По всем правилам происхождение Гуйянь исключало любую возможность переступить порог особняка великого генерала.
Однако против того, чтобы Ли Нин поселил Гуйянь в своем дворе в качестве служанки, Ли Чаншэн не возражал.
Ли Цзю же по-прежнему обитал в том же дворе Ли Нина.
Правда, вместо совместного ночлега они теперь делили соседние комнаты.
Больше Ли Чаншэн к разговору о свадьбе с домом Фань не возвращался.
Он лишь запирался в кабинете и предавался каким-то тяжелым раздумьям, даже пропустив обед.
Сам же Ли Нин посвятил весь этот день тому, чтобы досконально изучить обстановку в особняке Ли и познакомиться с двумя другими своими сестрами.
Младшие вели себя вполне вежливо, но Ли Сяору по-прежнему держалась с ним холодно.
─ Господин, барышня Сяору не жалует вас далеко не первый день, можете особо не переживать, – прямо заявил Ли Цзю.
Ли Нину оставалось только ответить:
«...»
Впрочем, его можно было понять: какая порядочная девушка способна проникнуться симпатией к такому мерзавцу, каким был Ли Нин?
Ближе к вечеру Ли Нин снова наведался в Башню Облаков и Дождя – якобы чтобы отвезти еду Инхо-эр, но с удивлением обнаружил, что обитательницы борделя никуда не ушли.
─ Почему не расходитесь? Расписки уничтожены, вы свободны.
Одна из девушек набралась храбрости и ответила: ─ Хозяин, нам некуда идти, да и что мы умеем делать, кроме как жить при борделе?...
Ли Нин мгновенно прозрел.
Большинство здешних девушек провели в этих стенах немалый срок: войти туда легко, а вот выбраться наружу – целая беда.
Попав в столь юном возрасте в публичный дом, в дальнейшем прокормить себя честным трудом становилось почти невыполнимой задачей.
Кто примет их в обществе?
─ Ладно, коль скоро вам некуда податься, оставайтесь пока здесь. Год-другой я вас прокормить сумею, – пускай у самого Ли Нина в кармане свистел ветер, но за спиной стоял богатейший клан Ли.
─ Надо будет обдумать, какое еще дело можно затеять, только с борделями покончено раз и навсегда.
Наступила ночь.
Гуйянь помогла Ли Нину умыться и приготовиться ко сну, после чего тихонько удалилась.
Лежа в постели, Ли Нин размышлял о своем дальнейшем положении: проведя в этом мире уже трое суток, ему пришлось окончательно свыкнуться с реальностью.
─ В любую эпоху нужны деньги. Опираться на один лишь клан Ли нельзя: авторитет старого генерала в армии огромен, стоит ему кликнуть – откликнутся тысячи, но у подобных военачальников... – Ли Нин тяжело вздохнул.
Кончают плохо почти всегда.
За пять тысяч лет китайской истории Ли Нин перечитал немало хроник.
Разве хоть один полководец, чья слава затмевала государя, избежал трагической участи?
Вспомнить хоть Хань Синя, хоть Бай Ци!
А Ли Чаншэн?
Среди ночи в глазах Ли Нина промелькнули два холодных огонька: за эти двое с лишним дня он размышлял неустанно – клан Ли находился на пике могущества, как вдруг целое поколение воинов оказалось выбито в одночасье!
Не слишком ли много совпадений?
Ли Чаншэн и прочие были людьми внутри системы, оттого многое ускользало от их взгляда, но Ли Нин являлся переродившимся пришельцем, сторонним наблюдателем.
─ Предыдущий род, постигший столь же жуткий рок, носил фамилию Ян...
Вспоминая судьбу клана Тайши и действия самого императора, Ли Нин невольно заподозрил, что беды рода Ли напрямую связаны со столичным троном.
Неужто императорский двор Великой Чжоу вознамерился урезать мощь клана Ли?
Однако позже он узнал один примечательный факт.
Десять лет назад в той роковой битве погибли не только военачальники дома Ли, но и наследник престола Великой Чжоу.
─ Старому императору вряд ли пришло бы в голову жертвовать собственным сыном ради политических интриг?
Тем не менее недавняя попытка отравить его доказывала: врагов в тени хватало с избытком, причем худшими из них могли оказаться обитатели дворца, а чуть менее опасными – приближенные канцлера.
─ Нужно обзавестись средством самозащиты. Ли Цзю не сможет вечно охранять меня.
В этот самый миг за окном вдруг вспыхнула яркая вспышка.
Небо расцвело ослепительным узором.
─ Фейерверк? – Ли Нин мгновенно подорвался с постели и, даже не обувшись, выскочил наружу: ─ Старик Цзю!
Трах...
Ли Цзю вылетел через окно соседней комнаты, своей медвежьей тушей разнеся раму в щепки!
─ Что стряслось, господин?
Лязг...
Топор-горолом вонзился в каменные плиты двора.
─ Ты что творишь?! – Ли Нин от испрыга отскочил назад. Не отскочить было нельзя: этот топор едва не отхватил ему пальцы на ноге.
Ли Цзю окинул двор беглым взглядом: ─ Ни... никакой опасности нет.
Гуйянь выбежала вслед за ними, зажав в руке верхнюю одежду, и заботливо накинула ее на плечи Ли Нина.
Ли Нин в крайнем волнении взмахнул рукой в сторону неба: ─ Что это такое?
─ Фейерверк, господин, с вами всё в порядке?
─ В этом мире существует порох?! – глаза Ли Нина полезли на лоб.
Ли Цзю озадаченно моргнул: ─ Какой еще порох? Сроду не слыхал.
─ То есть... как этот фейерверк вообще загорается? Должен же быть какой-то воспламенитель? – дыхание Ли Нина участилось.
К счастью, сообразительная Гуйянь тут же пришла на помощь: ─ Наверное, хозяин имеет в виду черное порошковое зелье?
─ А? – опешил он, но тут же сообразил: ─ И всё же у вас здесь названия куда поэтичнее.
─ Тогда ответьте мне: у вас есть огнестрельное оружие? Ручные пищали?
На этот раз даже Гуйянь уставилась на него с абсолютным непониманием на лице.
Очевидно, ничего подобного здесь не знали.
Ли Нин указал на вспыхивающие в вышине разноцветные огни: ─ Тогда скажите, неужто это черное зелье используют исключительно для забавы на праздниках?...
Ли Цзю кивнул: ─ А для чего же еще? Эта вещица невероятно редка, ею владеет лишь императорский двор Великой Чжоу, даже в нашем особняке великого генерала пускать фейерверки не положено.
─ Почему только у Чжоу? Кто его изобрел? – допытывался Ли Нин.
Гуйянь покачала головой.
Ли Цзю огляделся по сторонам и понизил голос: ─ Я слышал от старого господина, будто черное зелье изобрел личный алхимик Его Величества.
Алхимик? Пилюльщик?
История неизменно повторяла саму себя.
─ Он во дворце? Как его зовут?
Ли Цзю покачал головой: ─ Понятия не имею. Старый господин, пожалуй, знает.
─ Император бережет этого алхимика пуще глаза, говорят, во всем мире рецепт варки зелья знает лишь он один, да и объемы ничтожно малы!
─ Многие государства жаждут заполучить секрет формулы через обмен с Великой Чжоу, но Его Величество неизменно отказывает всем.
Опять монополия?
─ Этот человек должен работать на меня! – в глазах Ли Нина сверкнули хищные искры, и он подумал: «А если откажется – придется искать способ устранить его».
Порох штука опасная.
Императорский двор Великой Чжоу желал монополизировать праздничные салюты, в то время как Ли Нин намеревался монополизировать огнестрельное оружие, способное изменить облик всего мира!
Рецепт пороха Ли Нин знал, но процесс очистки и синтеза компонентов выглядел невероятно сложным.
Попытайся он сделать это в одиночку, вряд ли увенчался бы успехом, да и времени на эксперименты не было.
Раз уж у этого придворного алхимика имелся готовый опыт добычи состава, то стоило им объединить усилия...
Тем более что в нынешнем мире, судя по всему, ручных пищалей еще не существовало. Сумей он собрать хотя бы одно простейшее огнестрельное орудие для личной охраны, он стал бы куда сильнее Ли Цзю.
А если удастся создать автомат...
─ Мечтай больше! – Ли Нин был готов сам себя отхлестать по щекам.
Успокоив дыхание, он перевел взгляд на небо и спросил: ─ Выходит, эти фейерверки запускает императорский род?
Гуйянь кивнула: ─ Чуть не забыла, через полмесяца наступит праздник Великой Чжоу. За полмесяца до торжества и столько же после весь Хаоцзин погружается в шумные гулянья.
─ Что за праздник Великой Чжоу? День основания государства? – поинтересовался Ли Нин.
─ День рождения Его Величества.
К слову, та самая леопардица, выращенная третьим внуком императора, похоже, предназначалась как раз для представлений с дикими зверями на празднике.
Гуйянь продолжала: ─ В течение этих двух недель в столицу начнут съезжаться посольства со всех окрестных царств, чтобы поздравить Его Величество со знаменательной датой.
Ли Цзю добавил: ─ Хотя между странами то и дело вспыхивают мелкие стычки, масштабных войн не случалось давно. Нынешние годы выдались мирными, и связи между государствами довольно тесные.
─ Последняя крупная война отгремела десять лет назад.
Ли Нин задал неожиданный вопрос: ─ Прибудут ли представители того враждебного государства, с которым мы воевали в ту пору?
Ни Ли Цзю, ни Гуйянь не смогли дать точного ответа.
На следующее утро.
Чиновники собрались на очередную утреннюю аудиенцию, проводимую в соответствии с регламентом Великой Чжоу раз в три дня.
Одна новость стремительно облетела весь Хаоцзин.
Армия царства Хань подошла к берегам реки Хуньшуйхэ.
Официально заявлялось, будто они сопровождают послов царства Хань, но неужто для охраны одного посла требуется пятитысячное войско? К тому же, судя по донесениям разведки, Хань продолжало стягивать силы к границе.
В особняке великого генерала.
Ли Нин наконец понял, почему Ли Чаншэн так спешно подыскивал ему надежный тыл и так торопился заключить брак с кланом Фань.
─ Похоже, деду снова придется отправляться на войну.
Ближе к вечеру.
Ли Цзю разыскал Ли Нина: ─ Господин, собирайтесь скорее, Его Величество вызывает вас во дворец!...

Комментарии

Загрузка...