Множество признаков указывало на то, что таймлайн, в котором подсознательно застрял толстяк Баал, дал сбой. Или, если выражаться точнее, временные шкалы всех жителей этого городка сбились.
То, до чего додумался Амулянь, разумеется, не могло ускользнуть от Фалины, которая была крайне чувствительна к ауре тьмы.
Она лишь находила этот мир куда более забавным, чем предыдущий.
Нежить, заключенная в темницу в этом месте, раз за разом проживала один и тот же отрезок времени перед своей смертью. И пока Игровое поле продолжало раз за разом засылать сюда людей, обеспечивая смертыци и жертвы, этот городок мог продолжать «жить»... Возможно, это даже позволяло привлекать в него всё новых жителей.
— Сначала заглянем к Лоле, — произнесла Фалина.
— Хорошо, — Амулянь не имел ничего против.
Дом Лолы находился в трущобах, неподалеку от дома Джуди, к югу от площади.
Дома в трущобах стояли гораздо плотнее, чем на остальных улицах, и были значительно меньше, однако на самих улицах не чувствовалось той привычной грязи и запустения, которых можно было ожидать — они выглядели точно так же, как и остальная часть городка.
Жилище Лолы располагалось ближе к середине квартала. В этот час дома тоже стояли пустыми, а парадные двери были распахнуты настежь — судя по всему, как и говорил толстяк, все отправились на заднюю гору на поиски пропавшей.
Хотя в трущобах толпилось много народа, здесь не наблюдалось никакой соседской сплоченности или тесного общения: никто и не подумал попытаться остановить Фалину и Амуляня, когда те вошли в дом Лолы.
Внутри оказалось всего три комнаты: одна служила гостиной-столовой, а еще две использовались как спальни.
Кто-то уже побывал здесь до них.
Это были Данни и Джерри.
Они как раз выходили из одной из комнат и, заметив пришедших, не стали заводить лишних разговоров, а лишь молча кивнули и разминулись с ними в дверях.
Амулянь потер подбородок и пробормотал: — Похоже, они тоже вошли вместе...
Он имел в виду групповое прохождение игры.
Фалина не обратила на это внимания — она уже шагнула в ту комнату, откуда только что вышли Джерри с напарницей.
Обстановка в спальне была крайне скудной: лишь кровать да стол.
Постельное белье на кровати было в полном беспорядке — невозможно было разобрать, устроила ли этот кавардак сама Лола перед тем, как что-то случилось, или это дело рук Игроков, пришедших сюда на разведку.
Фалина дважды обошла комнату, уловив своей духовной силой едва заметные пространственные аномалии. Это были шрамы на ткани пространства, оставшиеся из-за изменения правил, которые сместили пространственное положение некоего существа и скорость течения времени.
— Совсем не похоже, будто здесь шла борьба. Неужели Лолу унесли без сознания? — озадаченно произнес Амулянь.
— Потому что поле боя находилось не здесь... Уходим, — бросила Фалина, призывая его следовать за ней.
— Эй, Фалина, ты что-то заметила? — видя, как решительно она направляется к выходу, Амулянь не удержался от вопроса.
Фалина издала тихое «мгм», но вдаваться в подробности не стала, лишь обронила: — Составишь мне компанию, сходим к задней горе.
— О, ладно.
Задняя гора была излюбленным местом прогулок местных жителей, поэтому никаких крупных хищников там не водилось, и никакой опасности гора не представляла.
Фалина и Амулянь шли по натоптанной тропинке, которую люди посещали регулярно, так что преграждающих дорогу сорняков почти не встречалось.
Пройдя еще довольно далеко вперед, они уже почти добрались до самой вершины, когда Амулянь тоже заметил странность: — Разве не говорили, что родственники Лолы пошли искать ее на заднюю гору? Почему мы прошли уже столько пути, а до сих пор не встретили ни души...
Фалина ответила: — Можешь спросить у этих растений.
Амулянь почесал в затылке и признался: — Я пытался проверить их еще как только мы поднялись, но эти растения не откликаются вообще никак, странно...
Фалина странным взглядом посмотрела на него: — Разве тебе уже доводилось сталкиваться с подобным?
Амулянь ответил: — Редко...
Даже с самыми обычными растениями он был способен устанавливать простейшую ментальную связь. Но эти напоминали куски камня и не возвращали ему ни малейшего отклика. При слове «камни» в голове у Амуляня что-то мелькнуло...
Фалина слегка презрительно отнеслась к его запоздалому озарению: — Раз уж ты с этим сталкивался, неужели у тебя ни разу не возникло сомнений в их подлинности?
Амулянь ошеломленно уставился на Фалину и под ее пронзительным взглядом удивленно выдохнул: — Они поддельные?!
На лице Фалины читалось: «А ты как думал?».
Амулянь понял, что угодил в ментальную ловушку: — Мне казалось, что иногда отсутствие отклика — это тоже в пределах нормы...
Он невольно задумался о том, что, судя по всему, вечно сомневается в собственных способностях.
Впрочем, стоило ему задуматься о том, что эти растения фальшивые, как в памяти всплыли те жители городка, что сосуществовали в иных мирах, отличных от мира старосты Олайфа...
— Те люди... тот толстяк из лавки, он тоже поддельный?
Неужели это та самая легендарная иллюзия?
Фалина произнесла: — Просто они не люди.
Не люди... и всё?
Амулянь слегка испугался: — Он тоже злой дух?
В глазах Игроков персонажи игры делятся в основном на три категории: злые духи, люди и монстры.
Фалина пояснила: — И не дух вовсе, можешь воспринимать его просто как обычного npc, в конце концов, в этой игре отродясь не водилось никаких нормальных людей.
Амулянь: — ...Ему послышалось нечто из ряда вон выходящее.
Они шли и шли по этой тропе, и вдруг...
Амулянь увидел ряд знакомых домов.
Он отлично помнил, что не сворачивал назад, а сумма всех пройденных поворотов едва ли составляла даже сто восемьдесят градусов... но теперь они непостижимым образом вернулись на прежнее место.
Заметив невозмутимое выражение лица Фалины, он понял, что это наверняка входило в ее расчеты. Столкнувшись с подобным в игре раньше, Игроки назвали бы это явление Призрачной стеной.
Теперь же, после подсказки Фалины, он твердо решил впредь именовать это куда более солидным словом — «иллюзия»!
— Пространственные фокусы, — легкомысленно бросила Фалина.
Амулянь: — ...Благодарю за науку.
И все же кое-что оставалось для него загадкой: — Зачем мы вообще пошли на заднюю гору?
Эту пару часов ходьды туда и обратно они потратили впустую, кажется, так ничего и не обнаружив...
Фалина посмотрела в конец дороги, и ее губы изогнулись в изящную улыбку: — Мне нужно было кое в чем убедиться.
Городок Анджи был изолирован вовсе не барьером игровых правил, а той самой загадочной силой, что окутывала всю округу.
— Ну ладно...
От ее улыбки у Амуляня снова начали алеть щеки, и он, больше не решаясь допытываться до деталей, хлопнул себя по щекам и поинтересовался: — Скоро обед, мне захватить пожрать... Э, погоди, а эту еду вообще еще можно есть?
Стоило ему вспомнить слова Фалины о том, что местные жители давно не живые люди, как в голове промелькнула мысль: а то, что он ест, случайно не...
Уэ-э...
Амулянь зажал рот рукой, чувствуя, что его сейчас стошнит...
Не ожидал он от себя такого приступа брезгливости, и Фалина поспешила его успокоить: — Можешь рассматривать эту еду как восполняющую энергию игровую субстанцию. Ты можешь ее есть, и те жители тоже могут ее есть.
— Ладно, если взглянуть на это так, становится гораздо легче... — Амулянь облегченно выдохнул. Подумать только, за свою жизнь он умял немало пищи из самых разных игр... Главное, чтобы у нее не было сомнительного происхождения.
— Тебе прихватить чего-нибудь? — спросил он.
— Не нужно, Номер Один о мне позаботится.
Амулянь завидовал ей самой искренней завистью: таскать за собой личного повара — это просто великолепно...
*
В три часа пополудни Игроки собрались на Площади Ангела.
Потратив несколько часов на поиски улик, кто-то насобирал совсем крохи, а кто-то раздобыл лишь смутные, двусмысленные сведения, отчего стал подозревать абсолютно всех вокруг.
Одиннадцать человек выстроились в круг.
Первым заговорил Джерри: — Я расспросил хозяйку швейной мастерской. По ее словам, мы все вдверомнадцатью когда-то давно вляпались в неприятности на задней горе.
— Ха, да это и так не секрет для всего городка, — тут же отозвался Карл. — Только вот собачий лай там звучит как-то странно.
Никто из остальных не выказал особого удивления — судя по всему, эту информацию удалось раскопать каждому.
— Давайте не будем пережевывать то, что и так всем известно. Ближе к делу: просто укажите, у кого есть повод для подозрений, и выложите улики! — то ли намеренно, то ли случайно Карл оборвал Джерри.
Джерри бросил на него взгляд и легко пожал плечами: — Как скажете.
Сказав это, он умолк, давая понять, что предпочитает выслушать остальных.
Видя, что все молчат, Карлу, стремившемуся ускорить процесс, пришлось говорить первому: — Ладно, тогда начну я.
— На данный момент мой главный подозреваемый — Мела! — его палец уткнулся прямо в Фалину.
При виде этого ошеломляющего жева у Амуляня дернулось веко...
Карл продолжал: — Она единственная среди нас, кто живет обособленно, к тому же, если исходить из игровой предыстории, монстр, что скрывается среди нас, — это оборотень.
Кто еще имел больше всего шансов незаметно обернуться оборотнем и выйти на охоту, если не она?
Звучало логично и обоснованно; если бы они были компанией обычных людей, версия с одиночкой действительно казалась бы наиболее вероятной.
Но они являлись Игроками, обладающими особыми способностями, и в такой ситуации любой дурак понимал, что использовать подобное в качестве доказательства вины — чистой воды шумелка.
Просто приближалась фаза голосования, а поскольку возможности воздержаться не предусматривалось, требовалось поскорее подсунуть козла отпущения...
Под его воинственным обвинением Фалина держалась с абсолютным невозмутимым спокойствием — так, будто ее потрепала травинка у дороги, и ей даже лень было опустить голову.
Она произнесла: — Следующий.
Остальные Игроки: — ...
Неужели она даже не попытается возразить и устроить словесную перепалку?
Карл ухмыльнулся, источая недоброжелательность: — Малышка, это у тебя типа признание вины?
Амулянь, услышав это повторенное трижды опасное обращение, широко раскрыл глаза: да как ты смеешь называть саму Владыку нежити малышкой, ты вообще понимаешь, что ты труп?!
Фалина оправдала ожидания: перевела на него ледяной, равнодушный взгляд и медленно процедила: — Как ты меня назвал?
Карл еще не осознавал приближения опасности и, изображая безупречную легкость, подмигнул Фалине: — Какое подходящее для тебя прозвище, назову тебя сестренкой...
Бах!
Не успел он договорить, как его тело отбросило назад. Тяжело рухнув на землю, он поднял целое облако пыли.
Фалина презрительно фыркнула: — Ты хоть достоин?
Похоже, она и вправду вела себя слишком скромно, раз всякая шелупонь лезет к ней с оскорблениями.
Никто вокруг даже не успел сообразить, что произошло, и лишь Амулянь стоял с гордым видом человека, познавшего истину: смотрите, мол, те, кто ищет смерти, никогда не кончают добром!
Никто не заметил, как именно Фалина нанесла удар, и теперь все ошеломленно глядели на Карла, который отлетел на десяток с лишним метров и все еще не поднимался с земли.
Зрачки Джерри сузились, и когда Данни удивленно покосилась на него, он едва заметно покачал головой.
Тишину, воцарившуюся на площади, нарушил Амулянь: — Ой, времени почти не осталось, давайте продолжим!
Остальные Игроки опасливо косились на Фалину, но та уже вернулась к своему обычному холодному выражению лица... Если бы не только что увиденная сцена, кто бы мог подумать, что эта тихая и молчаливая девушка скрывает столь мощную и устрашающую силу?
Впрочем, игра есть игра: здесь даже дряхлый старик мог оказаться безжалостным убийцей, и после минутного шока в головах у всех закрутились совсем другие мысли.
Например: а если они столкнутся с Фалиной лицом к лицу, останется ли у них хоть какой-то шанс на победу?
Пожалуй, нет, и это было очевидно по тому, как Карл не смог оказать ни малейшего сопротивления.
Заметив перемену в выражениях лиц некоторых участников, Амулянь быстро сообразил, к чему дело идет, и его лицо помрачнело.
Внутриигровом противостоянии Игроков, где лагеря были очевидны, появление сильного игрока с неопределенной позицией заставило бы остальных в первую очередь постараться избавиться от этой угрозы ради собственных шансов на выживание.
Голосование в пять часов вечера станет для этого идеальной, не требующей никаких усилий возможностью...
Он приблизился к Фалине и тихо предупредил: — Будь осторожна, они могут проголосовать против тебя...
По его мнению, Фалине стоило просто раскрыть свою роль — по крайней мере, это гарантировало бы ей голоса единомышленников.
Фалина поняла его с полуслова. Окинув взглядом Игроков с их разнообразными выражениями лиц, она задорно прищурилась: — Ничего страшного.
Игроки продолжали озвучивать свои подозрения и приводить доводы, которые не смогли бы убедить даже их самих.
В конце концов под подозрением оказались почти все...
Чем дольше слушал Амулянь, тем сильнее хмурился: приводимые аргументы становились всё более нелепыми, словно эти люди уже не заботились о том, найдут ли их выборы хоть у кого-то отклик.
Он понял, что остальные, похоже, уже достигли молчаливого согласия, и то, чего он так боялся, все-таки произошло...
Когда дошла очередь до него, Амулянь лишь бросил: — Я проголосую за Карла.
После чего предоставил оставшееся время Фалине.
В его мыслях раскрытие личности требовало времени. Раз уж он был обычным человеком, а они — напарниками, значит, Фалина определенно была на стороне людей...
Он перебрал в уме множество способов доказательства собственной невиновности, включая те веские аргументы, которые мог предоставить сам, но он никак, совершенно никак не ожидал услышать следующее:
— Тот, кто проголосует против меня, может попытать счастья и проверить, сумею ли я прикончить вас в тот самый миг, когда огласят результаты... — с улыбкой произнесла Фалина, но от ее слов повеяло жуткой смертоносной аурой.
Улыбка красивой женщины по определению должна радовать глаз.
Но под давлением убийственного намерения все, кто услышал ее слова, из-за собственных тайных замыслов ощутили, что эта угроза адресована лично каждому. На мгновение им показалось, будто их жарят на медленном огне или бросают в ледяной погреб, и лица покрылись испариной.
Они опустили головы и отвели глаза, подавляя зародившиеся дурные мысли... Никто из них не осмеливался ставить на кон собственную жизнь, пытаясь проверить, способна ли Фалина исполнить сказанное.
Пока Карл, пришедший в себя после обморокоподобного нокдауна и мрачный туча тучей, не осмеливаясь больше смотреть на Фалину, схватился за ушибленную грудь и не выдавил из остальных: — Вы решили, против кого голосуем?
Игроки, которых только что основательно перепугали, не смели произнести ни слова и лишь виновато покачали головами.
— ... — Карл почувствовал себя абсолютно раздавленным...
Пробил час Х, и все переместились ко входу в Административное здание.
Олайф вновь напустил на лицо улыбку и вышел наружу: — Мои дорогие детки, вы приняли решение?
Никто не ответил, на большинстве лиц застыло мрачное выражение.
Олайф покачал головой: — Похоже, это и вправду прискорбный этап.
— Но правила есть правила, детки, соберитесь с духом! Итак, по моему счету вы все разом укажете пальцем на монстра, затаившегося в ваших сердцах... Нельзя ни опережать счет, ни отставать. Вы готовы?
— Раз, два...
— Три!
Множество рук мгновенно взмыло вверх.
— Нет! Как это может быть я?! — раздался полный неверия вопль Карла.
Картина выглядела донельзя комично: помимо Фалины и Амуляня, Джерри, Данни и молчаливый до сей поры Цзянь — все они тыкали пальцами прямо в голову Карлу.
— Зачем вы это сделали?! — в истерике завопил тот.
Он безуспешно пытался осыпать обвинениями окружающих и даже замахнулся на кого-то, но из Административного здания тут же выскочили двое мужчин в строгих костюмах и выволокли Карла вон.
Зажатый в тисках людей в костюмах, Карл не мог использовать ни единой унции силы, а его игровые предметы оказались заблокированы.
Дождавшись, пока несчастного уволокут внутрь здания, Олайф с неизменной улыбкой произнес: — Детки, монстры чертовски хирны, вам рано терять бдительность.
— Следующее голосование состоится завтра в пять вечера, не опаздывайте...
Следующий раунд голосования означал, что игра продолжается и им по-прежнему нужно искать монстров.
— Слышали, что он сказал? Монстры... то есть монстр не один, их вполне может быть двое или даже больше, — с беспокойством произнесла Данни.
Впрочем, этого следовало ожидать.
— Будьте сегодня поосторожнее. Судя по всему, расправа монстров над жертвами не является чем-то неотвратимым, — заметил Джерри.
— Угу.
Было уже за пять часов вечера; игровой мир неукоснительно соблюдал правило заката ровно в шесть, и ночь стремительно вступала в свои права... Помня предупреждение Олайфа в самом начале игры, Игроки поспешно разошлись по своим убежищам.
Ночь сгущалась, и игривый лунный свет снова карабкался по оконным рамам.
На этот раз Фалина не стала заниматься Медитацией, а все смотрела в окно...
[Вы подверглись влиянию таинственной силы и обрели крупицу экстраординарной мощи...]
Скупердяйка-луна наконец-то снова оделила ее крохотной порцией сверхъестественной силы.
Картинка с маленькой девочкой, собирающей и изготавливающей травы, вновь пронеслась в ее сознании.
Точь-в-точь как прошлой ночью...
А затем последовали лунное затмение, волчий вой и правило изоляции.
Однако напоследок она получила системное уведомление:
[Использовать Противоядие ведьмы, чтобы спасти Элизу, убитую оборотнем?]
Фалина помедлила секунду и в конце концов выбрала [Да].
Снадобье в ячейке циферблата исчезло...
Время ночной активности в этом раунде уже подошло к концу, но Фалина не легла отдыхать — вместо этого одним плавным движением она оказалась снаружи дома.
Лунный свет укутал ее плечи, словно серебряная вуаль, придав образу толику ирреальной, призрачной сказочности.
Фалина накинула капюшон, и ее силуэт в мгновение ока растворился в тенях, не оставляя никаких следов.
Мгновение спустя она уже стояла под карнизом дома на углу улицы, полностью скрытая мраком.
Ночная тьма никогда не выдавала ее присутствия, поэтому как бы тихо ни спал городок, ее появление не нарушило ни единого звука.
Бросив взгляд на полностью залитую лунным светом Площадь Ангела, она увидела каменную статую ангела: раскинув огромные крылья, та гордо задрала голову, а ее каменные руки отчаянно тянулись к небесам, словно пытаясь пробить какую-то невидимую преграду...
Эта картина сильно отличалась от того, что открывалось днем, и в глазах Фалины забурлили темные воды.
И впрямь: в каком бы мире ни зашла речь о том, что боги любят всех людей, это всегда оказывается лишь ложью, которой человечество потчует само себя.
Постояв в тишине и понаблюдав за происходящим еще немного, она заметила изменения на пустой площади... Из каждого переулка городка со всех сторон начали выходить согбенные монстры с вытянутыми мордами и остроконечными ушами.
Фалина скосила глаза на нечеловеческие создания, бесшумно проходящие мимо, и все поняла: вот в чем кроется причина, по которой местные жители «живут» в циклическом повторении временной шкалы.
К созданию подобного проклятия создатели правил — сама игра — приложили немало усилий. Ради выстраивания этих игровых декораций она действительно изрядно потрудилась...
Наблюдая за этой стайкой причудливых тварей, порожденных «проклятием», Фалина строила догадки.
За спинами монстров волочились длинные хвосты, передвигались они абсолютно бесшумно. И даже при столь внушительном количестве существ, если бы кто-то не увидел все своими глазами, ни один Игрок в здравом уме не догадался бы, что прямо здесь проходит слет монстров.
Чудовища кружили вокруг статуи ангела снова и снова, задирая головы кверху, и лунный свет отчетливо вырисовывал контуры их тел...
Пепельно-серые шкуры, острые клыки — перед ней находилась стая существ, внешне пугающе похожих на волков... оборотней.

Комментарии

Загрузка...