Ночной ветер развеял остатки зловещей ауры. Небо снова стало чистым, засияли звезды.
Гу Цинвань ушла. Лу Юань достал старые медные карманные часы и посмотрел на стрелки. Половина девятого вечера. Хм...
Столько всего произошло, а прошло всего полчаса. По ощущениям же – будто миновало трое суток.
— Твои силы полностью восстановились? — Лу Юань обернулся к Хуанмэньцзи, который деловито отряхивал перья и шерсть от пыли и травы. — Когда это ты успел?
Хоть Гу Цинвань и поставила жирную точку в этой схватке, без Хуанмэньцзи им бы не сдобровать. Если бы он не выскочил в решающий миг и не уничтожил «Книгу Зловещих Знамений», тот монстр убил бы Лу Юаня на месте.
— У каждого мастера свои секреты, — Хуанмэньцзи выпрямился, заложив лапы за спину и напуская на себя важный вид. — Меньше знаешь – крепче спишь.
С этими словами он направился в глубь леса, не оглядываясь. Стоит признать, в его маленьком силуэте сквозило нечто благородное. Хуанмэньцзи решил не возвращаться с людьми и уйти своей дорогой. Лу Юань догадывался, куда он путь держит.
— Идешь проходить испытание? — Крикнул Лу Юань ему вдогонку.
Хуанмэньцзи по какому-то невероятному стечению обстоятельств вернул свои силы, да еще и получил от Лу Юаня подтверждение своего статуса – признание «похожим на человека». Теперь всё было готово. Остался лишь последний рубеж перед истинным просветлением.
Пройдет его – станет духом-хранителем дома, объектом почитания. Нет – обратится в прах вместе со всеми своими трудами.
— Сам ведь знаешь, — донесся из темноты голос Хуанмэньцзи.
Лу Юань прокричал вслед:
— Как вернусь в город, велю в доме семьи Чжао, в северо-восточном углу парадной залы, поставить тебе алтарь с твоим именем!
— Если выдюжишь, иди к ним хранителем. Это место – лучше не придумаешь!
У тётушки Цяоэр денег куры не клюют, но своего духа-покровителя в доме не было. Не потому, что не могли себе позволить, а потому, что в этом деле важна судьба. У Чжао полно средств, приманить можно было кого угодно, и многие духи почли бы за честь занять такое место. Но толку от покупного хранителя мало: по мелочам ленится, а как беда – так первый в кусты. Проходимцы, ищущие легкой наживы, только и всего.
Теперь же, когда их свела сама судьба, Лу Юань решил помочь им обоим. Тётушке Цяоэр – обрести защиту, а Хуанмэньцзи – путь к безбедному существованию. Торговая палата Белого Оленя – крупнейшая на северо-востоке. Стать их хранителем – значит обеспечить себе такой поток подношений, что вовек не иссякнет.
Маленькая фигурка в тени деревьев внезапно замерла и резко обернулась. В темноте ярко вспыхнули бусинки глаз, устремленные на Лу Юаня.
— По-мужски! Если выживу – обязательно приду!
Хуанмэньцзи исчез.
Лу Юань со своими спутниками тоже закончили сборы, готовясь покинуть лес и холмы, чтобы вернуться в город Фэнтянь.
— Братец Лу! Гляди! — Ван Чэнъань подбежал к нему, размахивая какой-то книгой.
Лу Юань в это время ползал по земле, собирая обрывки «Книги Зловещих Знамений». Пусть она и была уничтожена, каждый клочок бумаги, пропитанный темной силой, был ценным ресурсом. В даосских ритуалах такие вещи могут пригодиться в самый неожиданный момент. Если ты не родился в такой богатой семье, как Шэнь Шулань, приходится учиться экономить и ценить каждую мелочь.
— Тут рисунки какие-то странные, ничего не разобрать, — Ван Чэнъань протянул Лу Юаню толстый реестр.
Перед уходом они, конечно, обчистили стариков до нитки. Семья Ван из числа десяти великих домов – у таких людей всегда найдется что-то полезное. Теперь это добро принадлежало Лу Юаню. Если донести их до города и сдать властям, всё уйдет в казну, а это было бы верхом расточительства.
Лу Юань взял книгу, ожидая увидеть секретные техники, которые новичок вроде Ван Чэнъаня не смог бы понять. Но, полистав страницы, он и сам впал в ступор. Книга была тяжелой, от нее веяло холодом – вещь явно была непростой.
С книгой в руках он подошел к связанным супругам Ван. Лу Юань бесцеремонно пнул горбатого старика, который притворился мертвым.
— Кончай ломать комедию. Говори, что это.
Старик нехотя открыл глаза и прохрипел:
— Победитель забирает всё, мы проиграли – делай что хочешь. А на вопросы я отвечать не стану, и не надейся!
Лу Юань усмехнулся, глядя на его напускную гордость.
— Я-то даос правильный, а вот мой Старик – человек с причудами. Он в молодости где только не бывал, всякого навидался и такие штуки знает, что тебе и не снились. Свечи из человеческой кожи, запечатывание души через девять отверстий, подвешивание духа на крюки... Может, мне тебя к нему отвести? Он умеет развязывать языки.
Старик заметно вздрогнул. Видимо, описанные Лу Юанем пытки произвели впечатление, и он быстро заговорил.
— Это карта мест силы для «Книги Зловещих Знамений»... Её нужно подпитывать энергией зла, и здесь отмечены все такие места, которые наша семья собирала сотню лет...
Лу Юань кивнул, но потом спросил с сомнением:
— А почему тут вместо слов какие-то закорючки, кресты да обрывки иероглифов? Ничего же не понятно.
Старик, поняв, что сопротивление бесполезно, и будучи надежно связанным, решил пояснить суть записей. Когда он закончил, Лу Юань с досадой воскликнул:
— Да нельзя было просто словами написать?! Зачем эти игры в шпионов? Боялись, что кто-то другой воспользуется вашими местами?
Старик лишь скривился в ответ.
— Что за чушь ты несешь! Мы просто грамоте не обучены! Когда мы родились, времена были лихие, нас за людей-то не считали, нам бы поесть досыта, а ты про учебу толкуешь!
Лу Юань промолчал. При свете луны он попытался разобрать записи, следуя подсказкам старика. Но стоило ему углубиться в чтение, как издалека донесся звук, похожий на серию взрывов. Словно петарды трещали.
Он обернулся, пытаясь понять, откуда доносится шум. В такой глуши, ночью...
— Неужели кто-то свадьбу или похороны справляет? — Пробормотал он.
В этот момент прибежал Сюй Эрсяо, бледный как полотно.
— Братец Лу!! В Фэнтяне стрельба! И огни сигнальные в небо поднимаются, много их!!
Что?! В самом городе?!
Лу Юань не успел осмыслить новость, как старик у его ног разразился хриплым смехом.
— «Книга Зловещих Знамений» уничтожена, и все временные точки сбора энергии в городе Фэнтянь пали. Теперь все тени вырвались на свободу.
Он поднял взгляд на Лу Юаня, и в его глазах блеснул злой огонек.
— Твоей тётушке конец...
Лу Юань смерил его ледяным взглядом и процедил:
— Не смеши людей, старик. Ты же прекрасно знаешь, КТО сидит в доме моей тётушки Цяоэр.
Старик не ответил, лишь снова прикрыл глаза с той же издевательской ухмылкой.
Бум!
Лу Юань с силой захлопнул книгу. Его взгляд, прикованный к горбуну, был полон ярости, а слова он выплевывал, словно пули:
— Да пошел ты к черту!

Комментарии

Загрузка...