Хонгфенг отстранилась от студентов, на секунду замерла, унимая бурю в груди, и подняла взгляд. В глазах больше не было ни тоски, ни колебаний — лишь чистая, закаленная сталь.
— А ну марш с пастбищ! Живо! А кто не сможет — убирайтесь как можно дальше.
— Чего?! — ахнула Камибарез, а Мейрин тут же подалась вперед.
— Профессор, мы...!
— Это приказ, а не просьба. — Оборвав Мейрин на полуслове, Хонгфенг поднялась на дрожащих ногах. — Я не могу рисковать учениками. Наш враг — древняя, неуспокоенная тварь. Я обязана ее остановить.
— Сейчас опаснее всего ваше собственное состояние, профессор! — резко вставил Дик. — Еще мгновение — и мы бы не успели. Если мы поможем...!
— Студент Дик, я сказала: приказ. — Сузив глаза, Хонгфенг вгляделась вдаль. Там, в милях от них, земля содрогалась от страшных ударов, вырывая с корнем деревья. — Немедленно сгиньте отсюда. Живо.
Бросив напоследок это требование, она согнула колени и с грохотом взметнулась к небесам. Мелькнув тенью над облаками, женщина мгновенно растаяла в вышине.
Дик ошеломленно уставился на пустое небо. — Да даже если б мы захотели помочь, мы же за ней не поспеем.
Помочь профессору уже не представлялось возможным. Молчавшая доселе Камибарез вскинула голову: — Я слишком переживаю за Саймона, чтобы просто повернуть назад.
Мейрин и Дик согласно кивнули. Они ведь случайно наткнулись на Хонгфенг с гидрой именно во время поисков Саймона, который тогда увел чудовищ за собой, спасая их.
— За неподчинение потом ответим, — решительно бросила зампредседателя Мейрин. — А сейчас мы идем искать Саймона.
— Я с тобой, Мейрин!
— Еще бы!
Тем временем Саймон в костяных доспехах Пира мчался по лугу на пределе сил. Где-то впереди спасалась бегством еще одна голова гидры. «Третья», — мысленно заметил он выполнение своей нормы. До конца отпущенного времени оставалось меньше половины, а он уже преследовал четвертую цель.
— Эй, командир! — Бюльчя вылетела из густых зарослей; ее волосы казались сплошь вымазанными едкой неоновой краской. Они преследовали одну и ту же тварь.
При каждом шаге ее шевелюра взметалась волнами, щедро раскидывая во все стороны яд. Там, где она проносилась, мгновенно вянули цветы и засыхали деревья. «Живая экологическая катастрофа», — с горькой усмешкой подумал Саймон и пробасил раскатистым голосом Пира:
[Надеюсь, свои три головы ты уже срубила.]
— Конечно! А ты, командир?
[Столь очевидные вещи в ответе не нуждаются.]
Саймон чуть отпрянул в сторону, увеличивая дистанцию от опасных брызг. Бюльчя прищурилась: — Значит, та беглянка — последняя.
Всего у эйльдарской гидры было десять голов. Они с Бюльчя добыли по три, а вот успехи Хонгфенг оставались тайной. Оставалось около восьми минут. Саймон тревожился за выбивавшуюся из сил наставницу, но если она всё-таки совершила чудо и закрыла норму, эта убегающая тварь станет финальной.
— За дело, командир!
[Не путайся под ногами.]
Оба одновременно вспыхнули смоляно-черной аурой и рванули вперед. Спасающаяся гидра бешено мотнула головой и широко разинула пасть. С гулким раскатом перед ней развернулся гигантский магический круг — каждая голова чудовища владела собственной стихией.
На этот раз зверь пустил в ход навык подчинения монстров. Над равниной прокатился жуткий хор диких рыков и пронзительных визгов: двуглавый леопард, шныряющий по веткам крокодил, окутанный искрами ястреб... Со всех сторон на героев обрушилась лавина разъяренных степных хищников.
«Тц!» Возиться с ними поодиночке времени не оставалось. Глубоко вздохнув, Саймон взмахнул двуручным мечом; ослепительная вспышка белой ауры полоснула по воздуху, разрубая монстров надвое.
— Кяхахахаха! — Бюльчя носилась по лугу подобно сумасшедшей. Смертоносный яд сочился из каждой поры, превращая ее в орудие разрушения; стоило монстрам столкнуться с ней, как они таяли, точно мороженое. Припав к самой земле, она мчалась на четвереньках с безумной скоростью.
Ее фигура слилась в пестрое, ядовитое пятно. Обычные твари даже замедлить ее не успевали, а оставляемый ею след выглядел так, будто кто-то опрокинул цистерну токсичной краски. «Жуть, — покрываясь холодным потом, думал следом Саймон. — Мощь профессора Кизена и правда за гранью».
Отставать было нельзя. Влив в ноги еще больше угольно-черной маны, Саймон выжал из себя абсолютный максимум, нагоняя Бюльчю. Вдруг земля перед ними содрогнулась и с оглушительным грохотом вздыбилась кверху. Бюльчя резко осадила бег и нахмурилась:
— Это еще что за фокусы?
Ландшафт вокруг исказился в мгновение ока, вытолкнув к небесам целый горный хребет, преградивший им путь. Саймон поравнялся с девушкой. — Что происходит?
[Кухуху!] — голос Пира зазвучал в голове юноши. [Мур вмешивается! Он намерен остановить нас любой ценой, чтобы дать гидре воскреснуть.]
— Какая докука. — Оттолкнувшись от земли, Бюльчя тут же принялась штурмовать отвесную скалу. Пока они теряли драгоценные секунды на внезапный геологический сюрприз, гидра стремительно увеличивала отрыв.
— Живее, командир!
Выбора не оставалось, и Саймон бросился за Бюльчей наверх. Едва они выскочили на свежо образовавшиеся горные кручи, как из засад тут же хлынули монстры, превращая подъем в полосу препятствий. Резко выдохнув и взметнув сталь, Саймон разрубил последних тварей.
Добравшись до гребня, он заглянул на ту сторону. Снизу доносился тяжелый, синхронный гул — у подножия уже выстроились древние воины-нежить верхом на чудищах, с обнаженным оружием наготове. Мгновение — и Мур возвел целую армию, преграждая им путь.
Позади легиона нежити гидра продолжала свой побег.
— Этот гад решил играть грязно, да? — Бюльчя отерла губы, и на ее лице заиграла безумная улыбка. Вдруг Саймона окатило леденящим душу давлением; он резко обернулся и увидел, как из тела девушки вырывается исполинский вал смоляно-черной ауры.
— Командир, разрубать змеиную шею я буду сама.
[Что ты задумала?]
Улыбка девушки превратилась в хищный оскал. — Смотри и учись.
Тем временем в северной части нижнего луга разворачивалась другая жестокая битва. С оглушительным шипением бесновалась еще одна голова гидры; исполинская змея тугими кольцами сжимала кого-то в смертельных объятиях. В самом центре чешуйчатых тисков застрял рыжеволосый юноша, лишенный всякой возможности двинуться.
— Кха-а! Я... я сдыхаю! — хрипел Король Наемников Артур. При каждом сжатии змеиных колец воздух с сипом выбивался из его груди.
— Хватит скулить, лучше сообрази, как выбраться! — взвизгнула студентка спецнабора No 1 Саша, заливаясь потом и на ходу колдуя. Она одновременно плела темные чары и задействовала врожденный дар: толстые корни и ветви деревьев вырывались из почвы, опутывая гидру в отчаянной попытке оторвать её от Артура.
— Артур! П-потерпи еще чуть-чуть! — кричала неподалеку студентка спецнабора No 10, принцесса Молли. Используя специализированное некромантское заклинание, она яростно давила на разум чудовища. Зрачки гидры то сужались, то расширялись, отчаянно боясь ее ментального вторжения.
Однако противостоять столь древнему и могущественному существу было для нее запредельной гранью. Разум гидры помутился всего на миг, после чего она с новой силой сжала хватку на теле Артура. Юноша судорожно мотнул головой, испуская мучительный вопль. Даже сама сдавливавшая его змея казалась озадаченной.
Доспехи Артура давно разлетелись в щепки под чудовищным напором, обнажая его крепкий торс. И все же, несмотря на давление, способное вмиг размолоть слона, кости парня упорно отказывались ломаться.
— Дед! Я скоро присоединюсь к тебе... — выдавил он, выпуская последние крохи воздуха. Артур достиг предела. И как только свет в его глазах начал угасать, стремительная, похожая на комету вспышка прорезала воздух и со страшной силой врезалась в голову гидры.
«Тайная техника семьи Хонгфенг — Хвита»
С грохотом разорвавшейся бомбы голову гидры отбросило в сторону. Кольца разжались, и Артур безвольно рухнул на землю, жадно ловя ртом воздух.
— Ха-ха-ха! Я жив! Дед, погоди немного, я еще побуду здесь!
— Кто это?
Бушующие ветра утихли, и Хонгфенг предстала во всем своем величии, а ее длинные волосы красиво развевались за спиной.
— О боже мой, мы спасены! — Молли схватилась за сердце, едва сдерживая слезы облегчения. Это же одна из самых известных преподавательниц Кизена! — Профессор Хонгфенг, инструктор по мату!
Услышав имя женщины, Саша и Артур мгновенно обернулись. Лично они с ней не пересекались, но ее слава гремела на весь институт.
— Вы что здесь забыли, сопляки? — строго бросила Хонгфенг.
Саша ответила на ходу, управляя ветвями соседних деревьев, чтобы удержать гидру на месте: — Мы первокурсники Кизена. Нас привела профессор Бюльчющих.
— Чего?! — лицо Хонгфенг исказилось от гнева. — О чем только думала эта дура, притащив первокурсников в такую мясорубку!
Саша виновато отвела глаза. Строго говоря, они пробрались сюда тайком. Когда отряд Саши принес весть о Саймоне, Бюльчя велела подчиненным оставаться в лагере и сама шагнула на платформу телепорта, ведущую к лугам. В тот самый момент Саша вцепилась ей в штанину, наотрез отказываясь отставать.
Решив, раз сама Хонгфенг взяла с собой учеников, то и ей никто не запретит поступить так же, Бюльчя в конце концов сдалась и позволила троим первокурсникам увязаться следом. Правда, обнаружив деревню пустой, она велела им сидеть тихо, а сама в одиночку ринулась вглубь нижних лугов.
«С Саймоном наверняка стряслась беда!» — решили они тогда.
Разумеется, эта троица бунтарей не умела сидеть сложа руки. Они тайком проскользнули вслед за преподавательницей и нос к носу столкнулись с гигантской гидрой. Понимая, что прорыв чудовища за пределы пастбищ обернется катастрофой, Артур без раздумий бросился на монстра в лобовую. Предсказуемо угодив в смертельные тиски, он едва не погиб, заставив Сашу и Молли отчаянно спасать положение.
Артура чуть не раздавили в лепешку, но благодаря их усилиям гидру удалось задержать на периметре. Для первокурсников это было поистине грандиозным достижением.
— А ну живо убирайтесь отсюда! Дальше я сама.
— Профессор, простите, но... — Молли испуганно заикалась, и голос ее дрожал. — П-по-моему, она нас так просто не отпустит!
Гидра задрала громадную голову и издала зловещее шипение. Вокруг нее разом взметнулись десять магических кругов, обрушивая на землю целый потоп. Похоже, эта голова специализировалась на водной магии.
— В укрытие!
Хонгфенг вместе с первокурсниками оттолкнулась от земли, взмыв в воздух. По полю с оглушительным грохотом ударили водяные пушки под огромным давлением. Вслед за этим гидра покрыла собственное тело защитным кругом и стремительно заскользила по земле — везде, где она проползала, твердая почва моментально превращалась в глубокую, липкую топь.
— Ого!
— Не дергайтесь! — Хонгфенг раскинула руки, приказывая всем замереть. Ландшафт вокруг изменился до неузнаваемости: Хонгфенг и студенты оказались заперты на крошечных островках суши посреди грязевого океана.
Гидра протащила свою гигантскую тушу вперед и погрузила голову глубоко в трясину. Зрелище извивающегося под грязной жижей чешуйчатого монстра внушало первобытный ужас. Болото забурлило, содрогаясь от толчков; через подошвы сапог отчетливо чувствовалось, как чудовище скользит прямо под землей.
Стоило им настороженно вглядеться в мутную воду, как поверхность взорвалась мощнейшим всплеском. Как и предполагалось, главной целью твари стала Хонгфенг — самая опасная противница на поле боя, к тому же выбившаяся из сил. Разинув пасть, гидра заглотила целый островок, на котором стояла преподавательница, и взмыла высоко в небо.
«Тц!» Намертво впечатав ноги в землю и уперевшись обеими руками в верхнее нёбо чудовища, женщина отчаянно сопротивлялась, не давая проглотить себя целиком.
— П-поторопитесь... убирайтесь... — выдавила она из себя сквозь стиснутые зубы.
— А вот и я! Ха-а-ах! — взревел Артур, вскидывая меч света. Ослепительная вспышка полоснула воздух, и мощный удар пришелся прямо в туловище гидры.
Монстр пронзительно взвизгнул и бешено забился под грохот раската.
— Моя очередь, — бросила Саша. Заброшенные ранее в трещины чешуи семена наконец проросли. Широким взмахом руки она пробудила темную магию.
«Цветочный дождь»
Из щелей между толстыми чешуйками гидры с дикой скоростью полезли цветы. В мгновение ока чудовище оказалось сплошь усыпано яркими лепестками, превратившись в нелепую, извивающуюся клумбу. «Хватка ослабла», — догадалась Хонгфенг, ощутив, как давление немного спало. Высвободив руку, она откинула кулак назад и со всей оставшейся дури врезала по верхней челюсти твари.
Удар отозвался глухим гулом. Гидра взвыла, мотая головой во все стороны, и у Хонгфенг появился шанс вырваться. Ослепленная болью, змея уставилась на нее налитыми кровью глазами и широко распахнула пасть — в воздухе над ней материализовалось около двух десятков магических кругов.
— Профессор Хонгфенг, береги...!
Прежде чем женщина успела группироваться, из кругов хлынул сокрушительный водяной вал, от удара которого задрожала земля. Когда поток иссяк, густые клубы белого пара с шипением затянули все поле боя.
— Профессор!
Резкий порыв ветра разогнал пелену тумана. Хонгфенг, приземлившаяся на полусогнутые ноги, медленно открыла глаза — она не пострадала. Опустив взгляд, женщина с удивлением заметила, что ее тело окутывают одежды, сотканные из чистой угольно-черной маны.
«Черные Одежды? Но в моем нынешнем состоянии я никак не могла их призвать...»
— Профессор.
Она оглянулась. Позади стоял тяжело дышавший юноша — его легкие, казалось, готовы были разорваться, а рука крепко лежала на ее плече.
«Техника Черных Одежд — Перенос Наряда»
— У... у меня всего один вопрос, — просипел Кинтер, сорвав голос от усталости. — Я ведь быстрее группы Саймона добрался?
Хонгфенг слабо улыбнулась: — Ребята из группы Саймона оказались быстрее.
— Черт побери.
Сквозь рассеивающийся пар донеслись шаги. Хонгфенг повернула голову и увидела приближающихся второкурсников с мату, которые на ходу разминали затекшие плечи и суставы.
— Раз уж так сложилось, упрямиться больше нет смысла. — Хонгфенг поднялась на ноги. До конца оставалось меньше двух минут. Теперь ей придется выложиться до капли, чего бы это ни стоило.
— Всю ответственность я беру на себя. Помогите мне, ребятки.
— Есть, мэм!
Саша, Артур, Молли и четверо второкурсников с мату. Единым монолитным фронтом они оттолкнулись от земли и бросились в лобовую атаку на гидру.

Комментарии

Загрузка...