Подземный переход трудно было назвать приятным местом. Стены были исписаны похабщиной и размалёваны граффити. К тому же здесь было холодно. Роуг тихо вздохнул.
Шёл уже пятый день расследования.
По крайней мере, ежедневные взрывы прекратились. У него кончились «боеприпасы»? Или он переключился на что-то другое? Роуг предпочёл бы первый вариант, но почти не надеялся на него. За пределами догадки ведьмы они так и не выяснили, что именно означало это послание. Они проверили знать, легенды о руинах в городе и за его пределами, но ничего, что было бы связано со слиянием магии, не нашли. Все ниточки вели в тупик. И вот утром пятого дня им позвонила Велладонна.
— Роуг, как у вас дела?
— Что вам нужно, шеф?
— Ворчливый какой. Ладно, без прелюдий. Знать в бешенстве.
— Давят на вас?
— Можно и так сказать. Я, конечно, постараюсь это разрулить, но давно они не заводились так сильно.
— На кону их репутация.
— Их гордость уже по кускам.
— Только вот от злых аристократов у нас новых улик не прибавится.
— Согласна. Я их придержу, так что о времени не беспокойся.
— Понял. Ещё что-нибудь?
— В целом нет. Но одно предупреждение всё же дам. Поосторожнее с той собачкой.
— С собачкой? — Роуг нахмурился.
— С Аурокс из Корпуса палачей, — сказала Велладонна. — У моего начальства на неё зуб да зуб. Самый молодой командир корпуса в истории. Сметает любого, кто может навредить Ригтонам. Выполняет любой приказ. Убийства, пытки, что угодно. Поговаривают, она убрала одного журналиста только за то, что тот осмелился критиковать Ригтонов. А раз Ригтоны и Дракении и без того готовы вцепиться друг другу в глотку, я бы на твоём месте даже информацией с ней не делилась.
— ...Я и не собирался, но спасибо за предупреждение.
На этом разговор закончился.
Угрозы аристократии сами по себе его не пугали. Но раз уж у него были доступные средства, стоило ими воспользоваться. Поэтому Роуг снова связался с Кукловодом.
В десять вечера — через десять минут после того, как Роуг пришёл на место, — на лестнице перехода послышались шаги. Он обернулся и увидел ведьму, спускавшуюся по ступеням.
— Опоздала.
— Не придирайся. Это вполне укладывается в допустимую погрешность, — сказала она и поманила его пальцем. — А теперь веди меня к машине. Пончики зовут.
— ...
Они быстро выбрались из-под земли на улицу. Даже в такое время людей вокруг было полно. Длинные белые волосы Мизерии прятались под шляпой и чёрным париком, но красоту это не скрывало. На неё всё равно оглядывались.
Особенно когда рядом шёл мужчина с таким лицом, будто он с рождения чем-то крайне недоволен. Роуг только надеялся, что не наткнётся ни на кого знакомого.
Добравшись до стоянки, они сели в машину, и только тогда он немного выдохнул.
— ...Держи, — сказал он, протягивая Мизерии коробку с полудюжиной разноцветных пончиков.
— Груз принят, Роуг.
Мизерия уставилась на коробку так, будто сверяла содержимое бумажника, и пристроила её себе на колени. Вскоре она сделала выбор и подцепила пончик салфеткой.
— ...Обжора.
— В прошлый раз ты мне их не купил, — сказала она, покачивая перед ним половинкой кольца.
— Мы были при исполнении. Ты что, всю коробку собралась съесть?
— Это моя награда. Тебе не дам.
— Я и не просил.
Он завёл машину и вырулил на главную дорогу.
— Итак, Роуг, у тебя был ко мне вопрос, — сказала Мизерия, расправившись уже со вторым пончиком. — «Как он управляет людьми, в которых вплавили заклинание?» Так ведь?
Именно это ему и нужно было понять.
У жертв явно не оставалось собственной воли. Как он заставлял их делать то, что ему нужно?
Когда машина набрала скорость, Мизерия потянулась за третьим пончиком.
— Самый простой вариант — вмешательство в разум. Ты уже видел, как это работает.
— Да уж... видел. Но я думал, на такое способна только ты.
Мизерия бросила на него многозначительную ухмылку.
— Другие просто не так хороши в этом, вот и всё. Это не исключительно моя вотчина. Скорее всего, организатор заранее запрограммировал жертв на определённые действия. Не просто отправил их в нужное место, а ещё и позволил им поддерживать простые, бытовые разговоры.
— То есть Хронос вбил в них набор условий, по которым они должны взорваться?
— В общих чертах да. А значит, у него есть цель поважнее, чем просто путаться у тебя под ногами.
— А если бы это делала ты?
— Было бы куда хуже. Ты же помнишь моё прозвище?
Она покачала пальцем, откусывая ещё кусочек.
— Те, кто попадает под мои чары, вовсе не становятся такими деревянными. Никто даже не поймёт, что им промыли мозги. Никто не сможет это развеять. А когда кто-то наконец заметит неладное, будет уже слишком поздно.
Роуг скривился. И эту особу он правда собирается оставлять на свободе?
— ...Ладно. Это помогло. Спасибо.
— Пожалуйста, Роуг.
Она проглотила остаток пончика и вдруг стянула с себя шляпу и парик.
— Ностальгия! Помнишь, как мы с тобой славно раскрывали дела вместе? — спросила она.
Он не сразу понял, что ответить.
— ...Наверное?
Держа руки на руле, он искоса взглянул на неё. Ведьма улыбалась. Эту фразу можно было принять за случайный выпад. А можно — за очередной ход.
Она склонила голову набок.
— Ну как ты там? Я раньше не успела спросить. Остальные ведьмы ещё не убили тебя в моё отсутствие?
— ...Пока нет...
Из него слова приходилось вытягивать клещами, и Мизерия изогнула бровь.
— Значит, ты уже постиг искусство обращения с ведьмами!
— ...Просто так вышло.
— Не скромничай. А вот мне, например, было довольно скучно. Играть не с кем. Дошло до того, что я от скуки заговорила с каким-то случайным человеком на станции.
— И зачем тебе это? — он устало выдохнул. Сколько же у неё свободного времени? — Потом не жалуйся, если тебя кто-нибудь ударит.
— С радостью приму любой удар, что выпадет на мою долю! — провозгласила Мизерия. — О, открой рот.
Он покосился на неё, но сделал, как она велела.
— Скажи «а-а-а»! — скомандовала ведьма и попыталась затолкать ему в рот половину надкусанного пончика.
— ...Мизерия.
— Мм? Что такое? Ты собираешься отвергнуть мой великодушный дар юноше, изнурённому жизнью без пончиков? Мой жест милосердия?
— ...Не в этом дело. И вообще, я за них заплатил, — проворчал он.
— Надо же. Никогда бы не подумала, что у полицейского детектива настолько развито чувство стыда. Ты совсем не меняешься. Смотри на дорогу, а то собьёшь кого-нибудь.
Пришлось признать, что для детектива это и правда выглядело не очень. Он всё-таки откусил от протянутого пончика. Сладость оказалась почти невыносимой. Крупинки сахара прилипли к уголкам губ.
Чёрт.
Впереди показался парк, и он сбавил скорость. Заезжать внутрь было нельзя, поэтому он припарковался у обочины.
— Ветер усиливается, — сказала Мизерия.
Деревья вокруг парка качались.
И тут Роуг заметил, что улыбка исчезла с её лица.
На мгновение её выражение напомнило ему куклу, забытую в темноте.
Но стоило ему моргнуть — и улыбка вернулась. Она повернулась к нему и чуть приподняла бровь. Заметила, что он это увидел? Не сказав больше ни слова, она открыла дверцу и пошла в парк.
Ах...
Он невольно потянулся за ней.
Почти увидел за её спиной те самые ворота.
Я всего лишь хочу узнать то, что нам знать не положено.
Та лужа крови. Та груда трупов.
На самом деле он не видел ни того, ни другого. В действительности там не было ни капли красного и ни одного тела. «Воротами» был всего лишь вход в парк.
И всё же этого хватило, чтобы тот сон с новой силой нахлынул на него.
Прекрасно понимая, что накручивает себя, Роуг выбрался из машины. Всё это только у него в голове. Почему он до сих пор таскает это за собой? Кулак сам собой сжался, ногти впились в ладонь. Больно. Вот это — реально. Значит, выброси из головы эту чушь. Хватит за неё цепляться. Хватит так зацикливаться на этом идиотском, нелепом дерьме.
Он увидел, как покачиваются белые волосы.
Ведьма ждала его у входа и махала рукой.
Думай.
Она ему помогла. Не домашку ведь подсказала. Она спасла ему жизнь. Станет ли действительно гнилой человек вообще это делать? И то же с её причиной снять ошейник. Разве искать кого-то — это уже зло? Он вспомнил, какое облегчение тогда испытал. Я же знаю лучше. Я знаю, что могу ей доверять. Перестань сжимать ладонь до боли и забудь этот сон. Так будет лучше и для меня, и для ведьмы. Просто...
— Забыть обо всём, да?.. — прошептал он.
Порыв ветра унёс эти слова, и до ведьмы они не долетели. Она лишь улыбалась, глядя, как он подходит к воротам.
— Решил присоединиться ко мне в лёгкой прогулке после ужина, Роуг?.. — начала она.
— Слушай, — перебил он, — у меня есть к тебе просьба.
Резкая смена темы её, похоже, ничуть не смутила.
— Смотря какая.
Роуг коротко вдохнул и сказал:
— Не копи на себе больше грехов.
Мизерия снова склонила голову и улыбнулась.
— Слишком расплывчатая просьба. Что именно ты называешь грехом? Убийство? И на какой срок распространяется эта просьба? Боюсь, я не совсем понимаю, чего ты хочешь.
— Я не хочу снова надевать на тебя ошейник.
Её голубые глаза вгляделись ему в лицо.
Он словно ощущал на запястье тяжесть её старого ошейника. Возможно, это было просто глупое желание. Она была его бывшей напарницей, которой он когда-то доверял. И он не хотел видеть, как она снова скатится туда, откуда выбралась.
По-детски, да. И всё же...
Он не отвёл взгляда. Через некоторое время её губы шевельнулись.
— Хорошо, — сказала она неожиданно легко. — Я, конечно, не могу ручаться за вечность, но в ближайшие сто лет постараюсь держать это в уме. Клянусь, что за это время не совершу ни одного греха.
Обет у неё, как и всё остальное, вышел слишком уж беспечным.
— ...Ты серьёзно?
— Раз уж ты просишь, Роуг. Тебе и этого мало?
В её глазах плясала насмешка.
— ...Я думал, ты сразу откажешь.
— Неужели я настолько ненадёжна?
— Ты не из тех, кто делает то, что от него хотят.
— Иногда я всё-таки задумываюсь об этом, — сказала ведьма. — Моего слова тебе недостаточно?
Он качнул головой, показывая, что дело не в этом.
— Тогда считай, что ты его получил.
— ...Я запомню.
— Столько недоверия! У меня сейчас слёзы польются.
Разумеется, ни одному своему слову она не верила.
Они шли вокруг пруда по дорожке, по которой днём обычно бегали любители пробежек. Ведьма шагала впереди почти пританцовывая.
— В детстве за тобой когда-нибудь гонялись взбешённые взрослые? — спросила Мизерия.
— Нет.
— А зря, стоит попробовать! У меня однажды всё было прямо на краю обрыва. Даже собственная мать пошла против меня! Весь особняк был полон врагов.
Под «особняком» она, видимо, имела в виду времена до того, как стала ведьмой. Он слышал, что она происходила из очень знатной семьи и прислуги там хватало.
Напустив на себя вид трагической героини, она продолжила:
— Я всего лишь пририсовала усики на портретах. Миленькая шалость, сущая мелочь. А отец вдруг схватился за топор. Честное слово, если бы я не увернулась, что бы он тогда сделал?
— Наверное, замахнулся бы ещё раз.
— Ах вот как! А я об этом даже не подумала.
По тону было ясно, что правда не подумала.
— Но, как бы там ни было, ноги у меня оказались быстрее их всех, так что в итоге я отделалась только ужином без еды, — сказала она, похлопав себя по бедру. — Не хочешь попробовать потягаться?
— У тебя сейчас эти пончики обратно полезут.
— Ты недооцениваешь мою пищеварительную систему. Пончиков уже не существует!
— Я вообще не настроен бегать.
— На старт! Внимание! Марш!
Она крутанулась на месте и сорвалась с места.
Скорость у неё была поразительная. Врать она могла так же естественно, как дышать, но в одном уж точно не лгала.
Роуг рванул следом, но сократить расстояние не сумел. По виду она была не крепче обычного полицейского, однако догнать её он не мог совсем.
Наконец они добежали до мостика через пруд. Ведьма остановилась посреди него и с удовольствием стукнула каблуком по доскам.
— Я выиграла.
Тяжело дыша, Роугу пришлось упереться руками в колени.
— Мы даже финиш не выбирали...
— Правда? А мне казалось, ты не любишь бегать.
При этом сама ведьма даже не запыхалась.
Несправедливо.
— Раз уж начали, это уже другое дело. И вообще, у тебя с самого начала была фора метра в три!
— Надо же. Никогда бы не подумала, что ты такой плохой проигравший.
— Это вполне законная претензия.
Он выпрямился.
Ветер стих.
На глади пруда отражались деревья и огни города. Рядом с ним Мизерия заглядывала ему в лицо и ухмылялась, когда он ловил её на этом взгляде.
— Хорошее место, правда?
Роуг кивнул.
— Тысячу двести лет назад тут не было ничего подобного. Да и не могло быть. И всё же это поистине великолепно. Я хочу только одного — чтобы вы и дальше жили так, как живёте сейчас.
— Даже ты думаешь о будущем?
— Ну конечно. Мы ведь живём в одном и том же мире. Если в твоём саду паук сплёл паутину, разве тебе не будет жаль, если её порвут?
— ...Не думаю, что мне было бы не всё равно.
— А мне было бы любопытно. Когда королева пауков Катрин выбралась на ту сторону своих бесконечных мучений и решила наконец взять жизнь в руки, я пролила немало слёз.
Она смотрела ему прямо в глаза.
Слишком уж подозрительно.
— Я серьёзно!
— И как ты сама себя терпишь?
Ведьма с царственным видом откинула белые волосы назад и снова склонила голову.
— Если ты умрёшь, я подарю тебе несколько своих драгоценных слезинок.
Он вздохнул. Какую часть из её слов вообще стоило принимать всерьёз? Взгляд скользнул по пруду. Тени деревьев снова дрожали на воде.
В воздухе запахло железом. Когда он снова посмотрел на Мизерию, та уже улыбалась с явным удовольствием.
— Похоже, у нас незваные гости.
По мосту шла женщина в костюме, держа руку на рапире у бедра. Шаги у неё были лёгкие. Роуг оглянулся и увидел за спиной рыцаря в доспехах с нелепо громадным мечом. Тот стоял на расстоянии, не шевелясь.
— Добрый вечер, детектив Роуг, — сказала женщина, остановившись примерно в пяти метрах от них.
— Аурокс...!
— Вот это сюрприз. Белые волосы, синие глаза. Да это же Кукловод. Какая нелепость. Она ведь должна была быть мертва.
Даже говоря это, Аурокс уже вытягивала из ножен магический меч для убийства ведьм.
— Шучу, конечно. Но ещё в прошлый раз у меня появились подозрения. Я столько раз перечитывала досье на ведьм, что чуть не протёрла их насквозь. Один парик никак не меняет строение лица.
У её бедра магический меч тускло светился.
— Значит, ты Аурокс? — сказала Мизерия. — И ты намерена драться со мной?
— Да. Именно это я и собираюсь сделать, — без колебаний ответила Аурокс.
— Не советую. Ты ведь не сама выбрала родиться охотницей на ведьм. Не растрачивай те жалкие несколько лет, что у тебя ещё есть.
— Благодарю за заботу. Но я не могу закрыть глаза на ведьму, которая бродит без ошейника.
— Ах, Роуг, — сказала Мизерия, покосившись на него. — Упрямая попалась.
Подняв рапиру к лицу, Аурокс произнесла:
— К моему величайшему стыду, мне ещё ни разу не доводилось поднимать оружие на ведьму в ошейнике. Всё-таки вы собственность империи, а значит — Двух великих домов. У вас слишком высокие покровители. Один только ошейник меняет всё. Пока не придёт срок вашей казни через обезглавливание, отложенной на несколько тысяч лет, я не смогла бы причинить вам вреда. Но сейчас передо мной ведьма без ошейника. Иного выбора, кроме как напасть, у меня нет.
— Я ценю твою точку зрения, — сказала Мизерия. — Но, Аурокс из Корпуса палачей, не предупреждали ли тебя предки никогда не смотреть мне в глаза?
— Дед действительно говорил что-то подобное, — ответила Аурокс, даже не моргнув. Её зрачки на миг расширились, но тут же вернулись в норму.
— Вот как. Значит, ты покопалась в собственных глазах? Убедила себя, что это защитит тебя от моего вмешательства. Усилие достойное, но, увы, совершенно недостаточное. Для меня это тоньше бумажной салфетки. Я превращу тебя в куклу за одну секунду.
— Но двух кукол одновременно ты удерживать не можешь. Если заберёшь меня, мой помощник тут же снимет тебе голову.
Мизерия пожала плечами.
— Корпус палачей никогда не умел ценить собственные жизни. Потому и возиться с вами так скучно.
Она легонько подтолкнула Роуга к перилам моста, предлагая держаться в стороне.
— Погоди, Мизерия...
— Ну-ну, Роуг. Сейчас ведьма без ошейника продемонстрирует тебе свою силу. Смотри внимательно. Не волнуйся, я оставлю их в живых.
Она подняла над головой тонкую руку.
— Нападайте сразу. Я сыграю по вашим правилам.
Рванул ветер.
Красноватый лист шлёпнулся Роугу на грудь, а вода озера у него за спиной взорвалась. Будто на дне сработал глубинный заряд: в поверхности воды распахнулась дыра, а потом вверх взметнулся столб выше окружающих деревьев.
Это была ударная волна от взмаха рыцаря. Лезвие едва не снесло ведьме голову и ушло в воду за ней.
Глаза Роуга расширились, и тут краем зрения он уловил движение.
Аурокс уже оказалась у ведьмы за спиной. Он хотел крикнуть. Мизерия не заметила — всё её внимание было обращено к рыцарю.
Укол.
Острие рапиры рассекло белые волосы Мизерии и устремилось к её затылку.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...