Главный зал поместья Ли.
Вся семья собралась за большим столом. Во главе восседали Ли Чаншэн и Шэнь Ляньфан.
Вокруг них теснилось пятеро женщин; самой старшей среди них была вторая тетушка Ли Нина, Сяо Юэжу, а самой молодой на вид едва ли исполнилось тридцать.
Матери Ли Нина среди них не было, хотя жива ли она – никто толком не знал.
В тот год, когда отец Ли Нина погиб на войне и тела его так и не нашли, мать втайне от всей семьи отправилась на границу на поиски останков мужа да так и сгинула на целое десятилетие...
Жива ли, мертва ли – неведомо.
Помимо прочих, здесь присутствовала и Сяожу. Стоя за спиной Сяо Юэжу, она холодным, отрешенным взглядом сверлила Ли Нина, пока тот понуро стоял посреди зала.
Ему было банально стыдно поднять глаза.
Надо же было умудриться испытать трепет перед собственной сестрой!
«В древности же вроде как двоюродные братья и сестры женились друг на друге? Нет, погодите, если так сделать, дети ведь родятся...»
Пока Ли Нин усердно предавался внутренним размышлениям, старик Ли Чаншэн внезапно подал голос: ─ Нин-эр?
─ Ни в коем случае! Дети от таких союзов сплошь дурачками вырастают! – выпалил Ли Нин вслух.
В зале воцарилась абсолютная, звенящая тишина.
Лицо Ли Нина побагровело.
─ С кем это ты собрался детей заводить? – спустя долгое время тихо поинтересовалась Шэнь Ляньфан.
Ли Нин смог лишь неловко улыбнуться.
К счастью, в нынешнюю эпоху концепция «близкородственных браков» еще не получила широкого распространения среди простого люда.
─ Ну ладно. Нин-эр, то, что ты избежал смерти в этот раз – заслуга наших предков. Однако отныне тебе следует быть куда осторожнее. Твой дед не сможет оберегать тебя вечно.
─ Будущее клана Ли еще всецело зависит от тебя, – тяжело вздохнул Ли Чаншэн.
Ли Нину оставалось лишь послушно кивать.
Лишь сейчас Ли Нин внимательно оглядел собравшихся вокруг людей: в этой комнате собрались самые близкие его сердцу родственники.
Все мужчины второго поколения рода Ли пали в боях, оставив после себя лишь скорбный цветник из вдов – до чего же горькая и величественная картина.
В третьем же поколении из мужиков остался один лишь Ли Нин. Дочь его второго дяди – та самая Сяожу, писаная красавица, какой позавидовали бы небожительницы, но злой рок отнял у нее голос.
Она родилась глухонемой.
В семьях третьего и четвертого дядей подрастали лишь девочки, коим едва стукнуло по тринадцать-четырнадцать лет, и сейчас их здесь не было.
Пятый и шестой дяди не успели обзавестись потомством.
А седьмой погиб едва перешагнув порог семнадцатилетия, даже не успев жениться.
В той страшной бойне десятилетней давности клан Ли отдал Великой Чжоу слишком высокую цену.
─ Давайте ужинать, – нарушила молчание Шэнь Ляньфан.
Так для Ли Нина начался первый семейный ужин после перерождения.
После трапезы Ли Чаншэн велел внуку следовать за ним в фамильный храм рода Ли.
Там, рядами уходя в полумрак, стояли мемориальные таблички с именами усопших. Семь нижних табличек принадлежали сыновьям Ли Чаншэня, а прямо над ними зияло одно незанятое место – очевидно, старик приберег его для себя.
─ Встань на колени.
Ли Нин без лишних слов опустился на колени, трижды отбил поклон, возжег благовония, официально возвращаясь к корням рода.
─ Ли Цзю сказывал, будто ты память потерял?
─ Что должно было остаться – то помню, а всякую шелуху позабыл, – смущенно отговорился Ли Нин.
На удивление, Ли Чаншэн громко рассмеялся: ─ Паршивец! Старый негодяй!
Немного погодя Ли Нин задал вопрос, который давно не давал ему покоя: ─ Дед, позволь спросить... в моем борделе... кхм, за что на самом деле арестовали эту девчонку, Инхо-эр?
Ли Чаншэн тяжело вздохнул: ─ Вины ее в том нет. Ее дед – главный историограф Великой Чжоу. Можно сказать, что весь род Тайши из поколения в поколение вел летописи, а люди у них в роду все до единого упрямые, с крепким крестьянским стержнем.
─ Ее отца звали Тайши Юань, он пошел по стопам предков и тоже стал летописцем. Только вот должность у него была особая – придворный историограф при покоях императора.
Придворный летописец вел хронику повседневной жизни Сына Неба, записывая каждый его шаг.
Ли Нина мгновенно осенило: ─ Неужто он раскопал какую-то грязную тайну императора? Или зафиксировал скандал?
─ Дерзок! – Ли Чаншэн грозно зыркнул на внука, но в следующую секунду беспомощно кивнул.
─ Какая именно там завязалась история, мне неведомо. Только вот ни один император на свете не желает пятнать свое имя в веках, а потому Тайши Юаню приказали вымарать те записи.
Ли Нин скривил губы в странной гримасе: ─ И этот старик Тайши Юань отказался подчиниться приказу императора?
Ли Чаншэн утвердительно кивнул.
Что ж, Тайши Юань определенно напросился.
─ Мало того, что он отказался уничтожить запись, так еще и успел растрезвонить об этом событии другим летописцам своего клана.
Ли Нин нахмурился: ─ И что было дальше?
Ли Чаншэн посмотрел на ночное небо за окном: ─ Император вызвал к себе весь клан Тайши, да только там все как один упрямые ослы – ни единой живой души не нашлось, кто бы согласился прогнуть спину. Той же ночью половину рода Тайши перебили, а остальных искалечили.
─ Горстка выживших, включая самого Тайши Юаня, сгинула в подземных казематах Тяньлао.
К чему такая упертость?
Ли Нин не мог взять в толк другое: если правитель Великой Чжоу так сильно хотел замести следы, отчего просто-напросто не перебил их всех подчистую?
Ли Чаншэн вздохнул: ─ Летописцы – народ особый. Они отвечают лишь перед самой историей. Род Тайши имел слишком большой вес в среде ученых мужей по всей Поднебесной. Если б он вырезал их под корень, в глазах народа пятно на императорском мундире стало бы еще чернее.
─ Хватило бы паре других летописцев чиркнуть пару строчек – и нынешний государь остался бы в истории кровопийцей на тысячелетия.
Ли Нин задумался. Значит, в конечном счете император смалодушничал?
Перебить всех нельзя, остается лишь упрятать за решетку да выбивать из клана Тайши переписанную историю?
В этот момент Ли Нин проникся к ним искренним уважением.
Вот это и есть подлинное ведение хроник без оглядки на чины. Если бы не такие летописцы, как потом будущие поколения узнали бы правду о прошлом?
─ А что же Инхо-эр?
Ли Чаншэн продолжил: ─ В конце концов, в клане Тайши пролилась кровь, да и узников полно, нельзя же открыто заявить, будто их заперли за отказ искажать факты?
─ В итоге им предъявили обвинение в государственной измене и обмане императора.
Ли Нин нервно усмехнулся: так кто кого обманывал – они императора или император их?
─ За обман государя положено вырезать весь род. Но памятуя о заслугах и влиянии семьи Тайши, император смилостивился: всех летописцев обязали продолжать сочинять книги прямо в застенках тюрьмы.
─ Тайши Юань оскорбил величие трона: его сына сослали на суровую границу, а внучку обратили в блудницы.
─ Твою ж мать, да он же банальный тир... – Ли Нин умолк под тяжелым, предостерегающим взглядом деда.
Разве это не безумный правитель?
Мужья – в рабы, жены – в блудницы?
─ И что, никто даже не попытался подать прошение о помиловании?
Для чего тогда вообще нужны эти цензоры и советники?
─ Раньше пытались. А потом перестали, – коротко бросил Ли Чаншэн, не став вдаваться в подробности, хотя Ли Нин и без того прекрасно понял намек.
─ Ли Нин, тебе многих вещей пока не понять. Империя Великой Чжоу нынче качается на ветру, и если сам Спешащий на престол потеряет остатки авторитета и народной любви, государство развалится изнутри и без всяких иноземных захватчиков.
Ли Нин молча смотрел на сутулую спину деда, чувствуя, как слова застревают в горле. Спасать фасад прогнившей династии, очевидно, было куда важнее.
Иначе кто вообще сядет на этот трон?
─ Я лично пошел на поклон к государю и вымолил у него разрешение пристроить девчонку в твой бордель. По крайней мере, там ты сам себе хозяин.
Ли Нин остолбенел.
Выходит, эту самую Инхо-эр ему подкинул собственный дед?!
─ Император был в гневе, наказывая девчонку: с одной стороны, хотел выпустить пар, с другой – надавить на упрямца Тайши Юаня. Кто же знал, что этот старый осел даже при виде собственной внучки, отправленной на панель, не сдаст ни пяди своей правды!
Ли Нин в этот момент даже не знал, кого именно ему стоит крыть последними словами.
Ли Чаншэн добавил: ─ Все эти годы ты вел себя неплохо. Пусть ты и запятнал ее репутацию, но по крайней мере сберег ее девичью честь и не дал в обиду.
Вот оно что. Неудивительно, что в Башне Облаков и Дождя Инхо-эр танцевала и пела, но никому не принадлежала – оказывается, за этим стоял строгий приказ деда.
По крайней мере, Ли Нин не ослушался дедова наказа. Жить под одной крышей с сущим небесным соблазном и сдерживать себя – задача не из легких, заслуживающая уважения.
─ Молодые господа в Хаоцзине прекрасно знали, чья это протеже, а потому не смели лишний раз зариться на нее.
─ А? Погодите! Что значит «моя протеже»?
Голос Ли Чаншэня оставался невозмутимым: ─ Разве в борделе можно сохранить чистоту просто так? Кто тебе поверит? Раз уж она не продавала тело, значит, ее выкупил ты целиком.
Ли Нина перекосило: «...»
─ Постойте, дед, я же пальцем ее не трогал!
─ Трогал или нет – молва уже всё решила. Черная краска с колен не отмоется: раз уж упал в грязь, отмываться бесполезно.
Ли Нин чуть не взвыл: ─ Вы же сами меня подставили! Человек мне не принадлежит, а дурная слава вся мне досталась?
─ М? – Ли Чаншэн грозно сощурился.
Ли Нин, наплевав на приличия, зачастил: ─ И как мне теперь смотреть в глаза тем летописцам? Вдруг они меня в хрониках описаны последней собакой! Вам разве собственная репутация внука совсем не дорога?
─ Какая у тебя репутация? Ты о ней вообще думал? – скривил губы старик.
Ли Нин: «...»
Предки, глядите на меня сверху вниз, дайте молнию – я хочу умереть во второй раз...
В этот самый момент Ли Чаншэн неожиданно сменил тему: ─ Бабушка твоя сказывала, ты на Сяожу глаз положил?
Ли Нин едва не захлебнулся собственной слюной. Разве можно заводить такие разговоры прямо под мемориальными табличками покойного дяди?!
Ли Чаншэн, впрочем, не смутился: ─ О Сяожу даже не думай.
─ И в мыслях не было.
─ Но тебе и впрямь пора остепениться и завести семью. Утром мы с бабкой потолковали на этот счет и уже присмотрели тебе будущую жену. Приводи себя в порядок, завтра с утра пойдем свататься.
─ Чего?! – даже в старые времена договорные браки заключались не столь стремительно! Не видя невесту в глаза, идти делать предложение?
А что сама девушка думает на этот счет?
─ Не слишком ли рано?
─ С чего бы рано? Если сам Ли Чаншэн заявится на порог свататься, разве они посмеют отказать?
Ранним утром следующего дня.
─ Пошли вон! –
У парадных ворот поместья Фань.
Лицо старого Ли Чаншэня покраснело от гнева, но он продолжал держать марку: ─ Старик Фань, мы же столько лет знакомы, неужто я стану тебе вредить? Мы с тобой закадычные друзья, и если наши младшие соединят свои сердца...
─ Пошел вон! – раздался яростный рев, и из дверей показался старик с резной клюкой в руке, у которого от негодования тряслись все морщины на лице.
─ Ах ты, старый хрыч Ли Чаншэн! Моя внучка замуж не выйдет ни за кого, но за твоего внука – никогда в жизни! – с этими словами он выхватил у слуги несколько подарочных коробок и швырнул их прямо в лицо Ли Чаншэню.
То были подарки, принесенные стариком для сватовства.
─ Закрыть ворота!
Грох... Тяжелые створки захлопнулись.
Ли Нин и Ли Цзю, стоя за спиной деда, изо всех сил давили смех.
─ Старик Цзю, что за птицы эти Фань? Даже наш воевода у них под дверью нос воротит? – шепнул Ли Нин.
Ли Цзю тоже понизил голос до предела: ─ Императорские наставники.
─ Всех прошлых правителей Великой Чжоу грамоте учили именно в их роду. Вон тот старик – учитель предыдущего наследника престола, а самое главное – его собственный отец до сих пор жив, и этот почтенный старец обучает самого нынешнего Сына Неба.
Вот оно что.
При таком раскладе кого клану Фань бояться?
Пусть реальной военной силы за ними не числится, но во всей Великой Чжоу сыщется ли хоть кто-то, кто посмеет проявить к ним неуважение?
Раз императорский дом так доверяет семье Фань, значит, их авторитет в вопросах словесности и науки не имеет равных, а сколько министров и сановников при дворе связаны с ними узами учительства?
─ Дед, ты случаем не хвораешь? – пробормотал под нос Ли Нин.
Неужто старик загодя выстраивает ему запасной аэродром?
Или чует, что силы покидают его?
─ Дедушка... –
─ И ты пошел вон! – рявкнул Ли Чаншэн, гневно оборачиваясь к внуку.
─ Сам видишь, до чего паршивая у тебя слава!
Ли Нин только плечами пожал.
─ Ну, тут я не при делах. Какое сватовство без нормальных даров, принесли какие-то жалкие четыре свитка с каракулями, жмоты какие.
─ Они же ученые мужи! – попытался оправдаться Ли Чаншэн.
С этими словами он с явным сожалением оглянулся на массивные ворота Фань: ─ Эх, а ведь если бы всё срослось, жениться на барышне из рода Фань было бы великим благом. Девица тихая, покладистая, только судьба у нее горькая... Я-то думал, ты сможешь сделать ее жизнь хоть чуточку светлее.
Ли Нин недоуменно моргнул. Ли Цзю тут же пояснил шепотом: ─ Невеста из рода Фань недавно была помолвлена, да только жених ее поскользнулся у реки да и утоп.
─ Тьфу ты, молодая вдова... –

Комментарии

Загрузка...