»?
Попались...
Участники переглядывались друг с другом, чувствуя, что Ли Нин намерен закрутить их в бараний рог.
─ Таланты Великой Чжоу должны не просто блестеть умом, их нрав обязан соответствовать небесам и земле! Какой толк от поверхностной одаренности при полной гнилости характера? Как сможет подобный человек стать опорой и оплотом нашей империи? Подумайте сами: если доверить ключевые государственные посты жулику и прожектеру, станут ли простые люди спать спокойно? Стал бы сам государь доверять такому человеку?
─ И потому я принял решение... ─ Ли Nинг на мгновение замолчал для пущего эффекта, выпрямился во весь рост и источил из себя ауру абсолютной праведности!
─ Завтра днем я лично подсчитаю голоса, но те, кто запятнал себя взятками, независимо от результатов голосования бесповоротно исключаются из числа участников экзамена!
Ли Нин обвел залу грозным взглядом.
─ Более того, я доложу о случившемся государю и предложу навсегда закрыть этим людям путь на госслужбу!
Кто-то в толпе простолюдинов за воротами истошно завопил: ─ Браво!─
Тут же с разных концов улицы раздались одобрительные выкрики.
─ Светлая голова господина Ли!
─ Счастье для Великой Чжоу!
─ ...
На помосте Ли Нин самодовольно кивнул: ─ А Ли Цзю неплохо постарался...
Зато сидевшие внутри молодые аристократы были готовы разорвать Ли Нина голыми руками.
Однако вымолвить слово не смел никто.
А что скажешь? Как оправдаешься? Раскрой кто рот сейчас – и он при всем честном народе распишется в собственной вине перед лицом всего Хаоцзина.
─ Раз уж император оказал мне доверие, подсчет важнейших голосов я проведу самолично. Дел предстоит немало, нужно сопоставить списки дарителей и суммы, так что окончательные итоги я смогу объявить лишь послезавтра утром.
─ Второй тур экзамена талантов переносится на один день.
─ А завтра вечером я отправлюсь выкупать прежние подарки. Ради честного имени каждого из присутствующих я обязан сверить каждую вещь с описью. Не бойтесь, даже если пропадет хоть пуговица, я непременно разберусь – порядок есть порядок, вещественные доказательства превыше всего!
─ Я, Ли Нин, не оклевещу честного человека, но и спуску негодяю не дам! Все свободны!
Свободны?
Бросив эти слова, Ли Нин развернулся и зашагал прочь. Все здесь собрались неглупые люди и прекрасно поняли намек.
А сам он в этот момент едва не давился от беззвучного смеха.
Снова удастся сорвать куш.
Презренные мажоры, мысленно проклиная Ли Нина на чем свет стоит, бросились по домам.
Разве они не поняли, к чему клонит этот негодяй?
Каковы бы ни были результаты смотра, передай Ли Нин список взяточников в руки государя, даже если император решит замять дело, на дальнейшей карьере можно ставить жирный крест.
Это же несмываемое пятно!
А уж финальные слова Ли Нина звучали более чем прямолинейно.
Я, мол, даю вам, господа, целые сутки: бегите скорее со своими деньгами в ту новомодную лавку и выкупайте обратно все пожитки, что прислали мне в дар.
Одним махом Ли Нин превращал дорогие подарки в звонкую монету, причем обирал при этом ту же самую компанию!
Да вдобавок зарабатывал себе безупречную репутацию благодетеля!
Ярость в их сердцах достигала предела.
Некоторые влиятельные кланы уже подумывали о том, не послать ли головорезов разграбить проклятую лавку или вовсе сравнять ее с землей.
Однако стоило им добраться до дверей того самого ломбарда, как отчаяние их стало поистине бездонным...

Комментарии

Загрузка...