Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань, сжимая в руках железные шесты, застыли в величественных позах. С их уст сорвался громовой клич:
— Копьё разит в одну черту!
— Шест выкосит целое поле!
Внутри дома семеро или восемь мужиков, которые ещё мгновение назад истошно орали, требуя свою долю денег, теперь валялись на полу. Они стонали и корчились от боли, словно скошенная пшеница.
Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань оказались парнями не промах.
Едва услышав слова Лу Юаня о том, что он собирается призвать душу и указать путь Хуан-сяню, оба незаметно прокрались к деревянным ящикам.
Каждый вытащил по две секции железного шеста, привычно скрутил их, и в руках у них оказались тяжёлые, отливающие вороньей сталью палицы.
Даосам, исходившим полмира, особенно в таких местах, как Гуаньвай, где горы высоки, леса густы, а на дорогах то и дело промышляют лихие люди, полагалось уметь не только нечисть изгонять.
Драться они тоже должны были уметь.
Более того, новобранцы в обители первым делом постигали не тонкости даосских практик, а искусство владения шестом.
— Ты!! Ты, ты, ты! Ты – даос из Обители Истинного Дракона! Вместо того чтобы помогать людям, ты встал на сторону нечисти! Ещё и нашу духовную плоть решил заграбастать?! — Ван Юдэ, получивший от Ван Чэнъаня крепкий удар шестом по лицу, лежал на полу и, дрожа от ярости, тыкал пальцем в сторону Лу Юаня. — Вот погоди, доберёмся мы до города Фэнтянь и донесём на тебя! Мы твою обитель на весь свет опозорим!
Глядя на это жалкое зрелище, Лу Юань окончательно потерял терпение. Он вскинул бровь и, не сводя глаз с Ван Юдэ, процедил:
— Да пошёл ты к чёрту!
— С какого это перепуга эта плоть стала твоей?! — Он шагнул ближе. — Хочешь жаловаться в Фэнтяне? Прекрасно! Пусть все узнают, что за скотина этот Ван Юдэ, который ради денег готов принести в жертву жизнь собственного внука!
Сказав это, Лу Юань обернулся к Ван Чэнъаню, который всё ещё оставался в комнате:
— Чэнъань, всыпай ему!
Ван Чэнъань только этого и ждал. В его глазах вспыхнул азартный огонёк, и длинный шест со свистом обрушился на цель!
Этот удар выбил у старика сразу несколько зубов. Ван Юдэ зашёлся в истошном вопле.
Лу Юань стоял во дворе, хмуро озирая стонущий сброд, разбросанный по дому.
— Куда вы выбросили тело Хуан-сяня?
Люди в комнате хватались за ушибленные места, скалились от боли, но никто не проронил ни слова.
Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань переглянулись и синхронно ударили концами шестов оземь.
Раздался глухой, тяжёлый «бум!».
От этого звука ближайший к ним мужик вздрогнул всем телом и тут же заверещал:
— В канаву у въезда в деревню кинули… в ту, что у реки…
Получив ответ, Лу Юань не стал тратить время на лишние разговоры. Он развернулся и зашагал прочь со двора.
Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань мигом собрали вещи, закинули ящики на спины и, уже уходя, не удержались от проклятия:
— Твари паршивые, пока по хребту не получат – не уймутся!
Для верности они огрели шестами ещё парочку человек у входа, отчего в доме снова поднялся волчий вой.
Когда Лу Юань вышел за ворота усадьбы Ван, снаружи уже собралась толпа. Десятки любопытных и боязливых глаз впились в него.
Лу Юань достал из-за пазухи два юаня и протянул их ближайшему старику.
— Фушэн Улян Тяньцзунь, — голос его снова звучал спокойно. — Будьте добры, найдите лекаря. Жена Ван Юдэ совсем плоха.
Договорив, он не стал дожидаться реакции, а просто протиснулся сквозь толпу и направился к окраине деревни Дунлинь. Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань поспешили следом за ним.
… Ритуал «Призыва души и возвращения к жизни» – дело нешуточное. Обычному даосу такое не под силу.
Тут нужен ранг как минимум Небесного наставника.
И та желтушница была совершенно права в своих сомнениях.
Но Лу Юань мог это сделать.
И дело тут не в одном лишь таланте. Хотя в даосском искусстве Юань и впрямь был одарён свыше – в свои девятнадцать он уже стоял на пороге ранга Небесного наставника, – всё же этот ритуал требовал запредельного уровня сил.
Причина, по которой Лу Юань мог пойти на такой риск, крылась в награде от системы «Истребления демонов» – технике совершенствования духа под названием «Дао».
За год, прошедший с момента его перерождения в этом мире, это была одна из самых ценных наград. Именно благодаря этой высшей технике Лу Юань мог проводить подобные ритуалы, ещё не достигнув официального ранга.
— Братец Лу, мы и правда собираемся помогать этой желтушнице? — Полюбопытствовал Сюй Эрсяо, догоняя его бегом.
Шедший рядом Ван Чэнъань тоже закивал:
— Вот именно, братец Лу! Она же нечисть! Неужели мы будем помогать злым духам?
Лу Юань лишь слегка качнул головой:
— Она – дух-оборотень, а не злобная нечисть. Раз никого не убила, то и зла в ней нет.
Ван Чэнъань захлопал глазами:
— Но она же только что чуть людей не порешила!
— У всего есть причина и следствие, — возразил Лу Юань. — Если бы семейка Ван Юдэ не перешла черту, она бы и когтем их не задела. Так что это не в счёт.
Если тебя пытаются убить, а ты защищаешься – разве это преступление? Или превышение самообороны? В подлунном мире такой логики нет. Тем более что Ван Юдэ и его родня уже успели убить духа.
Лу Юань замолчал на мгновение, а затем добавил:
— Хотя… трудно сказать, не запятнаю ли я этим свою карму. В общем, когда начнём, держитесь подальше. Я всё сделаю сам. Если и придётся отвечать перед судьбой, то только мне одному, вас это не коснётся.
Услышав это, Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань тут же насупились и недовольно выпятили губы:
— Что за разговоры, братец Лу!
— За кого ты нас принимаешь?! Это же совсем не по-товарищески!
— Коли беда придёт – вместе встретим!
Глядя на их серьёзные лица, Лу Юань невольно усмехнулся, но спорить не стал. Он в любом случае не допустил бы, чтобы последствия коснулись ребят – в самом ритуале их помощь всё равно не требовалась.
Вскоре троица добралась до речной канавы на окраине деревни.
Для воскрешения нужно было тело. Конечно, если бы его не нашли, у Лу Юаня были способы обойтись заменой, но оригинал всегда лучше. Главное, чтобы смерть не была слишком обезображивающей и голова оставалась на плечах.
После недолгих поисков они обнаружили труп Хуан-сяня в заваленном мусором углу.
Лу Юань поднял его за загривок и внимательно осмотрел.
Да уж… Лопатой его приложили знатно, аж сплющило немного. Но ничего, сойдёт.
С телом в руках Лу Юань огляделся и указал на небольшой холм неподалёку:
— Идём туда!
… Время для такого ритуала ограничено жёстко. Всё должно происходить в час Крысы – с одиннадцати вечера до часа ночи. В другие часы врата между небом и землёй закрыты.
К счастью, сейчас было лишь полдесятого. В запасе оставалось полтора часа.
Выбрав тенистый склон холма, Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань быстро соорудили алтарь. Лу Юань расставил на нём три лампы.
Слева – лазурную, ведущую душу. Справа – алую, разрушающую преграды. В центре – жёлтую, закрепляющую дух.
Подготовка была почти завершена, но оставались две проблемы. Первая: как зовут этого духа? Имя нужно было вписать в «Золотой талисман прошения». Вторая: при обряде должен присутствовать кровный родственник, чтобы держать лампу. Без него на зов могут сбежаться бродячие призраки и занять чужое место.
Пришлось снова выпускать духа для расспросов.
Лу Юань отвязал от пояса матовую чёрную тыкву-горлянку, прошептал заклинание, и наружу выскользнула призрачная тень.
Едва появившись, желтушница уже открыла рот, чтобы разразиться проклятиями. Но стоило ей увидеть алтарь с тремя лампами, как весь её гнев мгновенно улетучился.
Будучи существом, практиковавшим почти сотню лет, она не могла не узнать этот сложнейший ритуал, доступный лишь Небесным наставникам.
Она поняла: Лу Юань действительно собирается её спасти. На мгновение дух потерял дар речи.
Лу Юань вытащил из-за пазухи старые медные карманные часы. До одиннадцати оставалось полчаса.
— Твоё имя? — Сухо спросил он.
Дух опешил, а затем растерянно покачал головой:
— Нет у меня ни имени, ни фамилии…
Нет имени? Это поправимо. Лу Юань немного подумал и предложил:
— Тогда я сам тебя назову. Хм… Как насчёт «Цыплёнок Гунбао»?
Дух застыл в недоумении:…?
Название казалось каким-то странным. Но, помедлив, желтушница безразлично махнула лапой:
— Плевать. Пусть будет так.
Лу Юань кивнул и продолжил:
— Для ритуала нужен кровный родственник, чтобы держать свет. Иначе в процессе тебя может подменить какой-нибудь бродячий бес. У тебя есть кто-нибудь на примете?
Цыплёнок Гунбао задумалась, а потом снова мотнула головой:
— Никого…
Лу Юань посмотрел на неё со странным выражением лица:
— Ты десятки лет совершенствовалась и даже выводком ласок не обзавелась?
Почувствовав себя оскорблённой, та ощетинилась:
— Нет! Да и если бы были – где их сейчас искать?!
Лу Юань признал её правоту. Что ж, придётся ему самому попотеть и выставить вокруг дополнительный барьер, чтобы отогнать непрошеных гостей.
Закончив опрос, он велел духу ждать в стороне. Вот ведь ситуация: две проблемы – и обе ему самому разгребать.
… Ровно в одиннадцать вечера, в час Крысы, ритуал начался.
В густой ночной тьме на склоне холма мерцали лишь три огонька на алтарном столе. Лу Юань начал с написания призыва.
«Почтительно прошу Обитель Восточного Лазурного Процветания, под началом Небесного Достопочтенного Тайи, Спасающего от Страданий: Отрок, ведущий души, и Дева, избавляющая от бед, даруйте свет свой, дабы озарить путь во тьме».
Развешивая слова по «Золотому талисману», он тут же взял второй свиток, чтобы составить прошение.
«Ныне душа усопшей по имени Цыплёнок Гунбао застряла в расщелине между светом и тенью. Она не вошла в круг перерождений и не вернулась в недра земли. Посему зажигаем светильники и с благоговением взываем…»
Завершив записи, Лу Юань отступил на семь шагов, встал в позицию Большой Медведицы и, взмахнув правой рукой, негромко выкрикнул:
— Встань!
Оба талисмана мгновенно взмыли в воздух. Призыв опустился на алую лампу, прошение – на лазурную!
Едва бумага вспыхнула, уносясь пеплом в небо, Лу Юань зашагал поступью семи звёзд, складывая левой рукой печать призыва души.
— Душа, о душа, не тоскуй по могиле!
— Свет на востоке – вернись к жизни силе!
С этими словами пламя лазурной лампы вытянулось вверх на три вершка.
— Дух, о мой дух, в желтых водах не стой!
— Южной тропою ступай-ка домой!
Внезапно поднялся ледяной ветер, а иероглиф «Разрушение» на алой лампе налился кровавым светом.
— Есть обитель в разуме, кровь – проводник!
— Три огня пылают, возвращайся в лик!
— Исполнить немедленно, согласно велению!
С последним возгласом Лу Юань резко указал двумя пальцами правой руки на труп ласки, лежащий в центре стола!
Всё решалось в этот миг!
При добром исходе пламя трёх ламп должно было склониться к центру, сливаясь в столб белого дыма с ароматом сандала. Но…
Огни ламп внезапно приобрели жуткий ярко-зелёный оттенок, вспыхнули неистово на секунду и с резким хлопком разом погасли!
Дурной знак!
На лбу Лу Юаня выступил холодный пот.
Как?! Почему так вышло?!
В кромешной тьме он слышал лишь гулкое биение собственного сердца. Неподалёку Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань, охранявшие периметр, растерянно уставились на потухший алтарь, не понимая, что пошло не так.
У Лу Юаня поползли мурашки по коже. Он уже трижды проводил этот обряд в прошлом, и никогда не было осечек. Такого поворота он не ожидал.
Дело в отсутствии кровного родственника? Или имя, данное в спешке, не сработало? А может, что-то ещё?
Он не знал, но отступать было некуда – придётся пробовать снова, стиснув зубы.
— Снова взываю!! — Рявкнул он, снова вышагивая звёздную поступь, и лампы послушно зажглись.
На этот раз он не смел действовать опрометчиво. У Цыплёнка Гунбао остался лишь крошечный ошмёток души, она не вынесет второй встряски. Ещё одна неудача – и она окончательно развеется, навсегда лишившись надежды на перерождение!
Пока Лу Юань мучительно колебался, за его спиной раздался голос духа, в котором сквозила напускная бравада:
— Малой, делай что должен! Если не выйдет – значит, судьба у старого Хуана такая. Я тебя не виню!
Лу Юань лишь криво усмехнулся. Пути назад не было. Только вперёд!
Это был последний шанс.
Снова повторился весь цикл, и снова настал решающий миг.
— Исполнить немедленно, согласно велению!!
Пальцы снова указали на тело. Лампы замерли на долю секунды, а затем снова яростно вспыхнули зеленым пожаром!
Всё пропало!
Лу Юаня обдало ледяным потом. В глазах Цыплёнка Гунбао отразилось отчаяние, её призрачный облик начал дрожать и таять.
Конец… Всё кончено!!
И в этот самый критический момент чья-то изящная, мертвенно-бледная рука с острыми ноготками беззвучно пронеслась мимо лица Лу Юаня и указала на лампы.
Произошло немыслимое.
Беснующийся огонь под этим жестом мгновенно успокоился. Три лепестка пламени послушно склонились к центру, сплетаясь в молочно-белый столб дыма, и воздух наполнился густым ароматом благовоний.
Получилось! Благая весть!
Но Лу Юань замер.
Он смотрел на эту белую руку, едва не касавшуюся его щеки, и в голове роились одни лишь вопросы. Постойте… Что это ещё за?
Он резко обернулся.
Позади него, неведомо когда появившись, парила алая фигура.
Женщина. В свадебном наряде, красном, как свежая кровь.
Она стояла неподвижно, лицо её скрывала расшитая вуаль, не давая разглядеть черты. Но само её присутствие излучало такую неописуемую, запредельную жуть, что даже ночной ветер, казалось, застыл от ужаса.
— Матушки мои! — Выдохнул он. — До смерти напугала!!

Комментарии

Загрузка...