В карете.
─ Послушай-ка, любезный, солнце уже к закату клонится, что это меня вдруг государь потребовал? – поинтересовался Ли Нин, в упор глядя на старика-евнуха.
Тот мгновенно съежился, напустив на себя вид самый жалостливый:
─ Ох, батюшка-господин Ли, какое же «любезный»? Тоже мне нашли взрослого. Это вы у нас важная персона!
─ Да какой я важный... Я так, посыльный простой, слова передать.
Ли Нин усмехнулся про себя, протянул руку и аккуратно перехватил ладонь евнуха:
─ Ты уж не обессудь, отец мой. Меня ведь ядом опоили, запамятовал я сгоряча, чьих будешь? Не напомнишь старику?
В пальцах у Ли Нина ощутимо потяжелел слиток золота.
Эту монетку он перед выходом специально у старой госпожи Ли выпросил.
Все прежние сбережения благородного повесы до последнего гроша ушли игорным домам.
Евнух скосил глаза на золото в чужой руке, и взор его мгновенно прояснился. Серебро сыскать немудрено, а вот золото на дороге не валяется.
─ Что вы, помилуйте, – заискивающе забормотал он. ─ Нижайший слуга ваш, Янь Си. Дел у вас по горло, молодой господин, немудрено и забыть. Да и правду сказать, давно мы с вами не виделись.
─ Последний раз довелось мне лицезреть вас, когда я изволил гостить в особняке Ли да трапезничать вместе с императором.
При этом Янь Си совершенно незаметно прибрал золото к рукам.
Ли Нин же сделал для себя вполне определенный вывод: раз этот евнух сиживал за одним столом с самим правителем в их доме, значит, при дворе он человек не последний.
─ А ведет вас государь во дворец токмо ради трапезы. Нынче на утреннем докладе вздумалось ему созвать сановников на пир, но главная-то цель – заглянуть в глаза нашей молодежи, цвету нации.
Цвету нации?
─ В зятья меня выбирать собрались? – усмехнулся Ли Нин.
Янь Си едва не задохлся от страха и бросился зажимать ему рот:
─ Господин Ли, помилуйте! Тьфу-тьфу, язык за зубами держите! Если принцесса Хуан услышит, гневу ее предела не будет.
─ Ишь ты, какая обидчивая, – скривил губы Ли Нин.
─ Ох, да помолчите же вы ради бога!
Но Ли Нин и не думал угомониваться:
─ Чего бояться-то? Чай, не услышит. Она что, небожительница или нечисть какая?
─ Да... да верните вы это золото, Христа ради! Жизнь мне дороже ваших подачек, не дожить мне с ними до завтра! – у Янь Си морщины на лице ходуном заходили.
Ли Нин лишь со смешком вернул слиток обратно:
─ Молчу, молчу. И все же, зачем императору понадобилось созывать столько молодых талантов?
Янь Си, поколебавшись, всё же спрятал золото в складки одежды и только тогда продолжил:
─ Как же, до юбилея императорского рукой подать. Со всех сторон света послы прибудут, да только с добрыми ли вестями? Наверняка с камнем за пазухой.
─ Пять лет прошло с тех пор, как Великая Чжоу праздновала...
Ли Нин прервал его:
─ Что ж у них, день рождения раз в пятилетку? Или високосный год на уме?
Янь Си только руками всплеснул: не праздновать же им каждый год, в самом-то деле!
─ Прежний визит послов оставил у государя осадок. С виду поздравляют, а сами нос задирают, кичатся невесть чем. Сговорились они, что ли, – привезли с собой молодую смену.
─ Иные в боевых искусствах сильны, другие стихи слагают так, что заслушаешься, а девицы... Ох, те танцуют так ловко, что старый слуга сам готов пуститься в пляс!
Янь Си распалялся всё больше: ─ В прошлый раз к приему готовы не были, так ни один наш молодец даже носа не высунул. Государь счел это за великий позор.
─ Вот и велел нынче подготовиться заранее.
Ли Нин опустил голову, погрузившись в раздумья, и вдруг спросил: ─ Молодых талантов набирают, говоришь? А меня-то туда зачем нести?
Уж в чем-чем, а в скромности Ли Нин себе не отказывал: слово «молодой» к нему еще подходило, а вот до «таланта» он не дотягивал.
Янь Си смущенно потупился.
─ Кому положено было – те давно на месте. А вас сам государь поименно назвал. Великий генерал Ли здоров, а вы – его единственный внук, негоже пропускать такое торжество.
─ Понятно. Старику уважение выказывают.
─ Не только, – добавил Янь Си. ─ Давешняя ваша заварушка в Цзинчжаофу уже по всему Хаоцзину гремит. Раз уж даже третий принц оказался бессилен, значит, есть в вас, молодой господин, своя искра.
Бросив эту фразу с полунамеком, евнух внезапно умолк и даже прикрыл глаза, погрузившись в дремоту.
Ли Нин нахмурился. Что за человек этот евнух? Предупреждает его или просто языком мелет?
А может, проверяет?‐
Пока он размышлял об этом, карета подкатила к императорскому двору.
От резиденции великого генерала до дворца и впрямь было рукой подать.
Однако Янь Си был прав: после истории с сыном чиновника все влиятельные круги столицы наверняка строят догадки насчет его истинных намерений.
«Нужно хорошенько взбаламутить воду, в мутной воде рыбу ловить сподручнее».
Любой сообразительный человек, взглянув на то, как решился вопрос с崔前, сразу поймет: с самого начала нити всех событий держал в руках Ли Нин.
Такой тонкий расчет никак не вяжется с поведением избалованного гуляки.
Раз уж судьба занесла его в этот мир, продолжать жизнь прежнего бездельника он не собирался, но слава главного столичного повесы пришлась Ли Нину по душе.
Под прикрытием дурной репутации можно творить любые дела, ведь на заправского шалопая не станут всерьез сердиться те, кто точит зуб на его семью.
«Один раз побыл умником, теперь пора и дурака валять».
Сыграть роль свиньи, чтобы съесть тигра, да порыбачить в мутной воде.
Приняв решение, Ли Нин вслед за Янь Си шагнул на площадь перед главным дворцом.
─ Вот это размах! ─ вырвалось у него искреннее восхищение.
Внутри огромного зала царило яркое освещение, а хорошенькие служанки торопливо сновали меж дверей, разнося изысканные яства и вино.
─ Молодой господин Ли, мне идти надобно. Ищите свободное место и располагайтесь сами. На возвышении – для чиновных лиц, а поближе к краям – как раз для вас, молодых дарований.
─ И уж позвольте дать добрый совет: нынче за столами сплошь сыновья да дочери вельмож сидят. Пожалуйста, попридержите язык – те слова, что вы в карете говаривали, лучше больше не повторять.
─ Какие слова? Насчет принцессы...
─ Ох, оставьте, побежал я! – выпалил евнух и поспешно ретировался.
Ли Нин широким шагом пересек порог. Зал уже был полон: как и предсказывал Янь Си, верхние ряды занимали столпы Великой Чжоу, по большей части седовласые сановники.
И лишь четверо молодых мужчин сидели на самых почетных местах. Одного из них Ли Нин узнал сразу – то был третий внук императора, Цинь Гун.
Долго гадать не пришлось: оставшаяся троица, очевидно, приходилась ему старшими и младшими братьями.
Выше всех принцев расположились седовласый Ли Чаншэн и сухощавый старец с волосами белыми, как снег.
На вид этому человеку едва можно было дать лет шестьдесят, но стоило Ли Нину переступить порог, как пронзительный взгляд старика тотчас приковался к нему.
Взгляд этот горел необыкновенным блеском.
«Сразу видно – ума палата, – мысленно хмыкнул Ли Нин. – Должно быть, тот самый глава гражданских чиновников».
Бай Шаньюэ.
Первый министр Великой Чжоу!
Даже для человека, прожившего две жизни, выдержать этот тяжелый взгляд оказалось непросто.
─ Старик, а хватка-то крепка,‐
В зале стоял непрекращающийся гул голосов. Знатные сановники обменивались любезностями наверху, а молодые таланты внизу оживленно беседовали друг с другом, хотя чаще всего просто шевелили губами, повторяв про себя заготовленные стихи.
Ещё бы, подвернусь удобный случай блеснуть перед императором – это куда надежнее, чем годами обивать пороги на экзаменах.
Тут и до взлета недалеко.
─ Кхе-кхе! ─
Ли Нин кашлянул так громко, что все взгляды в ту же секунду скрестились на нем.
─ Прошу прощения, господа, малость припозднился! За это с меня три чаши вина!
Мертвая тишина повисла в зале.
Что это за место такое, чтобы устраивать здесь пьяные забавы?
Кому вообще есть дело до того, вовремя ты явился или нет?
Да и вино здесь из императорских погребов, с какой стати какому-то пропойце пить за свой счет три чаши? Губа не дура!
─ Тц!‐
Это было не просто недовольное фырканье, а целый хор презрительных звуков.
Шум стоял такой, что легко перекрыл недавний кашель Ли Нина.
Все собравшиеся здесь молодые люди принадлежали к сливкам общества – горделивые, взлелеянные щедрыми родами будущие опоры государства.
Разве могли эти изнеженные таланты водиться с таким отребьем, как Ли Нин?
Сам он их, пожалуй, не знал, но вот они его знали прекрасно. Во всем Хаоцзине не было человека более презираемого этой молодежью, чем царственный разгильдяй Ли Нин!
Говаривали, некий молодой поэт некогда излил свой гнев в разгромной поэме на тысячу строк, где главным обвинением значилось то, что Ли Нин позорит всю Великую Чжоу.
Правда, теперь этот поэт успешно трудится на конюшне в особняке Ли.
И зарабатывает, между прочим, куда больше, чем писанием стихов.
Не смутившись всеобщему презрению, Ли Нин мысленно отмахнулся: ругайте-ругайте, прежнего хозяина тела вы все равно уже не вернете.
Окинув взглядом ряды знатной молодежи, он не заметил ни единого дружелюбного лица и перевел взор выше, на скамьи сановников.
И сразу же выделил сидевшего на краю Цуй Ипина.
─ Господин Цуй, а чего это твой сынок нынче не пожаловал? Такой талант – и пропустить пиршество, поистине невосполнимая утрата для всей Чжоу.
─ По способностям братец Цуй лишь капельку уступает мне, грех было лишать его такого зрелища.
Цуй Ипин скрипл зубами, украдкой глянув на Ли Чаншэна – тот преспокойно потягивал чай, – и был вынужден выдавить из себя ответ:
─ Благодарю за беспокойство, молодой господин Ли. Мальчик приболел, потому и не смог явиться.
─ Да и будь он здоров, с его скудными познаниями ему всё равно нечего делать на столь высоком собрании.
Ли Нин мысленно выругался: «Старый хрыч, никак уняться не может!»
Стоило ему намекнуть, что Цуй Цянь хоть в чем-то ему уступает, как Цуй Ипин тут же заявил об отсутствии у того всяких талантов, тем самым косвенно назвав самого Ли Нина последним ничтожеством среди присутствующих.
─ И то верно, ростом не вышел, ─ расплылся в улыбке Ли Нин.
Цуй Ипин яростно сжал челюсти и замолчал.
Тогда Ли Нин перевел взгляд на третьего принца: ─ Ваше высочество, сколько зим, сколько лет! Будет досуг – заглядывайте на рюмочку, и премного благодарен за ту снисходительность, что проявили в суде намедни!
─ А не то и мне бы задницу в кровь разнесли.
Кто-то из молодых талантов внизу уже начал скрипеть зубами от злости.
─ Стыд и срам! Какой позор!
─ И этот выродок смеет сидеть с нами за одним столом?
─ Тьфу, мерзость!‐
...
Видя, что старый генерал Ли по-прежнему хранит молчание, соседи осмелели, и шепотки стали громче.
Наконец терпение лопнуло.
─ Ли Нин, заткнись!‐
Ли Чаншэн с громом опустил пиалу на стол. Само имя внука он произнес едва слышно, зато последнее слово прозвучало как раскат грома.
В зале мгновенно воцарилась тишина.
─ А ну найди себе место! – приказал старик внуку.
Ли Нин покорно кивнул: ─ Слушаюсь, дедушка.
Оглядевшись вокруг, он с удивлением обнаружил, что свободных мест больше нет. Припозднился он знатно, и неизвестно еще, не постарался ли тут сам император.
Надо же было приказать позвать его так поздно.
Теперь стоять посреди зала было откровенно неуютно.
Еще неловче стало, когда старый министр Бай Шаньюэ подал голос:
─ Чего стоите, принесите господину Ли табурет.
Тут же проворная служанка приволокла низкую деревянную скамеечку и поставила ее на самое последнее место, прямо у выхода.
Ли Нин холодно усмехнулся про себя.
─ Не утруждайтесь, я уже присмотрел местечко получше.‐

Комментарии

Загрузка...