Поместье семьи Ли.
В тусклом свете свечей.
Ли Чаншэн мрачно прищурился: ─ Мастер клинка? И замешан императорский двор?
Из темноты донесся хриплый голос: ─ Так точно. Молодой господин изволил пожаловать в управу Цзинчжаофу, и та тварь в зверинце и впрямь принадлежит третьему принцу.
─ Столь молниеносная техника меча... ─ Ли Чаншэн скользнул взглядом в сторону императорского дворца.
Мгновение спустя он резко поднялся: ─ Во дворец!
В тот же самый миг снаружи донесся пронзительный голос евнуха: ─ Воля Его Величества: великому генералу Ли Чаншэну немедленно явиться на аудиенцию! ─
Императорский дворец Великой Чжоу, выдержанный в суровых черно-красных тонах, источал незыблемое величие.
Перед покоями императора Великой Чжоу.
Ли Чаншэн стоял с поднятой головой, в глазах его таилась сложная смесь чувств.
─ Войдите.
Голос звучал старчески, напоминая рычание больного тигра.
За массивным столом в кабинете сидел император Великой Чжоу Цинь Яоян; на лице его играла улыбка, когда он смотрел на вошедшего Ли Чаншэна, чей взгляд тем временем успел зацепиться за серебряную чашу с лекарством на столе.
─ Слышал, малец Нин очнулся? Необычно.
Ли Чаншэн отдал должное: ─ Этот старик благодарит Ваше Величество за заботу о моем уцелевшем внуке.
Цинь Яоян легко усмехнулся: ─ Что сказать-то хотел?
Ли Чаншэн помедлил с ответом, после чего перевел взгляд на старого евнуха за спиной Цинь Яояна: ─ Женщина, подсунувшая яд Ли Нину, пала от клинка мастера. Во всем Хаоцзине я не припомню больше никого, чье искусство владения мечом было бы столь безупречно.
Цинь Яоян медленно поднялся на ноги и в упор посмотрел на Ли Чаншэна: ─ Ты подозреваешь его, или меня?‐
─ Старик не смеет.
─ Ха! ─ Цинь Яоян шагнул из-за стола. ─ Чего ты не смеешь? Ты ведь собрался вырезать весь Хаоцзин! У меня голова раскалывается от доносов на тебя!
Ли Чаншэн хранил молчание.
Его отношения с Цинь Яояном были поистине исключительными. Когда Цинь Яоян еще не был императором, они были побратимами.
Цинь Яоян – старший, Ли Чаншэн – младший.
Позже, когда Цинь Яоян увяз в борьбе за престол, именно Ли Чаншэн прикрывал его спину, возведя на трон. За последующие годы бесконечных войн, не будь рядом щита в лице Ли Чаншэна, Цинь Яоян давно бы сгинул.
Именно поэтому Ли Чаншэн столько лет удерживал столь высокое положение.
И по этой же причине Ли Нин вырос таким отъявленным подонком – опора за его спиной была слишком крепка!
Смахнув тяжелый рукав, Цинь Яоян вздохнул: ─ Гао Ли неотлучно дежурил при мне всю ночь, как он мог это сделать? С делом Нина я разберусь лично, но сейчас у тебя есть заботы поважнее.
─ Какие еще заботы, когда одна моя нога уже в могиле? – скривился Ли Чаншэн.
Однако Цинь Яоян с мрачным видом протянул ему свиток из черного шелка.
Взгляд Ли Чаншэна заострился; по мере того как он вчитывался в строки, в его глазах начали проступать нити жажды крови.
─ Значит, то Золотое Знамя Барана и впрямь уцелело. Чаншэн, если на сей раз мы не отомстим за кровь, что пролили наши близкие, другой возможности в этой жизни уже не представится.
Содержание свитка было лаконичным.
Войска Царства Хань подошли к берегам реки Хуньшуйхэ!
Их символ – знамя Золотого Барана.
Ли Чаншэн резким движением свернул свиток: ─ Я выступлю сам!
Царство Хань и Великая Чжоу были заклятыми врагами; за минувшие годы стычки не прекращались, и сотни тысяч жизней обагрили воды Хуньшуйхэ.
А с последней полномасштабной войны между двумя государствами прошло уже десять лет.
В той битве десятилетней давности обе стороны понесли тяжелейшие потери.
Династия Великая Чжоу тогда едва не пала...
Старший сын Ли Чаншэна, отец Ли Нина, почитавшийся как будущий первый полководец армии, пал, пронзенный тысячами стрел.
Вместе с ним на передовой погиб и тогдашний наследник престола Великой Чжоу.
Единственный сын Цинь Яояна...
И войска Царства Хань тогда шли в бой именно под стягом Золотого Барана.
─ Когда выступаем? – бросил Ли Чаншэн.
Цинь Яоян отмахнулся: ─ Не спеши. На днях справляют мой день рождения, и Хань прислала послов, но визит этот явно не сулит добра. Война начнется сразу после празднеств.
─ Впрочем, весть о приближении вражьей рати дойдет до Хаоцзина уже завтра...
─ А что если они ударят раньше? – встревожился Ли Чаншэн.
Цинь Яоян возразил: ─ На берегах Хуньшуйхэ стоит Чжэньбэйская армия. У них достаточно людей и воевод, так просто их не смять.
Ли Чаншэн задумался: ─ Тогда мне придется сперва пристроить Ли Нина, пока есть время.
─ И как же ты собираешься его пристраивать?
Ли Чаншэн тяжело вздохнул: ─ Этот сорванец Ли Нин сидеть на месте не умеет...
Башня Облаков и Дождя.
─ Пей, падаль! – орали два полуголых верзилы на помосте, с силой втирая голову Инхо-эр в винную кадку.
Как ни билась несчастная, разве могла она вырваться?
─ Молодой господин Цүй! Господин Цүй, умоляю вас, пощадите Холь-эр! Ей не вынести такого...
Женщина лет тридцати рыдала навзрыд, стоя на коленях перед молодым человеком у подножия сцены.
Она молила о пощаде, беспрерывно колотя о землю лбом.
Она была главной управляющей Башни Облаков и Дождя, или, выражаясь простым языком, здешней содержательницей.
Цүй Цянь с мерзкой усмешкой оттолкнул обнимавшую его девицу: ─ Ты кто такая, чтобы вымаливать у меня милость?
─ Хочешь, чтобы я отпустил Инхо-эр? Пусть сама добровольно попросит меня взять ее в постель!
Окружавшие его телохранители тут же разразились хохотом.
─ А ведь Ли Нин по-своему хорош: владеть такой красоткой и держать ее в режиме «только танцы»? Бог богатства принес денежное дерево прямо к его порогу, а он и не соизволил воспользоваться.
Окинув зал взглядом, он с ухмылкой спросил: ─ Скажите мне, девицы, вам не обидно? С какой стати этой Инхо-эр позволено не продавать тело?
По всей Башне Облаков и Дождя повисло тяжелое молчание.
А на помосте Инхо-эр уже почти не подавала признаков борьбы.
─ Стоять... – процедил
Цүй Цянь, поднимаясь на сцену. Он грубо ухватил Инхо-эр за волосы и вскинул ее голову.
Она тяжело задыхалась, доведенная издевательствами до полуживого состояния.
─ Ну как вино? – Цүй Цянь приблизился к ее лицу. ─ Знаешь, сколько глаз в Хаоцзине следят за тобой? Они мечтают разорвать тебя на куски и сожрать живьем.
─ Ты должна благодарить меня: Ли Нин кончен человек, больше за тебя некому заступиться. В безопасности ты будешь только со мной, но я не люблю принуждать – если только ты сама не попросишь меня разделить ложе, ха-ха-ха...
Инхо-эр горько улыбнулась и неожиданно плюнула Цүй Цяню прямо в лицо.
─ Тьфу! Да за кого ты...?
Мерзкая ухмылка слетела с лица Цүй Цяня, и он швырнул девушку обратно на доски.
─ Ладно. Дам тебе последний шанс. Завтра на рассвете встанешь у входа в Башню Облаков и Дождя и будешь целый час орать на всю улицу: «Ли Нин – ничтожен в постели!»
─ Тогда я сохраню тебе жизнь!
С этими словами Цүй Цянь закинул голову и рассмеялся, а вслед за ним заржала и вся его охрана.
Стоявшие внизу девицы из борделя были бледны как полотно.
─ Какая напасть... – всхлипывала управляющая.
─ Выбирай сама: либо кричишь на улице, либо допиваешь кадку до дна, – ухмылялся Цүй Цянь.
Инхо-эр сохраняла ледяное молчание. Помедлив мгновение, она с трудом приподнялась на ноги и шаг за шагом направилась к проклятой кадке.
Затем, под изумленными взглядами толпы, она рыбьим прыжком нырнула головой прямо в вино.
Плюх...
Брызги залили весь помост, а ярость на лице Цүй Цяня заплескалась через край!
Он никак не ожидал, что какая-то
осмелится пойти против его воли и проявит столько гордости!
─ Холь-эр!.. – заголосили девушки.
Бах...
В этот миг гробовую тишину зала расколол звук удара.
Парадные двери Башни Облаков и Дождя кто-то вышиб снаружи ногой.
─ Ты... ты... – Цүй Цянь побелел как мел, уставившись на вошедшего. ─ Разве ты не превратился в дурака?
Ли Нин стоял на пороге, прижимая к себе труп Шан-эр, а Ли Цзю высился за его спиной железной башней; обведя залу единственным глазом, он громогласно рявкнул: ─ Мать твою! ─
─ Хозяин, спаси Холь-эр!
Ли Нин, разумеется, сразу заметил и кадку на помосте, и свисающие из нее женские ноги.
─ Старик Цзю, вытаскивай её! ─
Едва слова сорвались с губ Ли Нина, Ли Цзю в несколько прыжков очутился на сцене, вытащил Инхо-эр за шиворот и попутно одним ударом кулака снес с помоста охранника Цүй Цяня.
─ Жить надоело, сукины дети? Удумали дебоширить в Башне Облаков и Дождя? – заревел Ли Цзю во всю глотку, так что, казалось, звенела вся улица.
Тут управляющая бросилась к ногам Ли Нина: ─ Хозяин! Какое счастье, что вы в порядке, умоляю, защитите нас! ─
Затем ее взгляд упал на тело Шан-эр в руках Ли Нина, и слезы хлынули с новой силой.
Ли Нин наклонился и бережно передал мертвую девушку управляющей.
После чего шагом направился к помосту: ─ Ты еще что за фрукт? ─
У Цүй Цяня дергались все мускулы на лице: ─ Ли... Ли Нин, кончай ломать комедию... ─
Голос его слегка дрожал.
Ли Нин нахмурился: ─ Ты что, сцука, в рифмы со мной играешь? Я тебе про лук, а ты мне про чеснок? ─
Подал голос Ли Цзю: ─ Молодой господин, она еще дышит. ─
Ли Нин бросил беглый взгляд на потерявшую сознание Инхо-эр, и вид ее заставил его замереть. На своем веку – да еще с учетом технологий его прошлой жизни, где благодаря пластике можно было скроить любое лицо – он повидал немало красоток.
Но округлости и стать Инхо-эр всё равно поражали воображение.
Какая жалость, и угораздило же ее загреметь в бордель!
─ Ли Нин... раз уж... раз уж ты цел, я сегодня вдоволь наигрался, так что пойду, пожалуй, домой, – Цүй Цянь попытался сохранить видимость хладнокровия и взмахнул рукой: ─ Уходим! ─
─ Стоять, – ровным голосом произнес Ли Нин. ─ Ты еще не представился, как подобает.
Цүй Цянь заскрежетал зубами: ─ Ли Нин, я всего лишь шутки ради заигрывал с девкой из твоего... неужели из-за этого обязательно так меня позорить? Ты что, меня не узнаешь? ─
Ли Нин и вправду не узнавал.
Ли Цзю, помня о состоянии памяти господина, уже собирался шепнуть подсказку, как Ли Нин перебил его: ─ Шутки ради? Человек чуть концы не отдал, а ты мне тут про шутки втираешь? ─
─ Хочешь играть со смертью – играй со своей собственной, а не лезь к чужим жизням, и тем более не смей трогать моих людей! ─
Ли Нин резко обернулся к телохранителю: ─ Бить! ─
─ Да как вы смеете... ─
Цүй Цянь попятился на несколько шагов, и охрана тут же сбилась вокруг него плотным кольцом.
Ли Нин вечно куролесил по столице, так что любой порядочный мажор в Хаоцзине прекрасно знал, на что способен этот одноглазый детина за его спиной.
─ Ты же был в полном порядке, но притворялся слабоумным! Завтра же мой отец подаст на твою семью жалобу императору за обман трона! ─
Ли Нин на мгновение задумался: ─ Выходит, твой папаша – шишка при должности? ─
Ли Цзю наконец подсказал шепотом: ─ Его отец – столичный мэр. ─
─ Вот как? ─
В глазах Ли Нина блеснула лукавая искорка: ─ Тогда сыграем по-крупному... ─

Комментарии

Загрузка...