Лёгкий запах татами. И едва заметный — пороха. Два запаха смешались у кончика клюва и медленно вытянули сознание Эдварда на поверхность. Слишком роскошное ложе для мстителя. Непозволительная роскошь для хардбойлд-пингвина. Он открыл глаза. Незнакомый потолок. Тонко подогнанная деревянная решётка. Синеватый свет рассвета мягко проходил сквозь бумажные створки сёдзи. Тишина, в которую трудно поверить посреди самого сердца шумного Нью-Токио. Журчание. Тук. Чистый звук разрезал пространство. Сиси-одоси (鹿威し) — бамбуковый отпугиватель животных. Птиц он, может, и отпугивает. Но не пингвинов.
Эдвард поднял короткое тело. Мягкое шёлковое одеяло соскользнуло с него. Остатки прошлой ночи ещё стояли перед глазами. Запах пороха и крови. Крик рушащегося бетона. Всё это совершенно не сочеталось с тихим утром в традиционной гостинице. Ночью он закончил ещё одно дело. Furry Evolution. Организация, превратившая его в это. Их отделение в Нью-Токио Эдвард снёс целиком. Масштабный теракт в самом центре города. Общественная безопасность и герои наверняка уже перевернули весь Нью-Токио в поисках виновника. Япония особенно страдала болезненной любовью к милым девушкам с ушками животных.
Пожалуй, лучшей почвы для Furry Evolution не придумать. Но месть ещё не закончена. Наоборот. Это лишь начало. Нужно найти скрытую где-то секретную лабораторию под кодовым названием «Кухня». Что-то тёплое шевельнулось рядом. Эдвард повернул голову. Чёрные волосы рассыпались по шёлковой постели. Спящая женщина. Безукоризненно правильные черты лица, будто у куклы. Тонкий запах масла камелии щекотал ему нос. Насколько он помнил, она была молодой наследницей Asakura Group — одного из крупнейших концернов Японии. В борьбе за место будущей главы семьи её едва не убили. Эдвард её спас.
Случайность. Их пути просто пересеклись на его дороге мести. В благодарность она предоставила ему убежище.
— М-м... Эд... какой же ты милый...
Милый. Люди всегда говорят одно и то же, увидев пингвина. Оскорбление, от которого дыбом встаёт каждое перо. Он — мститель. Одинокий Чёрный рыцарь, бродящий по жестоким ночам города. Милый? Он? Эдвард презрительно фыркнул про себя. Эти крылья режут сталь. Этот клюв способен пробить череп. Грозный хищник. Владыка Антарктики. Но люди всегда судят по внешности. Ковыляющая походка. Короткие пухлые крылья. Оперение, будто аккуратный смокинг. Они не видят холодной сущности, скрытой внутри. Эдвард тихо выбрался из постели. Под лапами приятно холодил деревянный пол.
— ...Вы уходите?
Женская рука схватила его за перья. Молящее выражение лица. Эдвард крылом сбросил её ладонь. Холодный жест, достойный пингвина. И в нём всё же было больше заботы, чем он хотел показать.
— Да.
Короткий ответ. Без эмоций. По крайней мере, он старался.
— Это опасно. Преследователи Asakura — не единственная проблема. После вчерашнего теракта вас ищет весь Нью-Токио.
— Неважно.
— Рядом со мной вам было бы безопасно. Я... могла бы вас защитить.
Эдвард молча сошёл с постели. Топ. Топ. Холод татами ощущался каждой лапой. Он подошёл к окну. Стоило открыть раздвижную дверь, как внутрь ворвался прохладный рассветный воздух. Нью-Токио просыпался. Между небоскрёбами уже растекался красноватый свет. Женщина приподнялась на кровати. Одеяло соскользнуло, открывая белое плечо.
— Может... останетесь ещё немного? Хотя бы пока не взойдёт солнце...
Эдвард не ответил. Вместо этого достал кое-что из-под крыла. Засушенную селёдку. Зажал её в клюве, словно сигарету. Солёный морской запах будто проник глубоко в грудь.
— Долг уплачен. На этом всё.
— Какой долг?! Вы спасли мне жизнь! От якудза... от собственной семьи, которая хотела меня убить!
Её плечи задрожали. Эдвард снова отвернулся к окну и слегка прикусил кончик селёдки.
— Я вам... не нравлюсь?
— Не заблуждайся. Я не домашний питомец.
Он медленно повернул голову. Маленькие чёрные глаза пингвина встретились с её взглядом. Холодные и глубокие, словно морская бездна.
— Тогда хотя бы... берегите себя.
Эдвард оттолкнулся от подоконника и легко прыгнул на крышу. Рассвет Нью-Токио оставался холодным и тихим. В небе ещё мерцали несколько звёзд. Старинная деревянная постройка и далёкие небоскрёбы, залитые неоном, странным образом уживались в одном пейзаже.
— Хм. Шумный город.
В прохладном воздухе ещё долго держался слабый запах селёдки.
***
Белый ад. Белое небо. Белая земля. Антарктическая исследовательская база Furry Evolution. Под искусственным светом тесной кучкой сбились императорские пингвины. Инстинктивная стая ради выживания. Но один стоял чуть в стороне. Прямая спина. Высоко поднятая голова. Высокомерный взгляд, которым он смотрел на сородичей. Пока остальные дрожали от страха, он один направлял клюв на угрозу.
— КИ-И-И!
Пингвин думал: «Наглые твари. Высокие безволосые пингвины посмели запереть меня. Посмели держать императора в клетке и сделать подопытным».
— Этот экземпляр особенно агрессивен.
Седой учёный в тяжёлой полярной экипировке говорил, наблюдая через толстое защитное стекло.
— Отлично. Чем агрессивнее особь, тем выше шанс успеха.
Молодая исследовательница с планшетом отмечала данные.
— Чем сильнее инстинкт выживания и агрессия, тем выше адаптация к мутации. Чем сильнее сопротивление, тем совершеннее конечный результат.
Эксперимент начался. Механические манипуляторы зафиксировали его тело.
— КИ-И-И!
Резкий крик прорезал холодный воздух лаборатории. Металлическая игла прошла сквозь перья и вошла в мягкую плоть.
— Экземпляр ED-0727. Начинаем введение препарата для рекомбинации ДНК.
— Ввести стимулятор активации образа.
— Биопоказатели растут. Сто двадцать... сто пятьдесят... критический порог превышен!
Боль. Будто каждая клетка тела кричала отдельно. От кончика клюва до когтей горело всё существо. Кости плавились и снова затвердевали. Сосуды лопались и появлялись заново. Мозг кипел. Это боль. «Мне больно». Впервые он совершил то, что можно назвать мыслью. «Они меня заперли. Я их ненавижу. Кто я? Что я?» Пингвин. Да. Но теперь — другой. «Я... думаю. Я думаю. Я мыслящий пингвин». Крики донеслись из соседних клеток. Неудачные экземпляры превращались в бесформенные куски мяса.
Гнев рос. Как они смеют. ТРЕСК! В углу клетки, прямо под лапами пингвина, расцвёл чёрный иней. Пробуждение сверхспособности. Гнев стал силой. Ненависть — оружием. Он поднял голову и бросился к стене лаборатории. Топ. Топ. Острый клюв ударил в армированное стекло. ХРУСТ! По поверхности пошла трещина. Ещё раз. ДЗЫНЬ! Стекло разлетелось. Пингвин вышел на свободу. ПИ-ПИ-ПИ-ПИ! По базе взвыли сирены. Красные аварийные огни залили коридоры.
— Тревога! Экземпляр ED-0727 покинул изолятор!
— Зафиксировано проявление особой способности! Повторяю: проявление особой способности!
— Группа «Альфа», немедленно выдвигаться! Захватить живым!
Топ. Топ. Обычная пингвинья походка. Но никто не мог его остановить. Стальные двери покрывались льдом и рассыпались. Вооружённых сотрудников пронзали чёрные ледяные шипы, вырывающиеся из пола. БУМ. БУМ. БУМ. Из дальнего конца коридора приближалась огромная тень. Белоснежная шерсть. Тело размером с небольшую гору. Острые клыки в разорванной пасти. Белый медведь.
[Р-р-р... Нарушитель... уничтожить...]
Он смотрел пустыми глазами и рычал. Ещё один успешный образец Furry Evolution. Только полностью промытый. Пингвин поднял голову.
— Это Антарктика. Тебе здесь не место.
Белый медведь взревел и бросился на него. Огромная лапа обрушилась вниз, готовая раздавить пингвину голову. Ш-Ш-Ш. Чёрный лёд мгновенно растёкся по полу. Эдвард скользнул вперёд с чудовищной скоростью. Короткие крылья раскрылись. Каждое перо стало острым. ШР-РАК. Крыло рассекло воздух. Белый медведь всё ещё стоял. Сначала казалось, что ничего не произошло. Секунда. Две. Три. Тонкая линия появилась точно по центру его тела — от кончика носа до хвоста.
[...Р-р?]
Медведь опустил голову. И— ШЛЁП. Тело распалось на две половины, разъехавшиеся в стороны. Срез был идеально гладким. Кровь не вытекла. Всё замёрзло в момент удара. Две половины рухнули на пол. Эдвард даже не обернулся. Топ-топ. Верхний этаж. Кабинет директора лаборатории. Дверь была заперта. После чёрного льда она раскололась как печенье. Роскошная комната. Шкафы с книгами на всю стену. Дорогой ковёр. Винный шкаф. Дешёвые вкусы безволосых пингвинов. Его взгляд остановился на картине. Пустая ночная улица. Небольшая закусочная. За стеклом — одинокие люди. Одиночество. Изоляция.
Отчуждение. Но жалкими они не выглядели. В тишине и одиночестве было что-то твёрдое. Что-то стильное. Ему понравилось. Такая атмосфера. Хардбойлд. Он прочитал табличку под картиной.
[«Полуночники» — Эдвард Хоппер]
«Хорошо. С этого дня я Эдвард. Я — Эдвард. Мыслящий пингвин. Хардбойлд-пингвин». Он запустил систему самоуничтожения базы. Перед уходом спустился в подземные лаборатории. Клетки ещё живых подопытных. Глаза, полные страха. Пингвины. Тюлени. Косатки. Альбатросы. Эдвард клювом разбил замки всех клеток.
— Бегите. Живите свободно.
В глазах разумных животных появилась благодарность. Пробудившиеся создания один за другим уходили в ледяное море. Теперь Антарктика станет их королевством. БУ-У-УМ! За спиной прогремел взрыв. Эдвард бросился в холодную воду, оставляя горящую базу позади. Ради мести. Так началось путешествие пингвина по всему миру. Одинокий мститель искал следы Furry Evolution и уничтожал их лаборатории одну за другой. Но была проблема. Пингвину многое недоступно. Поэтому Эдвард создал чёрные доспехи. Броню из чёрного льда, выкованную собственной способностью. В пути Чёрного рыцаря почему-то неизменно появлялись женщины.
Стоило им увидеть его настоящий облик, как все без исключения кричали:
— Какой милый!
А потом пытались трогать. Обнимать. Кормить. Невыносимо. Но жестокая реальность такова: одинокий пингвин даже номер в гостинице снять не может. Приходилось терпеть и принимать помощь. Взамен он решал их проблемы. Добро возвращал вдвойне. Зло — вдесятеро. Таков путь хардбойлд-пингвина. Стоило ему начать к кому-то привязываться — он уходил. Для мстителя спутники были непозволительной роскошью.
***
Ночной Нью-Токио тонул в криках. Эдвард шёл к порту под этот шум, будто под музыку для финальных титров. Позади раскинулся созданный им ледяной ад. Исследователи Furry Evolution и покорные им экспериментальные животные превратились в уродливые статуи из чёрного льда. Секретная лаборатория «Кухня» застыла огромным айсбергом и медленно разваливалась. Освобождённые подопытные уже растворились в темноте. Теперь они сами напишут собственные истории.
Месть Эдварда закончилась. По крайней мере, в Нью-Токио. В порту пахло солью, мазутом и слабой примесью крови. Сирены сотрясали весь город, но остановить его было некому. Даже герои A-ранга и элитные подразделения общественной безопасности ничего не могли противопоставить управлению чёрным льдом. Эдвард был настолько силён. Он без колебаний прыгнул в холодное ночное море.
ПЛЕСК. По поверхности разошлись круги. На суше не осталось и следа от неловкой походки. Крылья превратились в мощные ласты. Обтекаемое тело почти не встречало сопротивления и неслось под водой как торпеда. Море — его королевство. Под водой он — император. Так думал Эдвард. Но высокомерие императоров неизменно судят небеса. ГР-Р-РОМ! Небо раскололось. ВСПЫШКА! Всё поле зрения сгорело в белом свете. Грохот ударил по перепонкам. Синее копьё света вертикально рухнуло в море. И точно пронзило Эдварда в спину.
— КИ-И-И!
Каждое перо будто вспыхнуло. Внутренности скрутило. Кости ломались. Белый живот мгновенно окрасился ярко-красным. В небе появился силуэт девушки. Серебряные волосы холодно блеснули в лунном свете. Сусаноо. Восходящая японская героиня S-ранга. Девушка, унаследовавшая имя бога. Беспощадный судья. Ходячее стихийное бедствие, уничтожающее всё, что не соответствует её правилам. Даже теряя сознание, Эдвард инстинктивно бросился в глубину. Ему повезло. Нет.
Повезло чудовищно. Ещё секунда — и получился бы жареный пингвин. Но рана была тяжёлой. Он отдался холодному течению и просто дрейфовал. Сколько прошло времени? Сознание многократно гасло и возвращалось. Когда тень смерти уже стояла совсем рядом, вдалеке появились огни берега. Нео-Инчхон. Эдвард выжал остатки сил и поплыл к суше. Упал на мокрый песок. С каждым вдохом к горлу подступала кровь. Рана на белом животе страшно разошлась. Нужно спрятаться. Дерево прячется в лесу.
Человек — в городе. Значит, пингвин — в зоопарке. Самое безопасное место. Эдвард кое-как поднялся. Стая голубей слетелась на запах крови. Он отогнал их чёрными ледяными шипами и, шатаясь, пошёл к городским огням. Большой парк Нео-Инчхона. Высокий забор не стал препятствием. Запах сородичей привёл его прямо к пингвинарию. Там уже спали десятки пингвинов. Эдвард тихо улёгся на краю стаи. Теперь его никто не найдёт.
— Ой?
На следующее утро сон нарушил незнакомый голос. Молодая женщина в форме смотрителя. На бейдже было написано: Ли Мина.
— Я тебя раньше не видела... Боже, какая рана!
Она закричала и бросилась к нему. Эдвард рефлекторно вскочил, размахивая клювом.
— КИ-И!
Но женщина не испугалась. Только посмотрела с жалостью.
— Тихо-тихо. Я тебя не обижу. Просто хочу вылечить.
Рука осторожно приблизилась. Эдвард снова попытался ударить клювом, но боль от ранения отняла силы. Его без труда схватили.
— Бедняга. Как же тебе досталось.
Женщина ловко промыла рану и наложила повязку. После лечения принесла небольшое ведро. Внутри лежали свежие сардины.
— На. Поешь и набирайся сил.
Она протянула рыбу к клюву. Эдвард резко отвернулся. Хардбойлд-пингвин милостыню не принимает. Но— УР-Р-Р. Живот предательски заурчал.
— Ага. Голодный же.
Женщина улыбнулась и снова протянула сардину. Эдвард задумался. Унижение. Однако ради мести нужно восстановить силы. Он нехотя открыл клюв и принял рыбу.
— Надо дать тебе имя. М-м... Может, Пискля?
— КИ-И-И-И!
Эдвард возмутился изо всех сил. Клювом вывел на земле две буквы. E. D.
— Эд... вард? Хочешь, чтобы тебя звали Эдвардом?
Ли Мина удивлённо округлила глаза. Немного подумала. Потом засмеялась.
— Хорошо-хорошо. Будешь Эдвардом. Надо же, какой странный пингвин.
Она смотрела подозрительно, но всё равно воспринимала его всего лишь как пингвина. Так началась странная жизнь Эдварда в зоопарке. Днём он смешивался с остальными и изображал обычного пингвина, принимая рыбу от Ли Мины. Ночью тайком покидал вольер и обследовал Нео-Инчхон, пытаясь найти базу Furry Evolution. Недели шли. Без результата. Пока однажды звук телевизора из комнаты смотрителей не заставил его остановиться. На экране какой-то нелепо выглядящий мужчина махал рукой перед толпой журналистов.
[...Мэрия Нео-Инчхона сегодня провела штурм секретной лаборатории организации, занимавшейся незаконными биологическими экспериментами, Furry Evolution, и полностью разгромила преступную сеть. Руководил операцией лично мэр Ли Гарам...]
Эдвард застыл. Цель мести, за которой он гонялся годами. Её — этот дурацки выглядящий мужчина — украл у него?
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...