Ли Нин заметил неладное и сурово бросил: ─ Если сегодня ночью я не увижу её тело, завтра утром увидишь своё!
─ Сию минуту! ─ выпалил Цүй Мин.
Ли Нин зашагал вглубь ведомства Цзинчжаофу, ведомый Цүй Мином.
Позади них тянулась толпа испуганных здоровяков.
─ Господин Ли, неужели эта девица так важна для вас? – с опаской осведомился Цүй Мин.
─ Веди дорогу и не спрашивай, о чём не просят.
Миновав поворот, Ли Цзю, который всё это время настороженно озирался, вдруг помрачнел во взгляде и резко заслонил собой Ли Нина.
─ Ах вы, наглые твари! ─ рявкнул он.
На этих словах его тяжелый топор-горолом уже лег на шею Цүй Мина.
─ Что вы делаете, господин? – затрясся в лихорадке Цүй Мин.
Ли Нин тоже опешил.
─ Господин, это же вовсе не дорога в темницу! Куда вы нас ведете?
Стоило Ли Цзю произнести это, как взгляд Ли Нина тоже сузился.
Цүй Мин с глухим стуком рухнул на колени: ─ Пощадите, раб невиновен! Пошли мне хоть сто сердец – и то бы я не посмел навредить молодому господину Ли! Это... это дорога к Леопардарю.
─ К Леопардарю?! – взревел Ли Нин!
Глас его был столь громок, что даже стоявший рядом Ли Цзю вздрогнул.
А Ли Нин тем временем схватил Цүй Мина за шиворот: ─ Живо! Опоздаешь хоть на миг – прирежу!
Мгновение спустя.
Цүй Мин привел Ли Нина к массивным дверям.
Из-за них доносились глухие, утробные рыки.
Ли Нин, в своей прошлой жизни обладавший весьма глубокими познаниями в истории, прекрасно понимал, что собой представляет это логово зверей.
И пусть даже девица по имени Шан-эр ранее замышляла его отравить.
И пусть даже душа, поселившаяся в этом теле, делила с той самой Шан-эр лишь одну ночь плотских утех.
Ли Нин всё равно пылал яростью.
─ Разве она не умерла? Почему она в Леопардарье?!
Толпа распахнула тяжелые створы, и в лицо им пахнуло удушливым звериным смрадом.
На дне огромной ямы плашмя лежала высокая женщина; её одежды превратились в лохмотья, обнажая участки бледной кожи.
В этот самый момент пятнистый леопард медленно приближался к распростертому на земле телу, а затем впился зубами в ногу несчастной.
─ Тварь, посмеешь! – взревел Ли Нин и бросился к краю ямы.
─ Молодой господин! – Ли Цзю едва не лишился рассудка от страха.
Что нашло на его господина этой ночью? Почему он так упорно лезет в петлю?
─ Я сам! – рявкнул
Ли Цзю, рывком оттащив Ли Нина назад, сделал стремительный шаг вперед и сиганул прямиком в яму.
Ли Нин остолбенел. Чего удумал этот тупица? Он-то сам прыгать вовсе не собирался!
─ Старик Цзю! – завопил он.
Но Ли Цзю уже в полете взметнул топор-горолом, обрушивая лезвие прямо на башку хищника.
─ Сдохни, мразь... ─ выругался он.
Пху...
На площадке воцарилась мертвая тишина.
Огромная звериная голова покатилась по земле.
─ Ох ты ж... ё-моё... – у Ли Нина задергался угол рта, и наконец до него дошло, почему Ли Чаншэн приставил Ли Цзю именно к нему.
Этот чертов громила и впрямь был безумен.
─ Конец, всё кончено! – С другой стороны Цүй Мин уже осел на пол, испуганно вопя, словно собственная его жизнь оборвалась вместе с жизнью зверя.
─ Чего ты ревешь, олух! – гневно оборвал его Ли Нин.
А Цүй Мин лишь хлопал себя по бедрам, заливаясь слезами: ─ Господин Ли! Этот леопард был любимым питомцем третьего внука императора, его берегли для травли зверей на грядущем юбилее Его Величества!
Ли Нин нахмурился. Третий внук императора?
Раз уж тут замешаны кровные узы правящего дома, дело принимало скверный оборот. Справится ли с этим его дед – еще вопрос.
Но если посудить: подумать только, третий внук императора Великой Чжоу держит леопарда прямо в застенках столичной мэрии и скармливает ему людей!
И при этом он – главный заказчик покушения на его собственную жизнь.
Неужели тот самый «господин Бай» состоял в людях третьего принца?
От этих размышлений становилось не по себе.
Ли Нин окинул взглядом окрестности: похоже, он зря накручивал себя – это зловещее «Леопардарье» оказалось всего лишь зверинцем в буквальном смысле, совсем не похожим на те мрачные заведения из его прошлой жизни.
В этот момент донесся голос Ли Цзю: ─ Молодой господин, это и впрямь девица Шан-эр.
Услышав это, Ли Нин тоже хотел было спрыгнуть вниз, но, оценив глубину ямы, благоразумно передумал: его хилое тело и без того было насквозь пропито вином и истощено женщинами со времен прежнего владельца.
Где уж ему выдерживать такие нагрузки – лучше уж спуститься по ступеням, как подобает.
Глядя на бездыханное тело Шан-эр, Ли Нин испытывал странную смесь чувств. Быть может, искра воли прежнего хозяина этого тела всё еще теплилась где-то внутри.
─ Молодой господин, ее загрызли не звери, – внезапно подсказал Ли Цзю.
Ли Нин проследил за взглядом телохранителя и разглядел меж бровей Шан-эр сквозную рану. Она была до того незаметной, что если бы не тонкая полоска запекшейся крови, ее вовсе нельзя было бы заметить.
─ Меч. Очень быстрый клинок, – в единственном глазу Ли Цзю застыла тяжелая тревога. ─ Мне с ним не совладать.
Ли Нин глубоко вздохнул. Всё подтверждало его догадки: никакое это было не самоубийство, Шан-эр убрали, чтобы замести следы.
Однако кое-что не давало ему покоя: раз уж у противника имелся столь грозный мастер, почему они просто не прикончили его самого ударом кленка? Зачем понадобилось нанимать куртизанку для отравления?
─ Не проще ли было обойтись без этих сложностей...
─ Чего изволите, молодой господин?
─ Кхм! ─ Ли Нин сбросил собственную верхнюю одежду и набросил на тело Шан-эр. ─ Раз уж судьба свела нас на ложе, права она была или виновата – человека уже не вернешь. Следует оказать ей последние почести.
С этими словами он решительно подхватил мертвую девушку на руки.
─ Позвольте мне, молодой господин, – запротестовал Ли Цзю, искренне не понимая, с какой стати его господин таскает покойницу.
Но Ли Нин покачал головой: ─ При жизни она позволяла прикасаться к себе лишь одному мужчине, так пусть и в смерти ее держит лишь он один.
Ли Цзю проводил взглядом спину Ли Нина и внезапно растерялся. Тот ли это был молодой господин, которого он знал?
Прижимая к себе Шан-эр, Ли Нин обвел взглядом глубокую яму, из которой не выбрался бы и зверь: ─ Старик Цзю, вытаскивай меня отсюда.
Ли Цзю: ─ Молодой господин, вон там сбоку есть дверь.
Пху...
Цүй Мин рухнул на колени прямо перед Ли Нином: ─ Господин Ли, умоляю, избейте меня! Леопард третьего принца подох, с меня ведь шкуру живьем сдерут!
Ли Нин покосился на Ли Цзю: ─ Тогда отруби ему руку.
─ А? Не нужно! ─ Цүй Мин со всего маху врезался лбом в опорный столп, залившись кровью. ─ Господин Ли, я не смею вас задерживать...
И Ли Нин со спокойной гордостью, прижимая к груди тело Шан-эр, вышел из ворот столичной мэрии.
В карете.
─ Молодой господин, мы возвращаемся в усадьбу?
Но Ли Нин распорядился иначе: ─ Едем в Башню Облаков и Дождя. Подберем ей пару платьев из тех, что она носила при жизни, – пусть обретет покой в земле.
Ли Цзю кивнул и стегнул коней.
─ Молодой господин, есть одна вещь, которую старик Цзю никак не возьмет в толк: раз уж человека не вернуть, с чего бы тем тварям было над ней глумиться? Зачем понадобилось отдавать ее на съедение леопарду?
Ли Нин холодно усмехнулся.
─ Боюсь, накормить этого котяшку было лишь прикрытием, а истинной целью было уничтожение улик.
Не будь они с Ли Цзю сегодня поблизости, никто бы во веки веков не узнал, что Шан-эр пала от руки мастера меча.
─ Много ли на свете таких искусных мечников?
Ли Цзю задумался: ─ Из тех, чьи имена у всех на слуху, я знаю лишь одного. Второго мечника в Поднебесной – Лю Гочаня.
─ Продуктивный какой? Я вот и сам не против приложиться к прекрасному! – скривился Ли Нин.
Ли Цзю: ─ ...
─ Кхм, этот святой меча меж тем славится еще и как великий поэт.
Ли Нин посмотрел на безжикзненное лицо Шан-эр в своих руках, и в памяти его всплыл один вопрос: ─ Старик Цзю, как здесь столичные куртизанки величают своих покровителей? Не «хозяевами» ли часом?
Тогда, только-только попав в этот мир, он смутно расслышал, что Шан-эр называла его именно так.
─ Молодой господин, судя по всему, вы и впрямь начисто всё позабыли. Так вас называют только девицы из Башни Облаков и Дождя, потому что это заведение принадлежит вам.
─ Что...?!
─ Ноу-у-у... – осадил коней кучер.
Ли Нин подался вперед, уставившись на Ли Цзю круглыми от изумления глазами: ─ Ты хочешь сказать, что я владею борделем?!
─ Э-э... публичным домом, – поправил Ли Цзю.
Ли Нин сглотнул слюну: ─ Неудивительно, что это тело было в таком раздрызге.
Помедлив, он с опаской осведомился: ─ Надеюсь, принуждения к непотребству тут не практиковали?
Ли Цзю отвел глаза в сторону.
─ Мать честная... Ли Нин, ты и впрямь последняя сволочь.
Ли Цзю торопливо отвернулся: его господин и впрямь рехнулся от яда, раз уж сам себя кроет на чем свет стоит.
─ В Башню Облаков и Дождя!
Башня Облаков и Дождя.
Совсем недавно это заведение опечатали из-за того, что Ли Нин отравился прямо в стенах собственной куртизанки.
Только вот опечатала ее не стража великого генерала, а столичная мэрия Цзинчжаофу.
Однако в этот самый миг внутри Башни Облаков и Дождя по-прежнему ярко горели огни и не умолкала музыка.
─ Танцуйте лучше! – молодой человек с бледным лицом полулежал посреди главного зала Башни Облаков и Дождя, расстегнув ворот одежды, в окружении девиц.
Он притащил в самый центр зала огромную широкую кровать.
А на помосте с десяток танцовщиц из Башни Облаков и Дождя выводили замысловатые па.
─ Эй, у меня сегодня щедрая душа! Вино сюда!
Несколько дюжих молодцев с похотливыми ухмылками приволокли громадный сосуд для вина – его уже трудно было назвать чашей.
Это была настоящая кадках.
─ Стоять.
Парень на ложе взмахом руки велел музыкантам умолкнуть, а затем в упор уставился на стоявшую в центре сцены девушку: ─ Инхо-эр, твой танец всё так же великолепен. Помню, несколько месяцев назад я звал тебя пропустить по бокалу, а ты отказалась... хэ-хэ.
─ Тогда я пощадил тебя лишь ради того ублюдка Ли Нина.
─ Теперь же вся Хаоцзинская столица знает, что Ли Нин превратился в слабоумного дурака, и дом великого генерала даже пальцем не пошевелит ради этой паршивой башни. Отныне всё это заведение принадлежит мне.
─ И ты, красавица, тоже моя. Не желаешь ли теперь составить мне компанию за чарочкой?
Инхо-эр на сцене закусила губу до крови.
А молодой господин меж тем ткнул пальцем в винную кадку: ─ Пей до дна, сука! Пока не осушишь эту чашу, не смей останавливаться. А если не осилишь – отправлю тебя прямиком к леопардам.

Комментарии

Загрузка...