Лу Юань обернулся: к нему, запыхавшись, бежали Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань – двое парней-подростков.
Глядя на этих сорванцов, Лу Юань лишь вопросительно вскинул бровь.
— Вы чего это до сих пор не дома? — Спросил он.
Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань почесали затылки, широко улыбаясь во весь рот.
— Да мы за тебя, братец Лу, беспокоились. Думали, подождем твоего возвращения, а уж тогда и двинем… — ответили они.
Слыша их слова, Лу Юань невольно усмехнулся.
Те еще фрукты: младше него, шебутные, ершистые, да и на язык не особо чистые. Но, положа руку на сердце, они и впрямь за него переживали.
Придя в себя, Лу Юань лишь фыркнул:
— Да что со мной станется? А ну марш по домам, а то родные заждались, небось все уши прожужжали.
Парни затрясли головами, точно болванчики.
— Сегодня не вернемся!
— Темнеет-то быстро. Завтра спозаранку пойдем – как раз успеем, день-другой погоды не сделают~
Лу Юань прикинул: время уже четвертый час пополудни, зимой сумерки падают рано, так что резон в их словах был. Он кивнул, решив не спорить.
— Ладно. Кто там в обители еще без дела шатается? Кликните парочку человек, подсобить надо – вещь одну занести.
— Будет сделано! — В один голос отозвались те и бросились звать подмогу.
Вскоре из ворот высыпала стайка юных послушников, их ровесников. Все как один бодрые, завидев Лу Юаня, они дружно поклонились и выкрикнули:
— Братец Лу!
Вообще-то, если по старшинству да по уставу, они должны были величать его младшим дядей-наставником. Вот только Обитель Истинного Дракона лишь с виду казалась величественным и именитым храмом. Внутри же не было той строгой дисциплины и чванства, что присущи большим монастырям.
Лу Юань считал, что это даже к лучшему: обращение «младший дядя-наставник» звучало слишком официально и отчужденно. К тому же он сам был старше этих ребят всего на несколько лет. К чему разыгрывать из себя представителя другого поколения? Ему это было не по душе.
Ведя молодежь к горным воротам, он между делом спросил:
— А Старик где?
Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань переглянулись и синхронно пожали плечами.
— Да кто ж его знает.
— Позавчера тётушка Цяоэр прислала уйму денег, сказала – на постройку бокового придела. Старик, видать, на радостях приложился к бутылке, да и завалился где-нибудь дрыхнуть.
Лу Юань замер на месте.
— Тётушка Цяоэр сама приходила?
— Нет, — влез вперед Сюй Эрсяо. — Управляющий по имени Ван Фу людей привел.
Лу Юань понимающе кивнул. В положении Чжао Цяоэр лучше сидеть дома под защитой артефакта, что он ей дал, и лишний раз не высовываться. К слову сказать… надо бы ему самому наведаться к ней и закончить дело, пока снега не завалили горные тропы. Потом будет не пробраться.
— Кстати, тётушка Цяоэр еще тебе, братец Лу, целую гору добра передала, — внезапно добавил Сюй Эрсяо.
Едва он замолчал, как Ван Чэнъань с таинственным видом придвинулся ближе и прошептал:
— Там духовное мясо есть!
— Я в щелочку сундука подсмотрел, он аж не закрывался… Оно красное!
А? Лу Юань оторопел. Красное духовное мясо?
Это же высший сорт, на порядок ценнее того розового куска, что был у Хуан Мэньцзи. Тот розовый стоил тринадцать тысяч. А красный ломоть такого же размера потянет минимум на семьдесят-восемьдесят! И то – попробуй найди, редкость невероятная!
Не успел Лу Юань и слова вставить, как Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань зашептали ему прямо в уши:
— Мы уже всё в твою комнату перетащили.
— Братец Лу, как вернешься – сам глянь, сразу всё поймешь.
Услышав это, Лу Юань нахмурился и в сердцах хлопнул себя по бедру:
— Ох беда-а-а-а!! Да разве ж можно такие подношения просто так принимать?! Чем я отдавать-то буду?!
Приняв красный ломоть, Лу Юань навсегда окажется в долгу перед Чжао Цяоэр. Как потом с ней по-человечески разговаривать, если ты по гроб жизни обязан? У каждого дара есть своя тайная цена. Рано или поздно платить придется!
Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань, видя, что тот не на шутку рассердился, испуганно замахали руками:
— Это не мы, у нас бы и смелости не хватило!
— Это Старик велел забирать.
Сказав это, парни что-то вспомнили и торопливо затараторили:
— Ой, да тётушка Цяоэр и нам кое-чего прислала!
— Мы это… Мы соберем всё и назад отправим!
Лу Юань в замешательстве обернулся к ним:
— А вам-то она что дала?
Парни принялись вспоминать, загибая пальцы:
— Кожаные куртки, рукавицы, сапоги добротные – всякого по мелочи… А, и еще два куска синего духовного мяса…
— Вкупе на несколько тысяч выйдет.
Лу Юань отрезал:
— С вашим добром делайте что хотите – ваше дело. Мне плевать, оставите вы это себе или нет.
То, что дали им, его не касалось. Но то, что предназначалось ему, Лу Юань принимать не собирался – вернет при первой возможности!
Ван Чэнъань и Сюй Эрсяо упрямо выпятили подбородки:
— Так не пойдет!
— Раз братец Лу не берет, то и нам не надо!
На это Лу Юань ничего не ответил. Группа быстро дошла до ворот.
Когда перед ними предстал тяжелый гроб, юных послушников пробрал мороз от пяток до самой макушки. Слишком уж зловеще он выглядел. От того, что таилось внутри, веяло жутью.
И хотя Лу Юань уже обклеил саркофаг дюжиной собственноручно начертанных «Талисманов Оков Зла», ярость и скверна двадцатизвездного Великого Бедствия были слишком велики, чтобы их можно было полностью сдержать несколькими листками бумаги.
Впрочем, ученики Обители Истинного Дракона были смышлеными. Почувствовав неладное, никто не проронил ни слова – они молча принялись за работу.
Вскоре гроб занесли в пустующий придел в заднем дворе. Лу Юань отослал всех прочь, не позволив остаться даже Ван Чэнъаню и Сюй Эрсяо.
Сперва он хотел разыскать Старика, но, обойдя всю обитель, не нашел и следа. Верно, тот нализался и дрыхнет где-нибудь в лопухах. Лу Юань оставил попытки, вернулся в придел и в одиночку принялся за обустройство магического круга.
Главным было не дать скверне Гу Цинвань коснуться других, особенно паломников. Конечно, если кто-то и почует недоброе, всегда можно сказать, что в обители проводят обряд изгнания из какого-нибудь великого демона – в конце концов, последнее слово всегда за ними. Но лишний шум ему был ни к чему.
…
Ночь, восьмой час.
В приделе Лу Юань, обливаясь потом, вырезал на полу знаки формации. Стены и балки уже были испещрены плотными рядами заклятий, выведенных киноварью.
А в самой гуще бамбуковой рощи на заднем склоне горы…
Шорх…
Из кучи палой листвы внезапно вскочил насквозь проспиртованный старик – пробрал ночной холод. Он хлопал заспанными глазами, долго и протяжно икал, непонимающе озираясь вокруг, а после воззрился на холодный диск луны.
Проголодался.
Старик, пошатываясь, поднялся на ноги, погладил пустой живот и уже собрался было идти в обитель на поиски съестного, как вдруг замер.
Его мутные, нетрезвые глаза вмиг стали острыми, как молнии, сканируя весь Хребет Утренней Зари. Он задрал голову, выставив красный нос по ветру, и с силой втянул воздух.
— Запах-то не тот… — пробормотал он.
Спустя мгновение старик хлопнул себя по бедрам, глаза его округлились, а хмель выветрился без остатка.
— Предки мои!! — Вскричал он. — Юань, что ж ты за чертовщину-то в дом притащил?!

Комментарии

Загрузка...