Первым делом исчезли труп Угуана и лежащая на земле кукла. В тот же самый момент на земле мелькнул красный свет...
Духовная сила Фалины внезапно качнулась. Боль не возникла, и никакого вреда это не нанесло, но означало одно: её контроль над чем-то был стёрт.
Те скелеты! — одновременно раздался удивлённый возглас Амуляня.
Фалина скосила глаза на скелеты, которыми только что временно управляла. Они постигли ту же участь, что и мертвецы на земле: сила Закона истолковала их в куски сверкающих коралловых самоцветов.
Следы схватки в комнате тоже стёрлись: разбитые стены, распоротые одеяла и прочее — всё вернулось в первоначальный вид.
Фалина снова почувствовала этот странный, до крайности неестественный чистый запах...
— Ого! Сколько здесь коралловых самоцветов... Нам ведь хватит на билеты на корабль?!
Потрясение Амуляня от перемены в комнате шло ни в какое сравнение с тем, какое он испытал, увидев на полу сплошное плотное коралловое поле!
Смерть одного человека давала один самоцвет, а на полу их лежало явно больше восьми.
Пересчитав их, он насчитал ровно тридцать один! То целых двадцать три самоцвета у них в руках...
Дин Ю, глядя на это количество, слегка удивился:
— Неожиданно мало...
Мало — в смысле по сравнению с их численностью. На восьмерых человек не набиралось и по три штуки на брата; неудивительно, что они не стерпели и решили драться уже в первую ночь.
Вот только они слишком в себе самоуверенные, раз в первую же ночь сели в лужу.
У Фалины же, если прибавить самоцвет, полученный днём, после покупки билетов оставалось ещё десять штук в излишке.
Она спросила Дин Ю:
— Сколько вам ещё не хватает?
Дин Ю замер, решив, что она из товарищеской солидарности хочет подарить их им, и уже собирался было по-вежливости отказаться...
Как вдруг услышал продолжение:
— За те, что у нас в излишке, можете предложить что-то взамен.
Дин Ю: «...» Ладно, он раскататал губу.
С неловкой усмешкой он проговорил:
— Не нужно, у нас хватает самоцветов...
То, что они, имея достаточное количество самоцветов, всё равно пришли к Фалине договариваться о сотрудничестве, объяснялось тем, что у остальных команд их не хватало. Стоило тем узнать, что они могут уплыть на корабле, они ни за что не стали бы смотреть со стороны, как те двое уходят.
Более того, едва те приблизятся к месту посадки, Ду Лаоцзю, Угуан и остальные наверняка стали бы чинить препятствия. Даже Дэн Ю, заключившая с ними временный союз, вряд ли легко отпустила бы их...
Все присутствующие были не дураками, так что, как только он это произмолвил, они сразу поняли его прежние опасения и всё осознали.
Приняв во внимание, что обе команды — Ду Лаоцзю и Угуана — уже полностью вырезаны, Дин Ю, видя, что Фалина не против уступить лишние самоцветы, брякнул лишнего:
— Если хочешь обменять излишки самоцветов, можешь предложить их Дэн Ю. Она входит в известную на Востоке команду золотодобытчиков Тысяча и одна ночь, у неё в закромах должно быть немало хороших вещиц.
Фалина кивнула и знаком велела Амуляню подобрать все самоцветы с пола.
Ночные волнения утихли, и все разошлись по своим комнатам спать.
Было всего двенадцать часов, ночь стояла ещё долгая, а Элемент Тьмы в этом месте клубился плотнее, чем в Лесу Зеленого света — грех было это упускать.
Вернувшись в комнату, Фалина бросила взгляд на пустую прикроватную тумбочку и снова погрузилась в медитацию.
...
На следующий день оставшиеся игроки собрались на первом этаже.
Дэн Ю, заметив, что даже все трое новеньких спустились, а Ду Лаоцзю и Угуан — нет, почувствовала, как у неё дёрнулось веко, а на сердце скреблось дурное предчувствие.
Вчера хоть какой-то шум и раздавался, но он быстро стих, и она подумала, что ничего особенного не произошло... Теперь же, глядя на слишком спокойные лица остальных, она опасалась, что всё не только случилось, но и было куда серьёзнее.
Однако прежде чем она успела подать голос и прощупать почву, зеленоволосый юноша подпрыгнул прямо перед ней:
— Эй, сестрица, самоцветы нужны?
Бесстрастное лицо Дэн Ю замерло.
Самоцвет, который парень поднёс к её глазам, был невероятно красив...
— В смысле?
Амулянь, заметив, что та всё ещё не пришла в себя, с улыбкой пояснил:
— Коралловый самоцвет! У нас тут парочка лишних нарисовалась, если сестрице надо, могу продать!
Дэн Ю пришла в себя и пару мгновений внимательно всматривалась в него, убеждаясь, что он не шутит, после чего кивнула:
— Надо. Сколько есть — всё возьму.
В этот раз она по идее вела в игру новичков, но кто же знал, что ей так не повезёт угодить на Остров Красного Коралла. Это был единственный игровой павильон, откуда они не могли почерпнуть никакой полезной информации...
Суровые условия прохождения не позволили им завершить игру в установленный срок, из-за чего они застряли здесь. Она уже была готова умереть прямо тут или же понести тяжёлые потери, даже если удастся выбраться...
Но кто бы мог подумать, что на этом этапе три новичка преподнесут ей поворот к лучшему! Судя по всему, Ду Лаоцзю с Угуаном уже сгинули, иначе стоявший перед ней парень не заикался бы об излишках самоцветов...
Силу тех двух старых лис она знала, да и бойцы в их командах были неслабые, и тем не менее они сгинули от рук этой троицы — просто уму непостижимо!
Выслушав её подтверждение, Амулянь промолчал, лишь улыбаясь и поигрывая самоцветом перед её носом...
Дэн Ю сама промышляла торговлей, как ей было не допереть за столько времени, чего он добивается. Она прочистила горло и поспешно выложила свои фишки:
— Отдам за один самоцвет одну продвинутую вещицу, годится?
И спрашивать Фалину не пришлось: Амулянь сам покрутил пальцем перед носом, отказываясь, и с усмешкой протянул:
— Сестрица, положь руку на сердце, по-твоему, это справедливо?
Взгляд Дэн Ю смущённо отвлёкся в сторону. Для вещицы, способной спасти жизнь, цена действительно была низкой.
Поразмыслив с минуту, она заговорила снова:
— Две?
Она не хотела портить отношения, поэтому не стала рубить с плеча.
Но количество недостающих им самоцветов исчислялось далеко не одной-двумя штуками; стоило поднять цену за единицу, как общая стоимость взлетала до небес, так что ей приходилось проявлять осторожность...
Амулянь тоже не собирался загонять людей в угол. Пощёлкав языком и решив, что цена вроде бы подходящая, он обернулся к Фалине...
Взгляд Фалины скользнул по ним, и, вспомнив осколок чайной чашки, добытый в прошлый раз у торговцев, она потребовала:
— Выкладывайте всё, я сама выберу.
Стоило ей это произнести, как лицо Дэн Ю переменилось, а её спутники за ее спиной помрачнели: артефакты, даже будучи оба продвинутыми, колоссально разнятся по эффективности. Если дать кому-то выбирать наугад, что делать, если они заберут все лучшие?
Такова человеческая природа: стоит убедиться, что в цене можно сойтись, как человека начинает душить жаба страха остаться внакладе; но когда грозит смерть, люди готовы отдать всё нажитое ради выживания, и, пожалуй, даже с облегчением.
К счастью, Дэн Ю сохраняла рассудок, не позволяя этому чувству расчёта взять верх, и пресекла попытку подчиненных выказать недовольство.
Скрипя сердцем, она кивнула:
— Хорошо! Нам не хватает восьми самоцветов, но я хочу, чтобы обмен состоялся перед самым отплытием...
Она, очевидно, опасалась, что те используют самоцветы как приманку, выманив её артефакты, поэтому сделка в самый последний день казалась самым надежным вариантом.
Фалина не имела ничего против подобных осторожных хитростей и охотно согласилась:
— Идёт.
...
Раз уж самоцветы были собраны, больше не было нужды рыскать повсюду. Не желая навлекать на себя лишние проблемы, игроки в основном отирались вокруг замка, выслеживая какую-нибудь живность ради разнообразия меню.
Главная цель Фалины в этой игре ещё не была достигнута, так что она целыми днями пропадала в лесу, появляясь и исчезая как призрак.
Му Сиюнь, изредка желавший перекинуться с ней парой слов об опыте совершенствования, мог лишь разочарованно уходить ни с чем.
Поскольку почти каждый раз она возвращалась к наступлению темноты, Амулянь не слишком переживал.
Синь Цзи догадывался, что та всё ещё нацелена на центр острова. У Фалины имелся железный характер, и без уверенности в своих силах она бы не полезла на рожон...
Однако на шестой день Фалина вернулась из вылазки уже за полночь.
У входа в тёмный коридор горел ночник. Фалина остановилась перед ним на мгновение, затем наклонилась, подняла его и занесла с собой в комнату.
На следующий день — он же был последним днём их пребывания на Остров Красного Коралла — на следующее утро можно было уплыть отсюда на корабле.
Амулянь проснулся выспавшийся и довольный. Он думал, что замок, хоть его и приходилось обновлять ежедневно и выглядел он жутковато, жить в нём было куда приятнее, чем в реальном мире: по ночам даже сны не снились.
Тут он заметил, что Фалина тоже выходит из комнаты, причём явно собираясь снова куда-то уйти...
— Фалина, ты опять уходишь? — между делом бросил Амулянь.
Фалина покосилась на него и, припомнив свои планы на эту ночь, ответила:
— Угу, сегодня ночью я, возможно, не вернусь. Если завтра меня не дождётесь, вы с Синь Цзи уходите первыми.
— А? — Услышав, что она опять решила действовать в одиночку да ещё и рискует опоздать на корабль, Амулянь заволновался. — Если корабль уплывёт, тебе что, придётся торчать здесь ещё семь дней?
Фалина беззаботно бросила:
— Всего семь дней.
Если её чутье насчет сущности в центре острова не подвело, потратить на неё ещё семь дней было вовсе не убыточно.
— Ну ладно...
Раз она решила — значит, решено.
Амулянь подумал про себя: наверное, как и в прошлый раз, когда она велела ему идти вперед, а сама за пару минут вытащила на свет божий игрового босса, может, и тут сыщется что-то, приглянувшееся ей...
Наверное, в этом и заключалась разница между крутыми игроками и смертными вроде них: крутые стригут шерсть с самой игры в любой момент, а обычных игроков имеют во все щели, да ещё и грозят смертельной опасностью.
...
Перед тем как уйти в этот день, Фалина призвала Ночного демона No3, Скелета No1, Номер Второго и того маленького костяного змея, наказав им:
— Вы пока побудьте с этими двумя людьми. Если завтра утром я не вернусь, идите в центр острова и ждите меня там.
Она не брала их с собой потому, что для её уже обожествлённого тела течение времени имело ничтожно малое влияние, а вот для этих созданий нежити оно обернулось бы необратимым ущербом.
Даже этот ночной демон, некогда бывший ангелом, оставался лишь Лжебогом, сотворённым игрой, и был недостаточно силен, чтобы противостоять эрозии времени.
...
Тогда, чтобы полностью вымыть из тела ночного демона печать игры, после вылупления он откатился в ювенильную форму, превратившись в черноволосого и черномазого малыша с чёрными крыльями. Его надутая мордашка выглядела нежно и умилительно.
— Тебя зовут Номер Три? — Амулянь впервые видел его и, находя забавным, даже попытался потрепать по макушке и подразнить, но стоило его руке протянуться...
Как кончик чёрного пера уперся прямо ему в ладонь... а Третий лишь холодно и строго зыркнул на него.
От резкого покалывания в ладони Амулянь смущённо отдёрнул руку и пробормотал под нос:
— Какой злой...
Потирая ладонь, он молча отошёл подальше: связываться себе дороже...
Появление номеров Первый, Второй и Третий вызвало у Му Сиюня огромный интерес. От этих трёх призывных существ Фалины он ощущал ауру, схожую с его собственной.
Жаль только, первый и второй не умели говорить, а единственный говорящий третий не желал раскрывать рот, так что ему оставалось лишь снова вытащить свой собственный позвоночник в надежде выразить этим, что у них с ними есть общие темы для разговора...
Глядя на эту картину, Дин Ю счел, что его солидный братец катился по наклонной окончательно и бесповоротно...
Его, конечно, разбирало любопытство, чем же Фалина занимается на острове, но после предостерегающего покачивания головой от Синь Цзи допытываться дальше он всё же не стал.
Последняя ночь. Фалина стояла на краю центральной зоны острова, где влияние силы времени было особенно сильным.
Прошедших дней ей вполне хватило, чтобы обойти эту центральную область по кругу, так что она подметила пару любопытных вещей...
Чем ближе к центру, тем реже становилась растительность, а в самой сердцевине не росло ни травинки.
Испытав это на собственной шкуре, она поняла: остров чётко делился на два слоя.
Внешний слой включал в себя пляж, замок, лес — словом, всё. Каждую ночь в двенадцать часов он подвергался омовению Закона Времени, возвращая остров в состояние начала дня.
Всё, что изначально находилось на острове, сбрасывалось к нулевой отметке, а люди, погибшие здесь, превращались в коралловые самоцветы...
Внутренний же слой составляла сердцевина острова: здесь залегала сила времени, отгонявшая любого незваного гостя, рискнувшего прорваться внутрь.
Будь то человек или механизм — любое создание, имеющее предел срока жизни, было не в силах противостоять силе времени.
Впервые ступив на остров, Фалина даже удивилась: в этой игре она не почуяла тех надзирателей... Сначала она думала, что дело в отсутствии здесь игровых боссов, нуждающихся в присмотре, но после сообразила: скорее всего, сила игры попросту не способна сюда просочиться...
Те механические духи, что походили на кукол, во многих случаях действительно полезны, но стоило им пробыть здесь сутки, как сила Закона Времени превратила бы их в груду металлолома.
И вместо того, чтобы верить, будто игра спроектировала неподконтрольный ей самой подземелье-уровень, Фалина была склонна полагать, что этот игровой инстанс существовал издавна как чистая земля, избежавшая контроля игры.
У людей не было подобной мощи, так кто же тогда состоял в столь враждебных отношениях с игрой?
У неё уже имелись догадки насчет того, кто способен повелевать временем.
Она собиралась проверить эту догадку. Нынешняя ночь как раз была временем его пробуждения, а также пиком мощи силы Закона за все семь дней...
Пробил час ночи, точно в срок возникли колебания, и Фалина ступила одной ногой в центральную зону.
Она отчетливо почувствовала, как бег времени вызвал жесточайшую бурю магии в её теле, однако срок жизни богов бесконечен, и её обожествлённая плоть никогда не погибнет от старости.
С другой стороны, попытаться изменить бога с помощью времени — и попытаться уничтожить с его помощью человека: затраты силы Закона на это несопоставимы.
Так что ускорение времени не столько оказывало влияние на неё, сколько её вторжение оказывало колоссальное давление на ту сущность, что изменяла это время!
Чем ближе Фалина подбиралась к самой сердцевине, тем отчётливее ощущала чужую ауру...
Та предостерегала её не приближаться, но долгое время не могла учинить иных препятствий.
В гневе породив череду крошечных временных водоворотов, те обрушивались на Фалину, но, стоило им коснуться её, как они словно проваливались в чёрную дыру и исчезали в мгновение ока...
Нельзя сказать, что подобные выкрутасы врага были совсем уж бесполезны против Фалины: по крайней мере, её магические запасы действительно вымело насухо.
Лишившись магии, даже с крепким телом ей оставалось лишь шаг за шагом пробираться в самую глубь...
Самую сердцевину острова венчала гигантская скала, и те самые коралловые самоцветы, что манили людей в запретную зону, лежали прямо на ней.
Фалина наклонилась и коснулась одного из них. Едва подушечки пальцев ощутили угловатую поверхность, как под рукой пустота качнулась, и самоцвет рассыпался пылью.
— Хех... — на губах Фалины невольно проступила холодная ухмылка: даже приманка на крючке оказалась фальшивой.
Это игра намеренно устроила? Какая же мерзкая выходка...
Фалина выпрямилась и зашагала дальше. Это была огромная монолитная скала, цельная, с отполированной временем до гладкости поверхностью. Идешь по ней, а над головой — лишь небо, и неизменно преследует зыбкое ощущение, будто ступаешь поверх самого мира.
Фалина прошлась туда и обратно: на неровностях скалистой поверхности, кроме фальшивых коралловых самоцветов, не оказалось ничего.
Опустив взгляд на буро-коричневую с рыжеватым отливом поверхность камня под ногами, она прищурилась, размышляя пару мгновений, а затем приподняла палец и прокусила кожу до небольшой ранки...
Кап!
Алая капля упала на камень. Вопреки ожиданиям, скала её не впитала, и капля осталась лежать идеальной круглой бусинкой.
А панцирь у этой штуки устроен на совесть, подумала Фалина.
Долго ждать ей не пришлось: застывшая на камне капля вдруг юрко покатилась...
Наблюдая, как кровь катится по ровному месту и даже способна карабкаться в гору, Фалина изогнула уголки губ в подобии улыбки.
А не такая уж она выдержанная.
Кровь божества Тьмы — мощнейшее питательное зелье для любых тёмных созданий. Если бы та стерпела искушение, Фалина, пожалуй, ещё поломала бы голову, что с ней делать...
Раз уж она так легко клюнула, ума у неё, похоже, тоже было немного.
Фалина неторопливо последовала за капелькой крови, снова проходя там, где только что ступала... Даже пройдясь по тому же месту в который раз, она ничуть не спешила, желая увидеть, сколько эта тварь намерена играть в прятки?
Если не считать проблемы с ускоренным временем, для внешнего мира прошло от силы с часок, когда Фалина заметила, что кровавая бусинка принялась нарезать круги вокруг какого-то конкретного места.
До чего же она жадная и до одури забавная: вылезать боится, а расстаться с кровавой бусинкой не хочет.
Оглядев этот круглый участок диаметром менее двух метров, Фалина снова поднесла палец к губам.
Зубы прокусили уже затянувшийся эпидермис, и божественная кровь источила неповторимый сладковатый аромат, от которого даже в этом временном домене на секунду захватывало дух...
Кровавая бусинка на камне закрутилась еще быстрее. Фалина приподняла палец, и когда капля проносилась мимо неё —
Кап-кап!
Сорвалась ещё одна капля, в точности слившись с катавшейся внизу.
Фалина убрала руку, рассеянно скользнув взглядом по капле, которая неслась так быстро, что от неё остался лишь смазанный силуэт.
Вжух!
Новая волна Закона выплеснулась наружу, и в этот момент Море Духа Фалины содрогнулось вместе с ней!
Внезапно прямо под мчащейся вовсю каплей разверзлась чёрная-пречёрная трещина! То был разрыв пространства, похожий на разинутую пасть, готовую проглотить каплю в мгновение ока...
Только что перенеся ударную волну, Фалина держала духовную силу наготове: как она могла не заметить, что эта хитрюга пыталась сцапать кровь и удрать? Её аж злость разобрала.
Взгляд похолодел, она полоснула ногтем по предплечью, оставляя полудюймовую рану, из которой хлынула кровь.
Сладкий аромат крови нёс в себе чистейшую силу; окажись это где-нибудь снаружи, тут же поднялась бы страшная буря!
Тварь и впрямь не выдержала: уже смыкавшаяся трещина замерла...
Она была не в силах противостоять искушению такого количества божественной крови и в порыве безумия сама подалась прямо под руку Фалины, пытаясь перехватить струящуюся вниз кровь!
Фалина наблюдала за этим с ледяным выражением на лице, надеясь, что ценность этой твари оправдает пролитые литры её крови...
Хлёсь! — Фалина с размаху опустилась на колени прямо о землю, и кровоточащая рука вместе с корпусом ушла глубоко в трещину!
В тот же миг Фалине показалось, будто она коснулась абсолютной пустоты или же самого мироздания...
Она резко распахнула глаза, вникая в законы, с которыми столкнулась в это мгновение.
Кровь жадно впитывалась тем, что скрывалось в трещине, утекая с пугающей скоростью.

Комментарии

Загрузка...