— Бюль... Сестрица? — Лицо Хонгфенг исказилось от изумления.
Бюль окинула ее оценивающим взглядом и озорно фыркнула: — Ты чего это? Почему так исхудала? Мы ведь целую вечность не виделись.
— Куда важнее другое, сестрица: как ты вообще сюда угодила?!
Бюль беспечно пожала плечами: — Быть профессором Кизен — сплошные привилегии. Я велела подчиненным открыть телепортационный круг прямо к равнинам, и они ведь не подвели.
Узнав от группы Саши, что Саймон находится на равнинах, Бюль тотчас воспользовалась магическим кругом и перенеслась на верхние луга. Добравшись до кочевья, где в это время года обычно останавливается местное племя, она обнаружила лишь пустоту: вокруг валялись разбитые глиняные кувшины да бурые следы засохшей крови.
Чутко уловив неладное, Бюль пошла по запаху к нижним равнинам. Неизвестная магия, оживившая целый лес, попыталась преградить путь, но она сокрушила все препятствия, пробилась в самую глубь и в конце концов наткнулась на странных змей, которые и привели ее сюда.
— Какая громадина, — Бюль приставила ладонь ко лбу и пронзительно свистнула. — Кундарская гидра? Нет, эта выглядит куда мощнее.
— Это порождение Древней Нежити по имени Мюр.
— Чего? Мюр? Этот монстр и вправду существовал?
Глядя на двух стоявших бок о бок женщин, Саймон невольно подумал, что при всей противоположности характеров близнецы все же остаются близнецами.
— Кстати, а ты еще кто такой? — Взгляд Бюль внезапно впился в Саймона.
Застигнутый врасплох, он выпалил первое, что пришло на ум: [Я — Командующий великого Седьмого Легиона!]
«Зря я всё-таки выбрал этот образ...»
Отчаянно пытаясь скрыть истинную личность, он попытался держаться величественно и внушительно — совсем не так, как обычно. Но непривычка давала о себе знать: с губ то и дело срывались нелепые, чересчур пафосные фразы.
— Ого, не думала, что встречу здесь главную звезду этого представления, — Бюль ухмыльнулась, обнажив ряд острых, как у акулы, зубов, и, судя по всему, поверила ему на слово.
Расслабляться все равно было нельзя. Опасаясь ее пронзительной, почти животной интуиции, Саймон источал черную как смоль ауру Пира всем телом, изо всех сил маскируя истинное присутствие. Оставалось надеяться, что сокрушительная аура Древней Нежити собьет ее с толку.
Хонгфенг поспешила вмешаться: — Как я уже говорила, во всем виновата Древняя Нежить по имени Мюр. Командующий Седьмого Легиона явился сюда, чтобы поймать его.
Бюль цокнула языком и сурово посмотрела на Саймона: — Господин Командующий! Разве мир не катится в тартарары и весь этот кошмар творится не потому, что вы не способны совладать со своими же ручными мертвяками? А?
— Сестрица, он не имеет никакого отношения к Муру, — возразила Хонгфенг. — Прошлый Командующий Седьмого Легиона лишь ненадолго был одержим Муром.
— Прошлый или нынешний, Седьмой Легион в любом случае корень всех бед!
Слушая их перепалку, Саймон обливался потом под шлемом-черепом Пира. По правде говоря, он был не такой уж посторонний. В конце концов, тем самым прошлым Командующим был его собственный отец.
«Впрочем, кажется, с появлением профессора Бюль континентальный язык Хонгфенг стал куда более беглым...»
— Как бы то ни было! — Бюль громко хлопнула кулаком о кулак и шагнула вперед.
Огромная змея щелкнула раздвоенным языком, свирепо глядя на людей, а над ее головой, трепеща на ветру алыми одеждами, парил Мур.
— Значит, нам просто нужно их всех прикончить?
Профессор боевой магии Кизен Хонгфенг, профессор ядоведения Кизен Бюль и нынешний Командующий Седьмого Легиона Предательства. Трое могущественных мастеров континента, собравшихся в одном месте и бросивших вызов общему врагу, являли собой поистине величественное зрелище.
Мур сузил глаза: [Мне не хотелось сражаться с вами троими одновременно, но выбора нет.]
Он вытянул руку: [Убейте их всех.]
Головы гидры откинулись назад, натянувшись тетивой, а затем ринулись вперед, оставляя за собой полосы остаточных образов — скорость была такова, что невооруженным глазом за ними было почти не уследить. Все трое разом оттолкнулись от земли и бросились в разные стороны, а головы гидры со страшным грохотом врезались в почву, вырывая гигантские траншеи на том самом месте, где они только что стояли.
— А шустрая, — ухмыльнулась Бюль и сбросила пальто. Черная ткань взмыла в небо, обнажив короткие рваные шорты и обвязанный бинтами торс.
— Погнали.
Из потовых желез хлынули выделения. В мгновение ока все тело покрылось странной вязкой жидкостью, словно после грязевой ванны. Пурпурные, мятно-зеленые, розовые — переливающаяся всеми цветами радуги смесь. Выглядели они красиво, напоминая свежевыжатую краску, но на деле таили в себе смертоносный яд, гибельный для всего живого.
Бюль резко выбросила руки вперед, и токсины ожили, обретая осязаемую форму.
«Ядовитый хлыст»
Взмахнув рукой над головой, она заставила струящуюся жидкость взметнуться вперед. Хлысты обвились вокруг туловища гидры, словно щупальца. Чудище вскинуло головы, выгибая гигантскую тушу в судорогах. Чешуя гидры зашипела и пошла трещинами, тая на глазах, каменея и обугливаясь одновременно.
Даже «Ядовитый хлыст», базовое заклинание ядоведения, в руках Бюль обретал совершенно иной уровень разрушительной мощи. Пока гидра билась в агонии, Хонгфенг птицей взмыла в поднебесье. Крыльев у нее не было. Одолев облака одним прыжком, она скрестила руки на груди и сомкнула ноги.
Закрыв глаза, она погрузилась в абсолютное безмолвие.
«Оригинальная техника Хонгфенг — Парные крылья»
Тело бесшумно рухнуло вниз, вздымая мощную волну в пространстве. Она превратилась в живой снаряд. Лишь гигантская кольцевая ударная волна расходящегося воздуха выдавала чудовищную разрушительную силу ее падения. Приземление пришлось точно в голову гидры, породив оглушительный грохот и содрогнув саму землю.
Пока голова гидры бессильно падала в пыль, Бюль бросила взгляд в сторону и крикнула: — Твой выход, господин Командующий!
Саймон уже мчался вперед, сжимая в руке Великий Меч Разрушения. Острый кончик клинка ослепительно сверкнул в лучах солнца.
«Зри в пространство!»
Это была та самая брешь, которую для него расчистили обе профессорки. Ошибаться нельзя. Высчитав расстояние до шеи гидры, он сосредоточил восприятие не на живом существе, а на самом пространстве.
«Снесу!»
С оглушительным звоном белый меч взметнулся вверх. Голова гидры размером с дом взмыла в воздух, обнажая жуткий ровный срез. Обезглавленная туша рухнула с тяжелым грохотом, поднимая к небу новую тучу пыли и обломков. Саймон, Хонгфенг и Бюль отпрыгнули назад, уходя из зоны поражения.
— Кя-ха-ха! Да тут и работы-то чуть! — весело гоготнула Бюль, задирая голову к небу. — И это все, на что способна Древняя Нежить?!
Мур молча сжал раскрытую ладонь в кулак.
Весь лес задрожал от яростной судороги. Земля вокруг троицы взорвалась, и головы гидры вновь взметнулись ввысь. Они только что срубили одну, но теперь, вместе с оставшимися девятью, из земли проросли еще целых шесть.
— Сами выстраиваются в очередь и лезут под удар, будто жить надоело.
Несмотря на резкое увеличение численности врагов, все трое сохраняли абсолютное спокойствие. Бюль потерла ладони о бедра, а затем принялась катать между ними какие-то шарики: — Держите противоядие. Оно еще не доработано, но по крайней мере не позволит вам подохнуть от яда гидры.
На ее ладони лежали разноцветные пилюли размером с горошину. Хонгфенг слегка нахмурилась, но, сочтя это лучше, чем ничего, взяла одну и проглотила. Затем Бюль протянула противоядие Саймону.
— Возьмите и вы, господин Командующий. Ах да, если вы сомневаетесь, потому что это зелье от другого некроманта...
Саймон молча выхватил пилюлю, приподнял шлем ровно настолько, чтобы забросить ее в рот, и тут же опустил забрало.
— Ого, — ухмыльнулась довольная Бюль. — А вы смелее, чем кажетесь, господин Командующий.
— Идут, — бросила Хонгфенг. Все шесть голов гидры одновременно ринулись в их сторону.
Сердце Саймона затрепетало от восторга.
Профессоры, у которых он учился и на которых всегда равнялся на лекциях... Мог ли он представить, что настанет день, когда он будет сражаться спина к спине с Хонгфенг и Бюль? Натиск эйльдарской гидры был поистине страшен, но эти двое оказались сильнее. Сражаясь рядом с ними, Саймон методично и хладнокровно уничтожал одну голову за другой.
Описав мечом широкий круг, Саймон поскользил по земле, гася инерцию, и небрежно закинул Великий Меч Разрушения на плечо. В тот же миг змеиная голова размером с небольшую деревушку рухнула с небес, со страшным грохотом врезавшись в почву.
— Всё, что ли?! — вытирая рот, бросила Бюль.
Со всеми шестью головами было покончено в мгновение ока. Эти двое поистине невероятны — битва плечом к плечу показала это со всей очевидностью. Даже заимствуя силу Древней Нежити, поспевать за их ритмом стоило огромных трудов.
— Эй, господин Командующий, вы ведь еще не устали, верно?
[Хватит болтать] — отрезал Саймон.
«Эх, если подумать, образ я себе выбрал и впрямь не тот...»
— Ха-ха-ха! Охотно верю! — громко рассмеялась Бюль.
Саймон повернул голову, проверяя состояние Хонгфенг. Она стояла на месте, глубоко и размеренно дыша, чтобы прийти в себя. По правде говоря, она являлась самым страшным монстром из них всех. Больше месяца проведя в плену у Мура, не имея возможности нормально поесть или пошевелиться, как она могла в день собственного освобождения в одиночку сбросить его путы и сражаться с такой силой?
Ее физическая выносливость не уступала божественной, далеко превосходя пределы возможностей обычного человеческого тела.
— И что ты намерен делать дальше, Древняя Нежить? — задрав голову к небу, крикнула Бюль. — Сам в бой полезешь или выпустишь оставшихся трех змей?
Мур по-прежнему молча парил в воздухе, не двигаясь с места.
Если бы Древняя Нежить такого уровня согласовывала атаку со своим призывом, эйльдарской гидрой, это доставило бы огромные хлопоты. Однако он просто стоял в стороне и смотрел, как его тварь избивают в одни ворота.
[Эти двое — не единственный мой козырь] — он взмахнул рукой. — [Вставайте.]
По его приказу безголовые туши гидры внезапно поднялись с земли. Их чешуя пошла уродливыми, зловещими волнами.
«Линька? Нет...!»
С отвратительным чавканьем из обрубков на шеях полезли молодые змейки, сияющие ярко-алым, новорожденным светом. В мгновение ока чешуя стремительно разрослась, покрывая плоть и возвращая тварям облик огромных змей, с которыми они только что сражались. Все семь поверженных с таким трудом гидр вернулись к жизни.
«Как...!» — руки Саймона задрожали. — «Я же срубил часть из них самим Великим Мечом Разрушения! Как они могли воскреснуть?»
[Я знал, что если начну действовать, ты непременно объявишься, Пир] — Мур сверкнул глазами, в упор глядя на Саймона. — [Неужели ты думал, что я не подготовлю контрмеру против этого меча? Это не регенерация — это перерождение.]
Головы гидры испустили оглушительный, слившийся воедино рев.
[Если не срубить все головы разом, убить Эйльдарскую гидру невозможно.]
Надсажая землю грохотом, гидры развернули свои исполинские туловища и принялись расползаться во все стороны.
[Разумеется, со временем количество голов будет только увеличиваться.] Бросив эти прощальные слова, тело Мюра растворилось в воздухе и исчезло. [Желаю удачи.]
— Скатертью дорожка!
«Оригинальная техника Хонгфенг — Фиксированный штык»
Она взмахнула рукой, пытаясь распороть Муру горло, но тот исчез прежде, чем удар достиг цели. Рассекши пустоту, Хонгфенг до крови закусила губу.
— То есть, чтобы убить ее, нужно срубить все десять голов одновременно? — Бюль яростно почесала затылок. — Да это же равносильно бессмертию!
В этот момент Пир заговорил в сознании Саймона. Пир отлично знал Мура и не понаслышке был знаком со многими его приемами. Быстро собрав мысли Пира воедино, Саймон подал голос:
[Утверждение о том, что для ее убийства необходимо срубить все головы разом, — обман.]
Хонгфенг и Бюль уставились на Саймона.
[С того момента, как пала первая голова, прошло около двадцати минут. Лишь после этого все они возродились одновременно.]
— Иными словами, — подхватила Хонгфенг, — нам нужно снести все головы гидры в пределах двадцати минут.
[Именно так.]
Бюль скрестила руки на груди: — Задачка не из легких. А разве у этой твари нет какого-нибудь главного туловища, связывающего все эти головы? Ну, если уничтожить ядро, можно же прикончить сразу все десять?
[Ничего подобного. Они лишь связаны темной магией в единую сущность, но общего физического тела у них нет.]
— Тогда нужно выбираться с равнин и звать подкрепление. Раз голов десяток, придется собрать хотя бы десяток бойцов для одновременного удара...
— Нет, — Хонгфенг покачала головой. — Со временем их число будет только расти. Вплоть до сотни.
— Если они расползутся повсюду, это чудовище станет поистине неуязвимым. Страшно представить, какие злодеяния совершит с ним Древняя Нежить, жаждущая уничтожить весь мир, — в ее глазах вспыхнул твердый блеск. — Мы должны поймать его сейчас. Сейчас — самый подходящий момент, когда справиться с ним проще всего.
Бюль усмехнулась: — Ладно, тогда по рукам.
Она подняла три пальца: — Каждому по три головы. С моего сигнала у нас будет двадцать минут. За отведенное время каждый должен в одиночку расправиться с тремя.
[А последняя?] — подал голос Саймона.
— А как иначе? Тот, кто справится со своими тремя быстрее остальных, займется и оставшейся.
По правде говоря, сама эта затея превращала задание в сущий кошмар. До этих пор двое профессоров Кизен и командир Легиона действовали сообща, срезая головы Гидры по одной. Но теперь требовалось в одиночку одолеть три или более голов всего за двадцать минут? Сложность подскочила многократно.
«Больше всего меня тревожит...» — Саймон повернул голову.
Хонгфенг, не евшая и не пившая нормально больше месяца, давным-давно исчерпала все мыслимые пределы. Она держалась на ногах лишь потому, что раз за разом превозмогала собственную немощь. Сможет ли она в одиночку уничтожить три головы в столь жесткие сроки?
— По рукам, — несмотря на обильный пот, Хонгфенг ободряюще улыбнулась.
Тем временем...
— Саймон! Ты где? Саймон!
— Отзовись, если слышишь!
Члены студсовета с фонарями в руках блуждали по мрачным руинам храма. Обстановка накалилась до предела. Мало того что выход обрушился из-за внезапного побега Хонгфенг, так еще и Саймон, уманивший чудовищ, бесследно исчез.
— У меня от этого дурное предчувствие, — пробормотал Дик, тащивший на спине степную девчонку; по его лбу катился холодный пот. Мейрин с бледным лицом водила лучом фонаря по темным углам. — Думаете, с профессором Хонгфенг все в порядке? Похоже было, будто ее внезапно прокляли...
— Не стоит излишне тревожиться за профессора, Ками, — храбро сказала Мейрин. — Перед тем как потерять рассудок, она попросила меня наложить на нее Магический Круг Пробуждения. У нее наверняка был план.
— Ах! — с губ Камибарез сорвался испуганный возглас.
— Что такое, Ками?
— Т-там...!
Дик и Мейрин тут же бросились к ней. Через огромный пролом в обрушившейся стене храма они увидели залитый солнцем пейзаж.
И в этот миг...
Со скрежетом и тяжелым шипением мимо проема проскользнуло тело невообразимо огромной змеи, бросив на них жуткую тень.

Комментарии

Загрузка...