После этого инцидента больше никто не смел чинить Ли Нину препятствий.
Ли Нин уже вовсю подумывал о том, как бы сбежать отсюда. Первым делом в его голове мелькнула Гуйянь – по логике вещей, она пробыла в увеселительных домах добрый десяток лет.
Должна же она уметь играть на цитре?
Вернуться домой, хорошенько ее расспросить – глядишь, удастся выдать хотя бы пару цельных аккордов.
По крайней мере, освежить навыки в последний момент.
По идее, все дальнейшие события сегодняшнего праздника талантов уже не должны были касаться Ли Нина никоим образом. Однако каждый последующий молодой талант или девица из знатных семей, демонстрировавшие свое искусство перед императором и чиновниками, напоследок неизменно бросали на Ли Нина долгий взгляд.
И во взглядах этих не было ни капли дружелюбия.
Ли Нин молча потягивал вино, предпочитая не обращать внимания, но сидевшая рядом спутница вдруг пояснила: ─ Не стоит чувствовать себя неуютно, их неприязнь вполне объяснима.
─ Каждый из этих людей – будущее своего знатного рода. Иные прочли сотни и тысячи книг, чтобы составить одну-единственную блестящую статью, другие годами обивали пороги известных учителей, перенимая тонкости поэзии.
─ А кто-то годами без устали оттачивал мастерство в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, не замечая смены зим и лет.
─ Все они претерпели такие лишения, о которых ты и не слыхивал, и сделали это ради единого мгновения славы. А нынешний праздник Великой Чжоу – это шанс, выпавший раз в жизни.
─ Если удастся затмить посланцев других держав и прославить родину, за этим неизбежно последует стремительный взлет по карьерной лестнице. Подумай сама, какая это редкость.
─ А ты, молодой господин Ли, ведешь праздную жизнь, превосходящую их будни в сотни раз, и при этом получаешь заветное место без всяких усилий. Как же им не завидовать?
Ли Нин повернулся к девушке: ─ Выходит, ты тоже завидуешь?
На это спутница лишь легко рассмеялась: ─ Вовсе нет. Потому что я точно такая же, как ты.
─ В каком это смысле?
─ Меня тоже включили в списки без отбора.
Ли Нин на мгновение замер, окинул девушку внимательным взглядом с головы до пят и внезапно озарился догадкой: ─ Простолюдин Ли Нин приветствует Ваше Высочество принцессу!
Теперь настала очередь девушки изумиться.
─ Как ты догадался?
Ли Нин усмехнулся: ─ Кто еще во всей Великой Чжоу обладает столь чарующим очарованием, что внук канцлера готов пойти на любые ухищрения, лишь бы подобраться поближе?
─ Да и откуда бы кому-то знать такие подробности о симпатиях второго принца к моей кузине, если не быть причастным к самым тайным кругам?
─ Ты меня удивляешь. Похоже, ты вовсе не так глуп и беспутен, как гласят слухи, ─ негромко произнесла принцесса.
Ли Нин тут же поспешил оправдаться: ─ Я люблю повеселиться, но это же не значит, что у меня ума палата набекрень!
─ Тоже верно.
В этот момент великая принцесса Великой Чжоу грациозно поднялась с места и вышла на середину залы.
─ Августейший дедушка, Хуан-эр в последнее время усердно разучивала одну мелодию и сегодня хотела бы преподнести ее Вам и всем присутствующим.
Так и есть!
Она и впрямь оказалась принцессой Цинь Хуан!
Разумеется, среди гражданских чиновников, военачальников и молодых талантов нашлись те, кто до сей поры не ведал истинного лица принцессы – ведь она не снимала вуали.
Теперь же все они замерли в оцепенении.
В глазах Цинь Яояна мелькнуло безграничное баюкающее умиление: ─ Прекрасно, сыграй же нам.
Цинь Хуан не стала обнажать лицо и заиграла прямо так.
Когда последние звуки смолкли, зал взорвался восторженными криками.
─ Великолепно! ─ Цинь Яоян хлопнул себя по коленям и расхохотался. ─ С вами обоими музыканты из Восточной Вэй бесславно покатятся обратно!
Все думали, что по окончании игры Цинь Хуан поднимется наверх и займет положенное ей высокое место, но она неожиданно вернулась и уселась рядом с Ли Нином.
─ Принцесса, а вы щедры на подарки, ─ бросил он вполголоса.
Цинь Хуан посмотрела на него: ─ Я лишь надеюсь, что во время праздника Великой Чжоу ты не осрамишь меня перед лицом чужаков.
Ли Нин неловко усмехнулся.
С музыкой, шахматами, живописью и каллиграфией было покончено.
Настала очередь мастеров изящной словесности – тех, кто специализировался на стихах и одах.
Один за другим молодые таланты декламировали свои лучшие творения, вкладывая в каждое слово максимум чувств; некоторые во время чтения настолько проникались моментом, что не могли сдержать слез.
Слушая их, даже закаленные в боях военачальники невольно смягчались.
И лишь Ли Нин продолжал невозмутимо потягивать винцо.
Мяса он ел немного: в этом мире катастрофически не хватало специй, и пища сохраняла свой первозданный, пресный вкус.
Пока остальные упражнялись в стихосложении, Ли Нин всерьез раздумывал, не заняться ли ему домашним уксусом – к тому же оказалось, что в здешних краях отродясь не слыхали про острый перец.
─ Пища безвкусна, ─ пробормотал он, отправляя в рот очередной кусок несоленой куриной грудки. То ли местное вино ударило в голову, то ли терпение лопнуло, но он брякнул это вслух, да еще и довольно громко: ─ Пресно, жуешь как солому!─
Тот самый молодой поэт, который только что прорыдал над собственной поэмой, тут же яростно зыркнул на него: ─ Что ты сказал? Ты вообще понял, о чем мое стихотворение?
─ Если господину Ли неинтересно, мог бы просто молчать, к чему так принижать мое творчество? Впрочем, если молодой господин Ли способен сочинить нечто более трогательное, пусть соизволит показать пример, а не рассуждает о пресноте!─
Какая несправедливость!
Но Ли Нин лишь отмахнулся: ─ Ой, бросьте, я пас! Писать стихи – это точно не по моей части, Ли признает свое поражение!─
Конечно, Ли Нин знал пару десятков стихотворений из школьной программы: за пять тысяч лет китайской истории было сложено столько шедевров, что любой из них легко утер бы нос здешним рифмоплетам.
Вот только светиться ему абсолютно не улыбалось.
Он – избалованный мажор! Он явился сюда вовсе не за тем, чтобы стяжать лавры предков, а исключительно ради того, чтобы окончательно запятнать собственную репутацию.
История с музыкальным состязанием и так изрядно подпортила его коварные планы, но тут уж деваться было некуда. Если же он сейчас выдаст с десяток шедевров эпох Тан и Сун, то как ему после этого оставаться законченным повесой?
Ли Нин был твердо уверен: с такими талантами он и до завтрашнего дня не доживет – прикончат в тишине и не спросят.
Раньше он слыл просто никчемным глупцом, и сильные мира сего не обращали на него внимания. Но стань он гением – и клан Ли тут же покажется окружающим слишком уж грозной силой.
Тот самый старый канцлер первый потеряет сон и покой.
Бездарность вроде него могут прихлопнуть походя, но с гением никто рисковать не станет.
─ Раз ты не умеешь слагать стихи, зачем же ты порочишь чужие? ─ молодой человек распалялся все сильнее.
Ли Нин решил идти до конца: прикладываясь к кубку, он процедил: ─ Я что, переборщил с любезностями? Я же русским языком... тьфу, открытым текстом сказал, что сдаюсь, чего тебе еще надо?
─ Не понимаю я ваших соплей и страданий, и слушать про тоску не намерен! Хочешь плакать – вали на улицу. А я сижу с принцессой за одним столом и мне веселье в радость!
Стоило этим словам прозвучать, как по залу пронесся глухой ропот.
─ Какое невежество!
─ Что за манеры!
Назвать себя «отцом» прямо посреди императорского тронного зала?
Пожалуй, Ли Нин был первым смельчаком, дошедшим до такого.
Даже лицо Цинь Яояна на драконьем троне помрачнело: ─ Ли Нин, ты перебрал вина, прекрати молоть чепуху.
Ли Нин тут же подобострастно отозвался: ─ Как прикажете, Ваше Величество.
Однако следующие поэты, выходившие читать свои творения, непременно норовили подойти ближе к столу Ли Нина, буквально заставляя его слушать их вирги.
Несколько раз Ли Нин едва сдерживался, чтобы не применить сокровища китайской культуры и не послать их всех по матери.
─ Разве это стихи? Больше похоже на рэп-частушки под гармошку.
─ А что такое рэп? ─ с любопытством переспросила принцесса Цинь Хуан.
Ли Нин ухмыльнулся: ─ Выпадет случай – покажу Вашему Высочеству. А пока обстановка неподходящая, буду топить тоску в одиночестве.
С этими словами он осушил еще одну чашу.
Наконец-то!
Все таланты – и юноши, и девушки – завершили свои выступления.
Цинь Яоян поднялся: ─ Хорошо, отлично! Великая Чжоу счастлива иметь таких детей, и в этот раз мы непременно покажем всю нашу мощь перед лицом иноземных гостей.
─ Однако... ─ император обвел залу взглядом.
─ Талантов у нас слишком много, и если на празднике выступят все подряд, соседи обвинят нас в том, что мы берем числом. Поэтому условимся так: для поэзии, словесности, музыки, шахмат, живописи и каллиграфии мы отберем ровно пятнадцать участников.
5
Присутствующие моментально напряглись.
Собралось не меньше пяти-шести десятков человек, и каждый жаждал оказаться в числе этих пятнадцати счастливчиков. Хотя нет, тринадцати – ведь Ли Нин и принцесса были забронированы заранее.
─ Впервые ловлю себя на мысли, что избыток талантов – тоже головная боль, ха-ха-ха!
Приближенные чиновники тотчас подобострастно захихикали.
─ Раз уж я не могу сделать выбор сам, переложим эту заботу на другого. Объявляю...
Несколько десятков пар глаз впились в Цинь Яояна.
─ Возложить всю полноту ответственности за отбор участников от Великой Чжоу на Ли Нина!
Зал взревел от изумления!
5
И лишь Ли Нин застыл на месте с открытым ртом.
─ Тихо! ─ Бай Шаньюэ выступил вперед, отвешивая поклон. ─ Ваше Величество, у Ли Нина нет никакого официального чина. Возлагать на него столь ответственную задачу – не слишком ли опрометчиво?
─ Так пожалуйте ему чин! Отныне Ли Нин – назначенный мною Цинчжунлан!
Должность, придуманная на ходу?
Церемониймейстер праздника Великой Чжоу?
─ Что скажете, господин канцлер? По-моему, превосходно!
Что оставалось делать Бай Шаньюэ? Только молча кивнуть.
Ли Чаншэн, наконец опомнившись от шока, рявкнул: ─ Ли Нин, ты, паршивец, чего застыл? А ну благодари за милость!
Ли Нин тоже пришел в себя и торопливо выпалил: ─ Ли Нин благодарит Ваше Величество за щедрый дар!
─ Именно дарую право! Но сперва покажи результат – справишься хорошо, тогда и наградим. А оплошаешь – с меня спрос строгий! ─ на лице Цинь Яояна играла легкая улыбка.
Ли Нин уже перестал понимать замыслы императора, а потому оставалось лишь ответить: ─ Будьте спокойны, Ваше Величество, ваш покорный слуга приложит все силы, чтобы таланты Великой Чжоу прогремели на весь мир!
Закончив говорить, Ли Нин выпрямился во весь рост и окинул взглядом ряды знатных поэтов.
Выражение его лица источало такую несусветную спесь, что на него было больно смотреть.
─ Прошу господ проявить себя с лучшей стороны, а попадете в список или нет – зависит исключительно от вашего усердия.
Все присутствующие таланты были шокированы до глубины души.
В душе они по-прежнему презирали Ли Нина, но сейчас были вынуждены проглотить обиду, ведь их дальнейшая судьба целиком зависела от этого прощелыги!
Наконец, самый хладнокровный из соискателей не выдержал: ─ Господин Ли, как именно будет проходить отбор? Что нам нужно показать?
Ли Нин небрежно одернул одежды: ─ Ли Нин?─
─ Господин... Господин Ли.─

Комментарии

Загрузка...