Было 20:10.
В роскошном отеле в имперской столице, Ирейле, с шестидесятого этажа открывался великолепный вид на лежащий внизу мир. Огни вспыхивали, точно фейерверки, красным, жёлтым и оранжевым. Женщина у большого окна следила за каждым таким всполохом и невольно улыбалась. То, в каком положении она оказалась, вдруг показалось ей до смешного забавным.
В Ирейл она прибыла, готовясь к долгой миссии, но ни разу так и не почувствовала себя здесь дома. Тереться среди тех, кто ниже её, было одной сплошной пыткой и только сильнее заставляло тосковать по родным местам.
Но теперь миссия закончилась.
Скорее всего, сюда она уже никогда не вернётся.
Женщина в тёмном костюме, Аурокс, отошла от окна и заговорила с рыцарем в доспехах, стоявшим у стены.
— Пора съезжать. Забери багаж.
Рыцарь поднял одной рукой огромный сундук. Это были рабочие инструменты, которыми так и не пришлось воспользоваться, но доверять их носильщику Аурокс не собиралась. Всем, что касалось перевозки, занимался её помощник.
Аурокс провела пальцем по эфесу своего магического меча. Они вышли из номера, сели в лифт и с удовольствием пролетели двести метров вниз, к земле.
Ну что ж.
За дверями лифта они направились через вестибюль. Пространство здесь было огромным, под высоким потолком висели люстры. Она видела всё это каждый день, но теперь в картине ощущалось что-то неправильное.
Вестибюль пустовал.
Ни одного постояльца, ни души у стойки. Будто все люди вдруг испарились.
Что это значит?
Рука Аурокс сама собой потянулась к эфесу — и в этот момент зазвучал голос.
— Наконец-то вы пришли.
Он донёсся из-за колонны.
— Я велел очистить холл. А остальным приказал не выходить из номеров. Заложников вы не возьмёте.
Из-за колонны вышел мужчина.
Невысокий, так что его легко было принять за студента; узкие длинные глаза, чуть детское выражение у губ. Аурокс сразу его узнала.
— Сдавайтесь по-хорошему. До грубости можно и не доводить.
Из-за другой колонны показалась девушка в монашеском облачении. Чёрный ошейник на её шее плохо вязался с образом затворницы.
Надо же, — подумала Аурокс.
— Аурокс, — сказал детектив Шестого участка. — Вы арестованы за убийство Хроноса Дракении.
Всё решали ближайшие минуты.
Роуг Макабеста стоял спиной к стойке регистрации и не сводил глаз с женщины из Корпуса палачей. Её помощник-рыцарь замер в боевой готовности в нескольких метрах справа.
Первой заговорила Аурокс.
— Вы намерены меня арестовать? Не имея на это полномочий? Вы уверены? Мне отлично известно, что вас отстранили.
Он и сам ожидал, что она попытается вывернуться словами. Но если отпустить её сейчас, во второй раз уже не поймаешь.
— Знаю, — ответил он.
— Повернитесь и уходите, — сказала Аурокс. — Это будет для вас лучшим решением. Бросьте это сейчас, и мне не придётся докладывать обо всём начальству.
— Да докладывайте сколько влезет. Только не жалуйтесь потом, если проблемы постучатся в двери Ригтонов.
— Ах, — тихо сказала Аурокс, и её прищуренные глаза чуть шире раскрылись. — Какая занимательная мысль. И как же именно я доставлю моим господам неприятности?
— Потому что именно они приказали вам убить Хроноса, — объявила Катрин.
Её нефритовые глаза впились в женщину из Корпуса палачей.
Эту речь они подготовили заранее.
— Хронос вообще не стоял за этим делом. Всё оно с самого начала было подделкой, которую устроили вы и Корпус палачей. Вы делали вид, будто расследуете его, направляли подозрения на Хроноса и скрывали собственное участие. И ментальное вмешательство в жертв, и слияние с заклинанием Блум — всё это ваших рук дело.
— Ну и обвинения, — вздохнула Аурокс, качнув головой. — Как нелепо. И зачем мне понадобилось бы идти на такие ухищрения? Мы защищаем империю. Мы не ведьмы и не убиваем без причины, лишь бы потешить свои низменные желания.
— А если причина всё-таки была? — спросила Катрин.
— Ради победы жертвы допустимы. Если заложник поможет схватить ведьму, мы не станем колебаться. Пусть даже этим заложником окажется ребёнок, если это даст результат, — без паузы ответила Аурокс.
Но именно поэтому...
— Именно поэтому вы и есть наша преступница, — заключила Катрин.
— Если план Ригтонов сработает, они получат контроль над всеми ведьмами Шестого участка.
— Точнее, — подхватил Роуг, — посадят в кресло начальника Шестого участка свою марионетку. Ведьмы — единственное, что есть у Дракений и чего нет у Ригтонов. У Ригтонов есть вы, палачи, но пока у Дракений на ведьмах ошейники, они не могут победить. Я у них костью в горле, так что вам оставалось только либо подорвать меня бомбой, либо найти повод отстранить меня от дела.
Роуг сделал шаг к женщине из Корпуса палачей.
Один.
Потом ещё.
— Вам пришлось выставить Хроноса виновным, потому что иначе Шестой участок в это бы не втянули. Ведьм не вызывают на обычные магические преступления.
— А что насчёт сообщений? Лично мне они так и остались непонятны, — сказала Аурокс.
— Они были нужны, чтобы убедить нас, будто Хронос замешан. Но не последнее сообщение: «Я знаю». Оно было адресовано Дракениям. Им подбросили иллюзию, будто Хронос нашёл способ полностью слиться с заклинанием. Ловушка именно для них. Он же из рода Дракений. Связь идеальная, чтобы залезть внутрь их дома под предлогом расследования. Вы били не только по Шестому участку. Вы целились ещё и по Дракениям.
— Достаточно, — оборвала его женщина из Корпуса палачей. — Воображение у вас и правда богатое, но мой рейс скоро улетает. Посторонитесь.
— Не дождётесь. Мы пришли надеть на вас наручники. На обоих.
Аурокс покачала головой.
— Вам следовало бы принести с собой хоть какую-то улику. Пока у вас только пустые обвинения.
Наконец.
— Справедливо, — кивнул Роуг. — До сих пор мы и правда говорили одни догадки. Но один факт у нас есть.
Он перевёл взгляд на рыцаря в доспехах.
— Сила магического меча вашего помощника.
— ...Что?
Впервые брови Аурокс опустились.
— При чём тут мой помо...?
Роуг не дал ей договорить и ткнул ей в лицо экраном телефона.
На нём была фотография бутылочки, доверху наполненной крупинками.
— Как по-вашему, что это?
Глаза Аурокс расширились.
— Бутылка. И... песок внутри?
— То, что внутри, раньше принадлежало музею. Именно это ваш помощник разбил.
Он показал ей снимок статуи ястреба.
— С нами связался куратор. Они фотографировали нанесённый вашим помощником ущерб и рядом нашли что-то вроде песка. Зерно было слишком мелким, чтобы быть частью обломков, так что он собрал всё в бутылку на всякий случай. А потом передал в Шестой участок.
Роуг убрал телефон в карман.
— Вы ведь уже видели похожие следы, верно? Например, на правой руке Хроноса.
— ...
Аурокс замолчала, и Роуг тут же надавил сильнее.
— Магический меч вашего помощника вытягивает жизненную силу из всего, к чему прикасается. Причём настолько резко, что от малейшего касания тело осыпается в песок.
— ...И зачем бы нам было пользоваться способом, который так легко отследить? — спросила Аурокс. — Это всего лишь побочный эффект заклинания «Контроль», с которым когда-то слился Хронос. Даже если бы у моего помощника была похожая способность, вы всего лишь пытаетесь этим нас подставить. Зачем нам уходить с места преступления, не скрыв улики? Ваша логика не выдерживает критики.
— Слияние развеяли.
Он увидел, как она дрогнула, и продолжил.
— Вы собирались взорвать и меня. Тогда все следы исчезли бы сами собой. Но за несколько часов до того, как мы добрались до костницы, что-то пошло не так. А может, кто-то заставил это пойти не так? Как бы там ни было, вы уже не смогли снова превратить Хроноса в бомбу к нашему приходу. Пришлось отказаться от плана убить меня и ограничиться отстранением, настаивая, будто смерть Хроноса вызвал «Контроль».
Тишина.
Аурокс опустила голову и ничего не сказала.
Эхо речи Роуга утонуло в глубине пустого вестибюля.
— Мы собрали остатки из костницы. Стоит сравнить их с тем, что нашли у музейной статуи, и результаты скажут всё сами.
И тут...
Тк.
...по мраморному полу щёлкнул каблук. Аурокс сменила стойку.
— ...Лучше бы я оставила помощника в отеле.
— Значит, признаёте?
— ...
— Мы отвезём вас в участок. Там и расскажете свою версию, — сказал Роуг.
Аурокс подняла голову.
— Боюсь, этого не будет.
Она ослепительно улыбнулась.
— Детектив! — крикнула Катрин.
В тот же миг лежавший перед Аурокс сундук подпрыгнул от пола. Защёлки слетели; в воздухе он начал менять форму. Внутри ничего не было — только бесчисленные тёмно-красные письмена. Они зависли в воздухе и засияли.
— Разумеется, план отхода я приготовила заранее, — сказала Аурокс, протягивая руку к вратам переноса внутри сундука.
И исчезла.
Чёрт.
До этого сундук нёс рыцарь, но сейчас руки у него были пусты. Он швырнул багаж заранее, понимая, что времени следовать за ней не останется.
Роуг обязан был попробовать. Он рванулся к вратам, но в ту же секунду что-то чужое кольнуло его под рёбра. Всё тело покрылось мурашками, глаза сами распахнулись.
На мраморе отражалась фигура, заносящая меч.
Пальцы Роуга ещё даже не дотянулись до врат внутри сундука. Он уже был уверен, что сейчас его голова слетит с плеч, но вместо этого фигура лишь пронеслась мимо,
так и не коснувшись его.
— Бегите вперёд! — крикнула Катрин.
Он обернулся.
Катрин в воздухе сцепилась с рыцарем. Тот крепко держал её за руку и, пока Роуг смотрел, бездушно размахивал мечом.
— Я сразу за вами! Идите! — крикнула Катрин. Она отбила руку рыцаря, и того унесло прочь. Противник пробил колонну и прокатился по полу.
— ...Смотри у меня, чтобы пришла! — рявкнул Роуг.
Катрин кивнула. Рыцарь уже поднимался на ноги — и пальцы Роуга коснулись врат.
Мир перекрутило. Всё тело будто дёрнуло сразу во все стороны — а в следующий миг он открыл глаза уже в окружении света.
Где я?
Железо было повсюду: пол, стены, потолок. Будто он оказался внутри подводной лодки. И всё же лампы здесь горели так ярко, что резало глаза.
Помещение было довольно просторным. Ряды стульев тянулись, как в приёмной, лицом к пластиковым кабинам.
Он ещё пытался понять, где находится, когда услышал шаги.
— Добро пожаловать, детектив Роуг.
Из одной из кабин на него смотрела Аурокс.
— Когда я помогала Хроносу бежать, то установила сюда врата. Раньше его держали именно здесь.
Она наполовину высунулась из кабины, сжимая в руке свою рапиру. К бою она была готова без всяких сомнений.
Но если это тюрьма, сообразил Роуг, здесь должны быть крепкие ребята, привычные к магическим преступникам. И всё же, как и минуту назад в отеле, он не чувствовал здесь больше никого.
— ...А где охрана?
— Здесь.
Она пнула что-то у себя под ногами. Из кабины выкатились несколько мужчин в форме охранников. В их глазах уже не осталось света, а спины были согнуты.
— Заклинание Синхро в моём магическом мече полезно, но ментальное вмешательство — штука довольно неторопливая. Я знала, что вы тут же кинетесь за мной, так что торопилась. Вот и результат.
— ...Что с вами не так?
Не было никакой необходимости убивать персонал. Даже если нужно было избавиться от свидетелей, между промывкой мозгов и хладнокровной бойней лежала огромная пропасть. Да и оружие слишком уж явное. Она что, уже просто в отчаянии?
Однако Аурокс это, похоже, не волновало.
— Всё ради выполнения миссии. Больше тут ничего нет.
— В вашу миссию не входят смерти случайных людей.
— Они увидели меня и подняли шум. А вы вот-вот должны были появиться. У меня не было времени на лишнюю возню. Не переживайте, я перебила им позвоночники — они почти ничего не почувствовали.
Роуг скрипнул зубами.
Вот же мразь.
Пока он мысленно выругался, Аурокс уже вышла из кабины ему навстречу.
— Признаю, я вас недооценила. И правда не ожидала, что вы так быстро раскусите мой план. Впечатляет. В знак уважения я укажу вам на одну ошибку в ваших выводах.
— И какую же?
— Пустяк, но позвольте поправить вас, прежде чем мы попытаемся убить друг друга. Вы решили, будто цель всей операции — чтобы Ригтоны вырвали контроль над ведьмами у Дракений. Это верно. Но это лишь то, чего хотят мои начальники. Моя же конечная цель...
— ...убить всех ведьм.
С этими словами Аурокс рванулась вперёд, целя рапирой ему прямо в лоб. В последний миг он дёрнул головой в сторону, и у уха свистнул воздух. Несколько срезанных волосков закружились в воздухе. Их взгляды встретились. Аурокс улыбалась.
Сука.
— Как же я обрадовалась, когда меня назначили на это дело! Наконец-то мне позволят убить ведьм!
Она обрушила на него новую серию выпадов, целясь только в жизненно важные точки, но кончик рапиры всё равно полоснул его по ноге. За свою жизнь Роуг участвовал в сотнях драк, но её уколы были настолько быстры, что глаз не поспевал.
— Они зло! Всех их надо перебить! Разве вы не согласны, детектив Роуг?
Даже атакуя, Аурокс продолжала сыпать словами, не сбавляя напора. Она не давала ему даже секунды перевести дух. Да как это вообще работает? Так долго он точно не протянет.
Вместо того чтобы отступить, Роуг вошёл ближе. Острие метнулось ему в правый глаз. Он уклонился на волосок, вытянул левую руку и схватил её за вооружённую кисть. Лезвие замерло, дрожа в нескольких миллиметрах от его лба.
— ...Тебе бы молчать об этом! — рявкнул он и впечатал ей в лицо удар головой.
У Аурокс тут же хлынула кровь из носа, но она лишь сказала:
— Но я имею право так говорить! Ведьмы рвали моих предков в клочья, будто конфетти. Сотни лет их резали и убивали. Все они появлялись на свет с обязанностью поставить на кон всё, чтобы охотиться на ведьм, и потому их смерти ничего не значили. И всё же эти ведьмы живы до сих пор! Разве это не безумие? Это праведная месть!
Месть? Ведьмам?
Лезвие коснулось его лба.
— Силы уходят? — спросила Аурокс. — Неужели я вижу крупицу сочувствия? Ах, неужели у вас есть личный опыт?
Боль на лбу усилилась. Тёплая струйка скатилась по щеке.
— ...Откуда ты узнала?
— Я навела о вас справки. Десять лет назад маленький городок в лесу был стёрт за одну ночь. Выжил только один мальчик. Восемь лет. Тогда следствие решило, что виновата «вольная» ведьма. Ха-ха! По-моему, мы с вами в одной лодке.
— ...!
Он полоснул её взглядом, но улыбка не дрогнула.
— Ведьмы жестоки. Вы и сами это знаете. Убивать их — значит спасать нас всех.
Аурокс говорила с каким-то восторгом. В её глазах не было и тени сомнения.
— Насколько вообще эти ошейники их сдерживают? Да никак. Одно украшение. Стоит чему-то пойти не так — и будет уже слишком поздно.
Надавливать она стала сильнее. Он чувствовал это ладонью, вцепившейся в её руку. Невероятно, что она вообще может быть такой сильной. Если бы не перчатки, устойчивые к порезам, она бы уже отрезала ему и руку, и голову.
Тонкая усмешка на лице Аурокс расползлась в хищный оскал.
— Ты так переживаешь за ведьму с той стороны? Не стоит. Можешь не беспокоиться. Она уже мертва.
Бой ослеплял.
Две тени метались по вестибюлю отеля, отталкиваясь от потолка и стен и сражаясь в трёх измерениях. Одна почти не касалась пола благодаря Полёту, другая крушила мраморные стены ногами, преследуя её прыжками.
Для Святой расстояние не имело значения. На близкой дистанции или на дальней — она была слита с десятью тысячами заклинаний и располагала бесконечным множеством способов атаковать. Проблемой был лишь магический меч в руках рыцаря.
—!
Лезвие чиркнуло ей по горлу. На лбу выступили крупные капли пота, и Святая отступила к потолку. Полёт удерживал на месте волосы и покрывало, однако несколько волосинок уже обращались в песок.
Магический меч пескодела.
Клинок, созданный, чтобы пробивать любую защитную магию и даже уничтожать плоть ведьмы. А рыцарь размахивал им так, будто держал не громадный меч, а деревянную палку. Лезвие сверкнуло, срезав кусок мраморного пола; она подхватила этот обломок одной рукой, швырнула его в ведьму под балками — и сама, оттолкнувшись, рванула за ним следом.
Перед Святой выросла стена. На лице мелькнуло мгновение колебания. Обойдёт справа? Слева? Или пройдёт прямо сквозь неё?
Она ошиблась.
Рыцарь возник за её спиной, занеся магический меч высоко вверх.
Катрин мгновенно навесила один за другим защитные слои, но клинок рыцаря прорезал их — правда, не все. Их было больше тридцати, и двадцать пять он разнёс, однако оставшиеся всё же приняли удар на себя. Ирония в том, что на другой стороне врат происходило почти то же самое.
Но рыцарь не остановился и пнул и Святую, и её защиту сразу.
Пол вздрогнул.
В мраморе образовалась огромная воронка, в центре которой, захлёбываясь кровью, лежала Святая. Она попыталась подняться, но по спине сразу прошёл разряд боли.
Пределов силы этого рыцаря она ещё даже не увидела.
Сверху послышался глухой шум чего-то тяжёлого, падающего в свободном падении, — звук её собственной близкой смерти.
С мутным взглядом Катрин подняла руку. Ветвь ветра ударила рыцарю в голову.
Та уклонилась одним движением шеи.
Лезвие ветра лишь пронеслось через холл и, не добившись ничего, кроме дыры во входных дверях, ушло прочь.
Рыцарь холодно смотрела на неё сверху вниз.
Через считаные секунды Катрин должна была быть насажена на магический меч. Но тут...
Шлем, скрывавший лицо рыцаря, треснул. Заклинание всё-таки задело его.
В воздухе пронёсся звук ломающегося металла. Трещина прошла по забралу, по всей голове. Шлем раскололся надвое и рухнул вниз.
— Н-нет... почему?.. Как?.. — ахнула Катрин.
Перед ней стояла девушка с ошейником на шее.
— Мой помощник — ведьма, — ликуя, бросила Аурокс, даже не ослабляя нажима.
— ...В-в-ведьма?
Он застыл. Ведьма? Она правда это сказала?
— Ах, какое лицо. Не только Дракении умеют держать ведьм у себя на поводке.
Врёт. Зачем Корпусу палачей держать у себя ведьму? Неужели они поймали кого-то вне участка?
— Как жаль Святую. Этот магический меч пожирает ману с немыслимой скоростью и при этом убивает лучше любого другого. Пока им владеет ведьма, ваша Святая не может даже рассчитывать просто переждать, пока противница выдохнется. Искренне желаю вашей напарнице удачи. Она ей понадобится.
Пока он отвлёкся на эти слова, Аурокс резко надавила.
Голова сейчас расколется.
Роуг глубоко присел и всем корпусом выкрутился через левое плечо. По боку головы тут же прочертилась неглубокая борозда, а кончик рапиры со скрежетом царапнул пол.
— А ведь я уже почти избавила тебя от страданий.
Он тут же выпрямился, опёрся руками о пол, рывком поднялся на ноги. Аурокс не преследовала его. Она что, уверена, что и не нужно?
Тяжело дыша, Роуг спросил:
— Ты ненавидишь ведьм, но пользуешься одной?
— Именно, — ответила Аурокс. — Надо пользоваться теми инструментами, которые есть под рукой. Раз уж у меня нашлась собственная ведьма, грех не применить её с толком. Вообще это была моя идея — выпустить Жизель из её камеры. Видите ли, мой магический меч был слит с заклинанием ментального вмешательства Синхро, и я решила, что стоит провести эксперимент.
Она стряхнула рапиру в сторону, разбрызгав капли крови.
— Я внушила ей следующее: она не ведьма. Она не ведьма, а человек. Она не сделала ничего дурного, она на стороне добра. Говоря прямо, я промыла ей мозги. Причём куда дольше, чем любой из тех бомб Блума. Я подошла к делу очень тщательно. Даже если бы всё провалилось, я бы ничего не потеряла. Худшее, что могло случиться, — умерла бы ведьма. Но эксперимент удался. И теперь у меня есть ведьма, которая убивает ведьм и способна перебить их куда больше, чем когда-либо смогла бы я сама.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...