Раз уж он заявился сюда в роли столичного повесы, то и вести себя следовало до конца соответственно.
Взгляд Ли Нина упал на девушку, сидевшую в глубине зала. Лицо ее скрывала легкая вуаль, но осанка поражала грацией, стан был гибок, а кожа напоминала топленое молоко.
Нынче все молодые гости сидели парами за общими столиками, причем мужчин традиционно оказалось больше, чем дам.
Рядом с завуалированной незнакомкой уже устроился какой-то молодой человек.
Особа королевской крови или сын вельможи – парень был хорош собой, и вместе они смотрелись гармонично.
Ли Нина это нисколько не смутило. Он решительно направился прямо к их столу.
─ Эй ты! – бросил он сверху вниз сидевшему юноше. ─ А ну подвинься на задний ряд. У меня к барышне разговор есть, о высоком потолковать хотим, литературу обсудить.
Зал снова замер в тишине.
Девушка под вуалью с любопытством воззрилась на Ли Нина, словно собираясь что-то сказать, но промолчала.
Лицо же ее соседа мгновенно помрачнело.
─ Подвинуться? С какой стати? И какое право ты имеешь занимать это место?
Голос у него был громкий.
Ли Нин слегка напрягся.
Все вокруг прекрасно знали, кто он такой, и раз уж старый генерал Ли все еще сидел на возвышении, а этот парень все равно смел так с ним разговаривать, значит, происхождением он обладал не менее высоким.
Да и чёрт с ним! В худшем случае отлупит его да воспользуется золотой грамотой.
─ Я не имею права? А хочешь, я сделаю так, что и у тебя его не останется? – Ли Нин резко подался вперед.
─ Ты что удумал? – насторожился тот.
Ли Нин наклонился к самому его уху и зашептал: ─ Если сейчас же встанешь и уйдешь по-хорошему, ничего не было. А если останешься, я прямо здесь во всеуслышание объявлю, что ты хаживал в Башню Облаков и Дождя.
─ Ты... – лицо юноши пошло пятнами.
─ ...и заказал сразу десяток девиц, – добавил Ли Нин.
─ Я...‐
─ А через полчаса выбежал оттуда с криками, что ты ни на что не годен.
─ Ложь и клевета! – молодой человек вскочил на ноги, багровый от гнева.
Ли Нин же сохранял невозмутимость. Уж кто-кто, а эти книжники дорожили своей репутацией пуще жизни; просочись такая весть наружу, куда потом глаза прятать?
─ Да кто тебе поверит? Мало ли что ты наплетешь? – заскрежетал зубами он.
Ли Нин лишь усмехнулся: ─ Правда или нет – какая разница? Стоит мне пустить слух, как найдутся те, кто поверит. Ходил ты в Башню Облаков и Дождя или нет, для всех ты уже там побывал.
─ Мой дед учил меня: стоит изваляться в грязи, как тебя уже не отмоют, даже если это целебная глина.
Молодой человек дрожащим пальцем ткнул в сторону обидчика: ─ Ты... ты... ты...
─ Хочешь отомстить – сочини про меня какую-нибудь пакость, мне плевать, – лучезарно улыбнулся Ли Нин.
─ Ах ты... – парень круто развернулся, отвесил легкий поклон девушке под вуалью и, снедаемый жгучей обидой, поплелся на задние ряды.
Кто-то сердобольный из соседей поспешно уступил ему место.
─ И впрямь птица высокого полета, раз так испугался, – хмыкнул Ли Нин.
И с самым невозмутимым видом уселся рядом с незнакомкой.
Где-то наверху раздался раскатистый смех Ли Чаншэна, отчего Ли Нин и сам почувствовал себя немного озадаченным.
В этот самый момент соседка повернула к нему голову, и голос ее зазвучал подобно переборам цитры: ─ Тот, кого ты только что с позором прогнал, – внук самого премьер-министра Бая.
Ли Нин тут же всё понял. Неудивительно, что старый генерал смеялся так искренне.
Выходит, он ненароком помог деду отвести душу.
─ Благодарю за подсказку.
─ А позвольте узнать, матушка... то есть сестрица, прелестная фея, сколько вашим светлым годам? Как звать-величать? Обручены ли? Каковы ваши требования к жениху? Не глянется ли вам этот скромный юноша?
Девушка в вуали перевела на него взгляд, и любопытство в ее глазах лишь усилилось: ─ Ты вообще понимаешь, где находишься? Это императорский дворец.
─ Прекрасно понимаю.
─ Тогда следи за языком. – Окончив фразу, она отвернулась и больше не проронила ни слова.
Посчитав свою сегодняшнюю норму безумия выполненной, Ли Нин решил, что притворяться дальше нужды нет. Он откинулся на спинку сиденья, предвкушая зрелище того, как местные таланты станут мериться своими учеными степенями.
Тем временем Бай Шаньюэ с легкой улыбкой бросил Ли Чаншэну: ─ Брат Ли, а у вас в доме умеют воспитывать молодежь, любо-дорого глядеть.
На что старый генерал невозмутимо ответил: ─ Так перенимай опыт, кто мешает.
─ Нет уж, мне такое не по чину.
Хотя держался Ли Чаншэн уверенно, на душе у него скребли кошки. От недавних выходок внука ему самому стало стыдно перед людьми. Изначально он вовсе не хотел брать Ли Нина во дворец, но государь Цинь Яоян лично упомянул его имя в списках приглашенных.
Приготовившись к худшему позору, старик теперь чувствовал странное облегчение.
В этот момент...
Из глубины задних покоев донесся знакомый до боли голос:
─ Император изволил пожаловать!‐
Янь Си?
Старый евнух и впрямь оказался верным псом при императоре.
Правитель Великой Чжоу, Цинь Яоян, неспешно шествовал в парадном облачении.
Парадный драконий халат был не привычного золотого цвета, а черного, с вышитыми алыми драконами, что придавало его облику устрашающее величие.
Все присутствующие тут же рухнули на колени.
Лишь Бай Шаньюэ и Ли Чаншэн ограничились глубоким поклоном, в то время как остальные, включая четырех принцев, припали к полу.
Ли Нин падать на колени вовсе не собирался. Душа его принадлежала другому миру, он через столько тягот прошел, чтобы наконец распрямить спину, – с какой стати снова вставать на коленки?
Однако деваться было некуда.
Каким бы повесой ты ни слыл, открыто бросать вызов императорской власти – верный способ отправиться на плаху.
─ Приветствуем вашего величества!‐
Восседая на троне, Цинь Яоян повелительно взмахнул широким рукавом: ─ Встать! Занять места!‐
─ Благодарим государя!‐
Служанки тотчас засуетились, расставляя перед гостями кушанья.
─ Ишь ты, всё как на поминках, – хмыкнул про себя Ли Нин.
─ Дорогие мои подданные, через полмесяца настанет великий день – пятилетний юбилей Великой Чжоу! Мы обязаны явить миру всю нашу мощь! Я не позволю иноземным выскочкам глумиться над нами на нашей же земле.
─ В прошлый раз подготовка хромала, но теперь я решил: раз они жаждут состязаний, мы сами установим правила!
─ Жду ваших предложений.
В такие вопросы Ли Чаншэн обычно не вмешивался. В стратегии ведения войн ему не было равных, но придворные интриги его не занимали.
Тут с места поднялся мужчина в красно-золотых одеждах – один из четырех августейших внуков.
─ Это еще кто по счету? – шепнул Ли Нин, но соседка тут же отозвалась: ─ Старший внук императора, Цинь Хун.
─ Ох, сколько же здесь знакомых лиц...
Девушка тихонько хмыкнула: ─ Боюсь, кроме тебя, их тут все знают.
─ Ваше величество, внук полагает, что состязаться следует как в словесности, так и в боевом искусстве. Великая Чжоу должна во всем превосходить прочие державы.
─ В науках победу принесут стихи и оды, а в ратном деле третий брат знает толк как никто другой.
Цинь Гун опешил, но тут же поднялся: ─ Старший брат имеет в виду?..
Цинь Хун обвел взглядом собравшихся и посмотрел на императора: ─ Государевы земли северного Хань пожаловали не с добром, самое время охладить их пыл.
─ Боевое искусство можно показать как в строевой выучке войск, так и в личной схватке воинов.
─ Но простое поединоборство слишком скучно, посему предлагаю устроить звериные бои! А в разведении свирепых зверей равных нет третьему брату, говорят, у него целый зверинец собран.
При слове «звериные бои» глаза Цинь Яояна заметно загорелись.
Была у правителя одна страсть – кровавые забавы с дикими зверями.
Причем стравливали не зверей меж собой, а людей с хищниками.
В качестве гладиаторов обычно выступали смертники из глубоких подземелий.
Или специально обученные бойцы.
Отчаянные головы, которые шли на арену ради наград: повезет вырсть из пасти тигра – будешь жить в сытости, а нет – пеняй на себя.
─ Добро! – Цинь Яоян охотно поддержал предложение внука и добавил: ─ Что еще?
─ Помимо звериных боев, можно устроить показательные маневры войск: мы выставляем армию, они – полководца, – продолжил Цинь Хун.
─ Пусть молодые военачальники со всех сторон света скрестят мечи под знаменами, победа в маневрах решит исход дела!
Не успел Цинь Хун договорить, как Цинь Гун поспешил выразить согласие: ─ Я полностью поддерживаю предложение старшего брата!
Однако император нахмурился, погрузившись в раздумья.
Если речь шла о звериных боях, он не сомневался в победе Чжоу – арена существовала давно и бойцов хватало. Но в полевых маневрах шансов было куда меньше.
Все молодые полководцы Великой Чжоу словно повывелись.
Эх, будь жив хоть кто-нибудь из семи сыновей клана Ли...
При этих мыслях император бросил взгляд на Ли Чаншэна. Тот помедлил и произнес: ─ Толковые командиры в войсках сыщутся, но ручаться за победу не стану.
По залу пронесся вздох разочарования.
В былые годы семь братьев Ли наводили ужас на все окрестные царства, заставляя соседей содрогаться при одном упоминании фамилии. Жаль лишь, что небеса забирают лучших слишком рано.
Бай Шаньюэ тоже покачал головой: ─ Слыл слух, что в северном Хань объявились талантливые военачальники. В открытом поле победить – честь, а проиграть – значит подорвать боевой дух армии.
В старых битвах им равных не было, пока жив Ли Чаншэн. Но среди молодежи силы оценивались как равные.
Цинь Яоян принял решение незамедлительно: ─ Тогда оставим только звериные бои!
─ А как же словесность?‐
Цинь Хун повернулся к рядам молодой знати: ─ Литературное мастерство целиком и полностью на совести наших уважаемых гостей.
И Цинь Гун добавил: ─ Стихи, песни, живопись, каллиграфия – покажите всё, на что способны, и защитите честь Великой Чжоу!
Молодые таланты тут же приосанились, чувствуя прилив сил.
Внезапно раздался голос самого императора:
─ Ли Нин, в этот раз ты непременно должен принести славу нашей державе.‐
─ Кто? – опешил Ли Нин, тыча пальцем в собственный грудь. ─ Я?‐

Комментарии

Загрузка...