В этот миг не только Ли Нин, но даже Цинь Хун и Цинь Гун замерли со взглядами, полными недоумения.
Всеобщее внимание вновь сошлось на фигуре Ли Нина.
Женщина в легкой вуали, что стояла рядом с ним, с любопытством оглядела Ли Нина с ног до головы, но сколько ни вглядывалась, так и не смогла заметить в нем ничего особенного.
─ Эх, должно быть, вышла ошибка, ─ у самого Ли Нина на душе скребли кошки.
─ Ваше Величество, Ли Нин обладает некоторыми особыми способностями, и все мы здесь присутствующие это понимаем, но вот стихосложение и сочинение песен – это для него действительно чересчур, ─ никто другой не смел возразить императору, и лишь Цинь Хун первым подал голос.
Лицо Цинь Яояна озарила улыбка, после чего он совершенно неожиданно поднялся с места.
Присутствовавшие тут же поспешили встать вслед за ним.
И в этот момент Ли Нин заметил, что один из императорских внуков нуждается в чьей-то поддержке, чтобы стоять.
Хромой, что ли?
Цинь Яоян спросил: ─ Вы ведь не думаете, что я и вправду выжил из ума на старости лет? –
Все торопливо опустили головы.
Цинь Яоян медленно подошел к столу: ─ На сегодняшнем празднике талантов вы, должно быть, задаетесь вопросом, почему я пригласил именно Ли Нина.
Даже Ли Чаншэн не мог взять это в толк.
Цинь Яоян же посмотрел прямо на Ли Нина и произнес: ─ Ли Нин, помнишь ли ты свою мать?
Ли Нина всего передернуло – конечно же, он ее не помнил.
─ Я, разумеется, не смею забывать. С тех пор как матушка ушла, я тоскую по ней день и ночь, ─ дойдя до самого трогательного моментов, Ли Нин тихо всхлипнул.
Сидящий наверху Ли Чаншэн тоже тяжело вздохнул.
Цинь Яоян кивнул: ─ Хороший мальчик.
─ В былые годы твой отец был первой легендой нашей армии Великой Чжоу, Белым генералом, сражавшимся с серебряным копьем на драконьем скакуне, от одного имени которого соседние государства трепетали в страхе.
─ А твоя матушка была несравненной красавицей и талантливейшей женщиницей во всем поднебесной...
─ Но превратности судьбы жестоки: твой отец пал, защищая родину, а твоя матушка, снедаемая тоской по нему, ушла в небытие и не вернулась.
То была пара, которой завидовали сами небожители, а ныне лучшим исходом стало то, что они разлучены смертью. Все присутствующие не могли не вздохнуть с горечью: хотя они и презирали Ли Нина, к его родителям каждый из них испытывал искреннее уважение.
Но зачем же старый император вдруг завел об этом речь?
Цинь Яоян продолжил: ─ Твою матушку в те дни называли величайшим мастером игры на цитре в поднебесной. Мне не раз доводилось слушать те мелодии, и придворные музыканты нашего дворца Великой Чжоу по сравнению с ней – что свет светлячков перед луной.
─ И твоя матушка как-то обмолвилась, что хоть ты и не горел желанием учиться, она все же передала тебе все свои нотные записи.
Ли Нин остолбенел.
«Старик Цзю – этот растяпа, неужели моя мама была лучшей цитрачкой в мире, почему же он ни разу мне об этом не говорил?»
Что же до нотных записей, то Ли Нин в прошлой жизни был махровым технарем, и единственным музыкальным инструментом, которым он владел, был треугольник.
Играть на цитре? Свистеть он еще кое-как умел, но цитра – это же смерть подобна.
─ Я... ─ Ли Нин попытался было объясниться, но Цинь Яоян тут же перебил его:
─ В те годы мы беседовали с твоей матушкой, и каждый раз, когда она заводила речь о тебе, в ее глазах сияла гордость.
─ Она говорила, что из всех детей, которых ей доводилось встречать, у тебя был величайший талант к музыке.
Все, кто смотрел на Ли Нина, были потрясены до глубины души.
Цинь Яоян повернулся к Ли Чаншэну и спросил: ─ Генерал Ли, ведь я не ошибаюсь?
Ли Чаншэн неожиданно для всех тоже кивнул.
─ Никакой ошибки. Нин-эр в детстве и впрямь был весьма искушен в музыке, только вот потом... ─ Ли Чаншэн умолк, не договорив.
В глазах Ли Чаншэна Ли Нин всегда оставался тем самым послушным и смышленым внуком.
По правде говоря, в детстве Ли Нин и впрямь был прекрасным ребенком: одаренным в поэзии и словесности, уверенно державшимся в седле и метко стрелявшим из лука.
Вот только потом от его отца не осталось даже костей, а мать бесследно исчезла.
Для ребенка лет десяти это был удар невероятной силы.
А после Ли Нин покатился по наклонной дорожке праздности и разгула.
Цинь Яоян снова перевел взгляд на Ли Нина: ─ Ли Нин, перед этим праздником Великой Чжоу до меня дошли слухи: из Восточной Вэй прибыл молодой музыкант, и даже самый прославленный тамошний маэстро Ци Янь отзывается о нем с восторгом.
─ На этот раз нельзя позволить цитрачу из Восточной Вэй затмить всех! Вся надежда теперь на тебя.
Ли Нин стоял столбом, словно высохшее дерево.
А остальные таланты глядели на него с абсолютным неверием: главный мажор Великой Чжоу умеет играть на цитре?
«Какая напасть, неужели этот старый император намеренно меня топит?» ─ Ли Нин сделал шаг вперед. Разве мог он согласиться на такое поручение? Он же ничего не умеет!
Пусть слухами земля полна и медведь на ухо не наступал, но нот он отродясь не знал.
Он уже собирался объясниться, как вдруг сверху раздался голос Ли Чаншэна:
─ Нин-эр, дед верит в тебя.
Дед верит в тебя? Да чтоб твоего деда!...
─ Я знаю, что хоть все эти годы ты и вел себя безумно, но то и дело заходил в покои матери, чтобы попрактиковаться, а значит – не забросил цитру.
─ Раз уж Его Величество дал тебе шанс, то вне зависимости от исхода – победы или поражения – дед всегда поддержит тебя!
Как же горько было на душе у Ли Нина.
Он уже мысленно втый раз проклинал прежнего владельца этого тела.
Ну предавался бы ты разгулу золотой молодежи – так нет же, надо было еще и талантами обладать?
Ли Нин никак не мог взять в толк: бордели, игорные дома, прогулки с собаками и кошками – столько забот, и среди всего этого безумия этот молодой господин Ли находил время упражняться в игре на цитре?
─ Ваше Величество, я... ─ Ли Нин все еще пытался отказаться, но на самом полуслове вдруг перехватил взгляд Ли Чаншэна, полный надежды.
То ли свечи в огромном зале горели слишком ярко, то ли еще отчего, но Ли Нин заметил в глазах старика блеск слез.
Пожалуй, именно Ли Чаншэн больше всех на свете желал, чтобы Ли Нин согласился на это поручение.
Старик уже стар; пусть он все еще силен и способен прикрывать внука своей широкой спиной, сколько ему осталось каминов истопить?
Если Ли Нин продолжит вести себя столь легкомысленно и развязно, то что ждет его в будущем – не говоря уж о клане Ли?
Вот почему Ли Чаншэн так отчаянно надеялся, что внук возьмется за ум.
Победит он в этом музыкальном состязании или проиграет – неважно, старику лишь хотелось, чтобы через это испытание Ли Нин ступил на праведный путь.
Этот оплот семьи, возвышающийся подобно горе Нечжоу, в один прекрасный день неминуемо рухнет.
Сердце Ли Нина дрогнуло, принимая волевое решение.
Он отвесил поклон: ─ Ваше Величество, Ли Нин принимает приказ!
─ Отлично! ─ Цинь Яоян пришел в восторг.
Ли Нин поднял глаза на Ли Чаншэна, и тот кивнул ему, расплывшись в полнейшем умиротворении.
─ Занять места, ─ махнул рукой Цинь Яоян, и все вернулись на свои сиденья.
Однако представление этой ночи только начиналось.
Усевшись на свое место, Ли Нин судорожно выровнял дыхание: «Мать честная, сгоряча согласился, а у кого мне теперь учиться играть?»
─ О чем это тыбормочешь? ─ поинтересовалась сидевшая рядом женщина.
Ли Нин кашлянул: ─ Я говорю, что мне придется усердно репетировать.
Женщина нахмурилась и больше не стала утруждать себя разговорами с ним.
Но именно в этот момент раздался крайне неприятный голос: ─ Ваше Величество, среди присутствующих талантов немало тех, кто искусен в музыке, но мне впервые доводится слышать, будто молодой господин Ли тоже разбирается в звуках цитры. Не соблаговолит ли господин Ли сыграть нам прямо здесь?
Взгляд Ли Нина мог бы убивать.
Какая же сволочь посмела подать голос?
Окинув взглядом собравшихся, он с легкостью узнал смутьяна – это оказался молодой господин из клана Бай, которого совсем недавно выгнал отсюда сам Ли Нин.
─ Как его зовут? ─ шепотом спросил Ли Нин.
Сидевшая рядом спутница растерянно моргнула: ─ Никак не зовет, он вслух говорит.
Ли Нина перекосило: «...»
─ Я спросил, как его зовут.
─ Бай Цинчуань.
Бай Цинчуань, внук канцлера Бай Шаньюэ. Ли Нин запомнил этого парнишку.
Раз уж дело зашло так далеко, отступать было некуда. Ли Нин поднялся на ноги: ─ Ваше Величество, человек выбирает цитру, но и цитра выбирает человека. Без подходящего инструмента Ли Нин не сможет показать все, на что способен.
─ У меня есть цитра, ─ донесся голос рядом.
Лицо Ли Нина окаменело, а в следующее мгновение он увидел, как женщина, сидевшая рядом, неторопливо извлекла из-под стола древний инструмент.
─ Молодой господин Ли, барышня уже достала цитру, неужели вы снова станете отнекиваться? Иль у вас за душой и вправду нет никакого мастерства? ─ Бай Цинчуань явно всё еще затаил обиду на Ли Нина.
Ли Нин украдкой стиснул зубы.
─ Молодой господин Бай, разве старшие в вашей семье не учили вас одной простой истине: прежде чем ставить под сомнение чужие таланты, спроси себя, обладаешь ли сам хоть сотой долей того же? Или, может, господин Бай сначала сыграет нам сам?
Бай Цинчуань уже было дернулся встать, как вдруг раздался другой голос: ─ Молодой господин Бай, не стоит проявлять излишнюю агрессию.
Все обернулись.
Ли Нин был приятно удивлен: кто это решил вступиться за него? Ведь все эти самодовольные таланты только и ждали момента, когда он оскандалится.
Говорившим оказался тот самый хромой императорский внук.
А Цинь Гун тут же бросил вызов: ─ Что имеет в виду мой второй брат? Сегодня праздник талантов создан для того, чтобы каждый мог блеснуть своими дарами. У Ли Нина выдающееся мастерство игры на цитре, само собой, ему положено это продемонстрировать, разве слова Бай Цинчуаня в чем-то неправы?
Второй принц лишь мягко улыбнулся.
─ Неправы? Только что Его Величество изволил упомянуть, что мастерство игры Ли Нину передала его покойная матушка. Когда в такой обстановке вновь зашла речь о генерале Ли и его супруге, мог ли Ли Нин остаться спокойным?
─ Играть на цитре в этот момент – значит лишь сыпать соль на незажившие раны.
─ Мы все здесь люди, и я думаю, третий брат способен это понять?
Цинь Гун задохнулся от неожиданности, не найдя что ответить.
Однако Бай Цинчуань не унимался: ─ Второе высочество, но если Ли Нин не сыграет мелодию, то как он докажет свое умение? Пускать его представлять таланты Великой Чжоу без проверки – это вызовет бурю недовольства среди остальных!
Лицо второго принца постепенно холодело.
─ Это ты недоволен? Или кто-то еще? ─ не вставая с места, он обвел взглядом присутствующих знатоков. ─ Вы не доверяете Ли Нину или не доверяете тому, кто в него верит?
От этих слов по залу прокатилась волна ужаса!
Даже старый канцлер Бай Шаньюэ помрачнел лицом.
─ Цинчуань, немедленно принеси извинения господину Ли!
─ Дедушка!
─ Замолчи! Я сказал – извиняйся!
Слова второго принца были предельно прозрачны: кто дал Ли Нину право представлять Великую Чжоу? Кто сам указал на его талант игры на цитре? Сам император Великой Чжоу!
Ставить под сомнение Ли Нина сейчас – значит открыто ставить под сомнение волю императора!
Какая же наглость у этого Бай Цинчуаня!
Тут Цинь Яоян внезапно подал голос: ─ Ладно-ладно, на замечательном празднике талантов ни к чему нагнетать такую напряженность. Я и сам только что поддался воспоминаниям о прошлом и не сдержался, не стоило мне ворошить душевную боль Ли Нина.
Император признал свою ошибку?
Бай Шаньюэ поспешно поднялся, рухнув на колени перед Цинь Яояном: ─ Прошу Вашего Величества о снисхождении, Цинчуань не имел дурных помыслов, просто...
─ Встань же, перед кем ты преклоняешь колени? ─ с этими словами Цинь Яоян лично поднял Бай Шаньюэ на ноги. ─ Ты – половина опоры нашей Великой Чжоу, я ведь уже говорил: не нужно вставать на колени.
─ Молодежь должна оставаться молодежью, и Цинчуань не совершил ничего страшного.
─ Благодарю Ваше Величество.
«А император-то Великой Чжоу не так прост», – про себя отметил Ли Нин.
На этом инцидент был исчерпан, однако Ли Нин, вернувшись на свое место, все еще оставался в растерянности.
С чего это вдруг этот второй принц решил выгородить его?
Сидевшая рядом девушка, казалось, читала его мысли без слов.
─ Второе высочество уже много лет безответно влюблен в твою сестру.
─ В кого?
─ В Сяожу.
─ Твою мать... ─

Комментарии

Загрузка...