Послеобеденный покой был почти скучным. ПЛЕСК! Другие пингвины шумно возились в неглубоком бассейне. Брызги долетали даже до искусственных скал. Эдвард сидел в стороне, спиной к этому веселью. Месть принадлежит мне. С одной этой мыслью он пересёк ледяные моря Антарктики, один ходил по ночным городам, пропитанным запахом крови и пороха, и искал следы Furry Evolution — тех, кто превратил его в это. И вот месть украли.
Какой-то жалкий мужчина с дурацким лицом. Мэр Нео-Инчхона Ли Гарам. Эдвард пусто смотрел в пространство и всё сильнее жевал селёдку в клюве. Так он и жил какое-то время: сидел в зоопарке и принимал рыбу от смотрителей. Хардбойлд-пингвин, потерявший цель жизни. Император, лишившийся смысла существования.
— Ребята, время уборки! Давайте в сторону!
С весёлым голосом по мокрому полу захлюпали резиновые сапоги. Смотритель Ли Мина сегодня выглядела особенно возбуждённой. Она привычно спустила воду из бассейна и начала щёткой оттирать дно.
— Эдвард! А я вчера была в «Кэттопии»! Это что-то невероятное. Кошки там такие... такие милые! Живут в настоящем дворце, который построил господин мэр. Честно, я сама туда переехать захотела!
Ли Мина раскраснелась от восторга.
— Говорят, скоро ещё жирафов привезут! За пять тысяч вон можно будет повязать жирафу ленточку на шею! Всё благодаря «Генеральному плану благополучия животных Нео-Инчхона» господина мэра Ли Гарама. Он, похоже, правда любит животных. Много сейчас таких политиков?
— КИ-И-И!
Из горла Эдварда вырвался низкий раздражённый звук. Гнев. Говорят, даже Адольф Гитлер любил животных. Лицемеры. Людям, а особенно людям у власти, доверять нельзя. Сильные экспериментальные животные вроде него. Власть, которую они получили. Не было ещё правителя, который не захотел бы обратить эту силу себе на пользу. Ли Гарам наверняка не исключение.
— Ой, ты чего? Ревнуешь? Обиделся, что я с кошками играла?
Ли Мина рассмеялась и без всякого стеснения подошла ближе. А потом мягко погладила его по белому животу.
— КИ-И-И-И!
Эдвард отчаянно забился. Как она смеет! Как смеет без разрешения трогать священные перья императора! Но ладонь была настойчивой и тёплой. Через какое-то время сопротивляться стало бессмысленно. Эдвард снова вспомнил всё, что слышал о Ли Гараме. Подозрительно.
Разве человек способен поступать настолько благородно и бескорыстно? Есть выражение «первый пингвин». Когда стая боится нырнуть в ледяное море из-за хищников, кто-то первым прыгает в воду, принимая риск на себя. Первопроходец, который открывает путь. Остальные смотрят, убеждаются, что безопасно, и следуют за ним. Неужели Ли Гарам именно такой? Нет. Не может быть. Люди намного злее и хитрее пингвинов. За всеми этими бескорыстными поступками наверняка скрывается более крупный замысел. Несколько дней спустя подозрение Эдварда стало уверенностью.
[Нео-Инчхон объявил о создании «Исследовательского кластера Гарама»! В город приглашены ведущие учёные мира!]
На экране новостей мелькнули знакомые лица. Доктор Джонсон из MIT. Профессор Шмидт из Общества Макса Планка. Доктор Ван из Академии Куньлунь. Лучшие умы своих стран. И одновременно — опаснейшие безумные учёные, давно выбросившие научную этику в мусор. Вот оно. Разумеется. Животных, которых якобы «спасли» у Furry Evolution, собираются использовать в новых экспериментах. Холодная ярость снова сдавила сердце Эдварда. Той ночью он принял решение. Месть не закончилась. Настоящая месть только начинается. Пингвин тихо поднялся в темноте вольера.
Все спали. Лучшего времени для побега не придумать. Эдвард протиснулся в щель между прутьями низкой ограды. И— скрип.
— ?..
Застрял. Круглый живот намертво заклинило между прутьями. Он махал крыльями. Дёргал лапами. Извивался. Бесполезно. Слишком долго валялся без дела и слишком много ел рыбы. Момент, когда императорское достоинство упало на самое дно.
— Кии...
И именно тогда—
— Эдвард? Ты куда?
Ли Мина. Наверное, обходила вольеры ночью. Эдвард застыл. Пойман. Половина тела по одну сторону ограды, половина — по другую. Худший момент в жизни хардбойлд-пингвина. Сейчас она закричит. Позовёт охрану. Но Ли Мина не удивилась. Смотрела спокойно, почти так, будто ожидала этого. Она подошла и присела, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
— Значит, уходишь.
— Ки?
Чёрные глаза Эдварда дрогнули. Почему? Почему не зовёт никого?
— Я бы хотела сказать: «Не делай ничего опасного». Но ты всё равно не послушаешь, да?
Она устало улыбнулась. И всё же не попросила остаться. Вместо этого достала из кармана несколько сухих селёдок. Запас на дорогу.
— Тогда просто будь осторожен. И вернись живым. Твоё место всегда будет здесь.
Эдвард долго смотрел на рыбу в её руке. Может... просто остаться? Принимать от этой женщины рыбу и спокойно жить здесь. Мысль была слабой. Мимолётной. Почти постыдной. Ли Гарам располагает силой, которая превзошла все ожидания. Управляет Спецотрядом и героями как фигурами на доске. Он опаснее Furry Evolution на другом уровне. Возможно, придётся поставить жизнь на кон. Но — «Я хардбойлд-пингвин. Эдвард.
Месть принадлежит мне». Он изо всех сил выкрутил застрявшее тело. СКР-Р-Р. Наконец выскользнул из прутьев. Взял одну сухую селёдку Ли Мины и зажал поперёк клюва, будто сигарету. Солёный вкус разошёлся по рту. «Ли Мина. Хорошая женщина». Когда месть закончится, неплохо было бы вернуться. И жить, принимая рыбу из её рук. Эдвард шагнул к ночному Нео-Инчхону. Топ. Топ. По его мнению — предельно суровая и эффектная походка.
***
Пингвин. Так это был пингвин. Да. Истинный облик той чёрной катастрофы — пингвин. Чёрные доспехи. Чёрный лёд. Чёрные крылья.
Белый живот. И вдруг один за другим сложились все разбросанные куски загадки. Во-первых. Почему никто не мог раскрыть личность Чёрного рыцаря? Ни Спецотряд Кан Чиён. Ни безумно упорная группа инспектора Кан Хёну. Даже ниндзя Курокумо не нашли ни единого следа. Потому что он пингвин. Все искали человека! Человекоподобного злодея, модифицированного человека, одарённого! Кому вообще придёт в голову, что Чёрный рыцарь — пингвин?! Наверняка он спокойно прятался в каком-нибудь зоопарке и ел рыбу из рук смотрителей! Во-вторых. Почему тайные техники Курокумо не сработали?
Смертельные яды. Удары по жизненно важным точкам. Человек — да даже обычный одарённый — после такого должен был умереть или хотя бы перестать двигаться. Почему уверенные атаки Сидзуки и Цубаки не дали никакого эффекта? Потому что он пингвин! У пингвина другая анатомия. Кости в других местах.
Органы расположены иначе. Кровеносные сосуды идут не так. Если знаешь человеческие уязвимые точки, это ещё не значит, что знаешь пингвиньи. Несправедливо требовать от ниндзя ещё и орнитологическое образование. В-третьих. Почему от Чёрного рыцаря веяло такой леденящей жаждой убийства? Я думал, это давление человека, прошедшего путь асуры. Аура убийцы. Что-то такое. Нет. Он просто холодный. Не жажда крови. Обычный мороз. Антарктика. Холодный край. Низкая температура тела.
Способность управлять холодом. То чувство, от которого я цепенел от страха, было просто аналогом струи из кондиционера? Если подумать — странностей вообще было полно. Когда мы с Неро ходили в зоопарк, этот высокомерный кот полностью игнорировал всех животных. А перед одним пингвином вдруг остановился надолго. Они молча смотрели друг на друга. Я тогда подумал: «Ему тоже любопытен императорский пингвин?» Или: «Императоры узнают друг друга?» Нет. Наверняка у одарённых животных была своя связь. Свой круг.
Свой язык. «Эй, ты тоже подопытный?» «Ага. Ты тоже? Выглядишь паршиво». Может, примерно так и разговаривали. У животных тоже бывает боевое товарищество? Тогда почему этот пингвин охотится на меня?! Я хозяин Неро. Спонсор. Личный прислужник. Кто вообще поднимает оружие на благодетеля своего боевого товарища?
— Почему?! Да за что?!
Крик вырвался сам. Мне обидно. Невероятно обидно. Что я ему сделал? Ладно. Я многое сделал не так. Признаю. Воровал городской бюджет и собирал чёрную кассу, чтобы купить остров в южной части Тихого океана и прожить там бездельником до старости. Изображал полную некомпетентность и творил всякий абсурд, чтобы меня отправили в отставку. Пытался терроризировать вкусовые рецепторы граждан через «Инсимдан». Раздувал хаос вокруг бездомных кошек. Сеял конфликт в истории с реконструкцией Сорочьей деревни. Но всё это! Всего лишь!
Мелкое зло в масштабах обычного человека! Я обычный мелкий испорченный чиновник! Всё. Хватит. Сейчас не время выяснять причины, объясняться и распутывать недоразумение. Этот тип явно не готов к разговору. Да и о чём вообще разговаривать с пингвином? Сначала бег. Жизнь — не спринт. Жизнь — длинный побег. Я инстинктивно прижал Неро к груди. Моя надежда. Последнее оружие. Пушистый щит.
— Мя-а?
— Идём, Неро! Сначала сваливаем подальше!
Да. Этот город безумен. Герои. Злодеи. Даже пингвины. Никто здесь не нормальный.
***
Бой продолжался. ХРУСТ. Обломок доспехов из чёрного льда рассыпался под ногами. Чёрного рыцаря больше не было. На его месте стоял пингвин.
— П-пингвин?..
Полярис смотрела, потеряв дар речи.
— Пингвин?.. — повторил Дондурма рядом.
Ещё минуту назад город терроризировал злодей S-ранга. И это была чёрно-белая птица, которая ковыляет?!
— Раз вы увидели мой истинный облик, живыми уйти не сможете. Таков путь хардбойлд-пингвина.
— КИ-И-И!
Пингвин взревел. Температура вокруг мгновенно рухнула. Если холод, исходивший от Чёрного рыцаря, можно было сравнить с сосулькой, то сейчас на площадь обрушился ледник, способный сковать море. ГРОХОТ! Чёрные ледяные пики прорвали землю и хлынули во все стороны. Полярис и Дондурму смыло огромной волной льда.
— Кх!
— А-а!
Обоих впечатало в далёкую стену. И тут— БУМ! С неба рухнула огромная арматурина и вонзилась в землю перед пингвином.
— Хватит.
Командир Спецотряда Кан Чиён. Вокруг неё парили сотни стальных прутьев, словно спутники.
— С этого момента начинается исполнение служебных обязанностей. Сдавайся без сопротивления, пингвин.
Она едва шевельнула пальцем. СВИ-И-ИСТ! Одна арматурина раскалилась докрасна и выстрелила в Эдварда. Рельсотрон. Стальной снаряд, перешедший скорость звука. Кан Чиён давно перешла от «человека-танка» к «человеку-рельсотрону». Эдвард мгновенно поднял огромную ледяную стену. БУМ! Под ударом она разлетелась как бумага. Следом полетела вторая арматурина. Третья. Эдвард понял сразу. Он уже слишком устал. А эта женщина слишком сильна.
Продолжать бой бессмысленно. Но месть необходимо завершить. Даже если придётся умереть вместе с Ли Гарамом. «Прости, Ли Мина». Ш-Ш-Ш. Под лапами развернулся слой льда. Эдвард без колебаний плюхнулся на живот. Инстинкт пингвина. Скоростное скольжение на брюхе. Быстрее, чем в доспехах Чёрного рыцаря. СВИСТ! СВИСТ! БУМ! Эдвард гибко уходил от летящей арматуры и стрелой мчался к «Кэттопии».
— Не упускайте!
— Он слишком быстрый!
Полярис и Дондурма попытались перехватить. Не смогли даже приблизиться. Наконец Эдвард долетел до усиленной стеклянной стены «Кэттопии». Пингвин-ракета. ДЗЫНЬ! В стене появилась дыра идеально пингвиньей формы. Стекло дождём посыпалось вниз. Спокойный кошачий рай мгновенно превратился в хаос.
— МЯ-А-А!
— А-а-а! Чудовище... нет, пингвин!
— Какой ми... А-а! Опасно!
Посетители кричали. Сотрудники начали эвакуацию. Кошки в панике попрятались за башнями и под подушками. ПИ-ПИ-ПИ-ПИ!
[Внимание! На территорию проникло опасное существо! Всем немедленно эвакуироваться!]
А посреди этого хаоса—
— А-а! Дорогу! Дорогу!
Ли Гарам бежал, прижимая Неро к груди. Пиджак куда-то исчез. Галстук развязался и бился за спиной. Топ. Топ. Следом скользила пингвинья ракета. Милое, но смертельно опасное преследование.
— Чёрт! Он реально за мной гонится!
БУМ! Мраморная колонна за спиной покрылась чёрным льдом и лопнула.
— А-а!
Осколки свистнули рядом. Ли Гарам успел пригнуться.
— Господин мэр! Сюда!
Сотрудник кошачьего кафе показывал на аварийный выход.
— Спасибо! И сам уходи!
Ли Гарам влетел в узкий служебный коридор. По обе стороны — фотографии животных. БУМ! Дальше начиналась ещё не открытая зоопарковая часть «Кэттопии». Строящиеся вольеры тянулись один за другим. Слева — будущий жирафятник. Справа — львиный вольер. Животные, которых спасли из лабораторий, пока не работали и просто ели за городской счёт.
— Ха... ха...
Дыхание сбилось. Обычный дефицит физической формы теперь взыскивал долг с процентами.
— Чёрт. Чёрт! Почему опять я?!
Голову заполнила обида. «Я обычный плохой чиновник! Просто хотел собрать немного чёрных денег и сбежать! Почему за мной гонится пингвин — злодей S-ранга?!» Топ. Топ. Топ. Сзади приближались бодрые пингвиньи шаги.
— Готовься, Ли Гарам. Сегодня твоему лицемерию придёт конец.
Низкий, серьёзный голос. Грозное лицо. И — короткие лапы. Круглый живот.
— Пф... кх...
— Ч-что смешного?!
Эдвард задрожал от ярости.
— Нет, прости, просто... ты слишком милый...
— КИ-И-И-И!
Эдвард буквально взорвался.
— Я не милый! Я воплощение страшной мести! Владыка Антарктики! Хардбойлд-пингвин!
Он угрожающе захлопал короткими крыльями. Хлоп. Хлоп.
— А-а! Пингвин говорит!
— Только сейчас заметил?!
Эдвард даже остановился.
— П-погоди! Давай поговорим! Тайм-аут! Стоп! Тут точно недоразумение! Я люблю пингвинов! Серьёзно!
В этот момент Неро спокойно спрыгнул с рук Гарама. Два животных встретились взглядами. Кот и пингвин.
— Уйди, кот. Это дело между мной и твоим хозяином.
— Мя-а.
Неро не двинулся. Эдвард на мгновение растерялся.
— Значит... тебя тоже подчинил Ли Гарам. Несчастный подопытный. Я освобожу тебя от страданий.
Под лапами снова развернулся лёд. Эдвард лёг на живот и рванул вперёд. Пингвинье скольжение. Короткая дистанция. Чудовищное ускорение.
— Неро!
Ли Гарам закричал. И тогда —
— Неро-дли-и-ин!
Передняя лапа кота вытянулась как резина. БУХ!
— КИ?!
Кошачья лапа на полной скорости попала Эдварду в морду. Пингвин сделал несколько оборотов в воздухе и улетел далеко назад.
— О-о! Отлично! Иди и убей его, Неро!
Ли Гарам мгновенно перешёл в режим зрителя и болельщика.
— Мя-а.
Неро тихо мяукнул. Эдвард, пошатываясь, поднялся. Сквозь плывущую картинку снова посмотрел на кота. Этот взгляд. Не взгляд жертвы промывки мозга. Своя воля. Глаз сильного существа. Эдвард наконец успокоился достаточно, чтобы оглядеться. Жирафий вольер. Овечий. Кроличий. Альпаки. Здесь было множество животных. Но они не сидели в клетках. Большое пространство. Ландшафт, имитирующий природу. Укрытия. Места, где можно бегать.
— Гав-гав!
Золотистый ретривер радостно махал хвостом.
— Пи-пи!
Маленькие кролики прыгали по траве.
— Ме-е-е!
Овцы спокойно щипали зелень. На их мордах не было страха. Ни следов издевательств. Они выглядели спокойными и счастливыми. Свободно наслаждались собственным пространством. Один за другим животные подали голос, обращаясь к Эдварду. «Здесь хорошо». «Мы счастливы». «Оставайся с нами». И взгляд Эдварда остановился в одном месте. В углу ещё пустого пингвинария. Там стояла фигура в натуральную величину. Императорский пингвин, точная копия Эдварда. Та самая фигура, которую Гарам когда-то заказал от скуки, пытаясь провести пингвиньи сувениры как рабочие расходы.
Эдвард этого знать не мог. Он видел другое. Среди множества животных — пустое, но заботливо подготовленное место для пингвина. А посреди него — одинокая фигура. Словно кто-то ждал. «Твоё место здесь». Будто она говорила именно это. Эдвард молча смотрел на неё.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...