Взгляд юной девушки встревоженно забегал.
— Вы не можете... увидеться с госпожой Хонгфенг. Ее схватили и заперли в подземной темнице.
По рядам спутников прокатился испуганный шепоток.
— П-профессора Хонгфенг похитили? Кто?!
Девушка отрицательно мотнула головой.
— Я толком не знаю. Какой-то незнакомец в плаще.
— Быть того не может. — У Мейрин подкосились ноги, и она рухнула на землю. — Профессора Хонгфенг и вправду одолели? Неужели кто-то настолько сильный?..
— М-моя госпожа Хонгфенг! — Впервые за все время девочка повысила голос. — Ее одолели вовсе не в честном бою!
Товарищи растерянно уставились на нее.
Та принялась сбивчиво объяснять, что произошло.
С наступлением каникул Хонгфенг впервые за долгое время наведалась в родные края. Всё преподавательское жалованье она неизменно вкладывала в развитие клана Марлат и здешних степей: снабжала сородичей продовольствием в суровые зимние месяцы и даже привезла породистый скот с ценной шерстью. Но главное — она свято верила, что кочевым племенам, обреченным вечно скитаться с места на место, тоже необходима учеба.
Благодаря ее стараниям дети смогли постигать грамоту и континентальный язык под руководством приглашенного учителя. Вернувшись домой на каникулы, Хонгфенг обмолвилась, что хочет привезти сюда своих учеников. По ее словам, ребятам будет интересно, да и общение с воспитанниками Кизен пойдет степной детворе на пользу. Старейшины с радостью поддержали ее затею, и все шло отлично.
Однако...
— Пока профессор Хонгфенг ненадолго отлучилась осмотреть окрестности, на деревню напали странные монстры.
Словно заново переживая тот кошмар, девочка продолжила дрожащим от ужаса голосом:
— Чудища схватили сельчан и заперли их здесь, внизу. Профессор Хонгфенг попыталась нас выручить, но в конце концов... тот человек пригрозил перебить заложников, так что...
Не договорив, она горько зарыдала. Камибарез шагнула вперед и крепко прижала ее к груди. В воцарившейся тишине слышны были лишь тихие, надрывные всхлипывания.
Остальная тройка молча сплотилась, переглянувшись мрачными взглядами.
Мейрин заговорила, ее лицо побагровело от ярости:
— Какого черта они это творят и зачем? С нападения на степи ведь нечего поиметь!
— У меня есть догадка, — подал голос Дика.
Саймон и Мейрин тут же повернулись к нему.
— И что за догадка, Дик?
— Подумайте сами. Внезапно из ниоткуда возникают храмы древней цивилизации. И вдобавок — какие-то жуткие аборигены и чудища! Эти существа ведь затеяли подозрительный ритуал, верно?
— Ну и?
Дик развел руками.
— Мстительные духи погибшей цивилизации пытаются возродить былое величие в наши дни! Они скрутили профессора Хонгфенг, потому что она — самая мощная и опасная преграда на их пути, а жителей деревни, судя по всему, пустят под нож в качестве живых жертв.
— Чего? Живые жертвы? Тебе не кажется, что это уже перебор?
Мейрин испепелила его взглядом, но Дик выпалил с непоколебимой уверенностью:
— Вы помните, что у древней цивилизации степей был обычай приносить в жертву людей? Они вовсе не собирались ими питаться; на самом деле всё это — жертвы для тёмной магии!
— Погодите-ка, — вмешался Саймон. — Хронологически не сходится, чтобы люди той эпохи пользовались тёмной магией.
История континента, если верить дошедшим до нас записям, выглядела следующим образом. Самым началом была «Эпоха древней цивилизации», чьё существование учёные до этих пор ставили под сомнение. За ней последовала «Эпоха всадников», золотой век племён кочевников. А после — «Эпоха рыцарей и магов», поле битвы для ауры и чистой магии.
И наконец, нынешняя «Эпоха некромантов и жрецов».
— Руины внизу относятся к Эпохе древней цивилизации. Тогда тёмной магии даже не существовало.
— Нет-нет, — отмахнулся Дик. — Даже в ту эпоху должна была существовать зачаточная форма тёмной магии. Вы только взгляните на использование живых жертв. В современном мире тёмной магии живые жертвоприношения просто немыслимы, верно?
— Это неэтично и неэффективно, — продолжил он. — Если они пошли на всё ради ритуала с живыми жертвами, значит, система была примитивной.
Саймон закрыл глаза, помрачнев. Он не стал делиться этим с остальными, но в душе у него зародилось нехорошее предчувствие. Что, если за всем этим стоял Мур из Седьмого Легиона? Пир недвусмысленно заявлял, что среди всех капитанов Седьмого Легиона Мур — самый опасный.
И главное...
«Древняя Нежить».
Древняя Нежить — это существа, прожившие тысячелетия. Вполне возможно, что веку Мура позавидовали бы даже другие создания его круга. Если Мур действительно был прародителем древней тёмной магии и пытался возродить некий изуверский ритуал с живыми жертвами...
«Надо спешить».
Саймон поднялся на ноги.
— Хватит гадать, пора двигаться дальше.
Спутники согласно кивнули на слова Саймона. Девочка, казалось, немного успокоилась и перестала плакать. Камибарез ласково спросила: «Ты не могла бы отвести нас туда, где держат профессора Хонгфенг?»
— Да, — кивнула девочка и указала на узкий лаз. — Нам сюда.
Группа Саймона вместе со степной девочкой торопливо продвигалась по закоулкам древнего храма.
Там было как в лабиринте. Возможно, из-за того, что это было сооружение для ритуалов или тёмной магии, пространственная планировка совсем не подходила для передвижения людей. Там попадалось множество проходов, предназначенных для перемещения длинных змееподобных существ, или пространств, которые, судя по всему, использовались для того, чтобы протаскивать через стены расчленённые человеческие тела. Маленькая девочка с её миниатюрным телосложением могла свободно проникать в такие места и выбираться из них, но...
— Нижняя половина застряла!
Остальной группе пришлось нелегко. Тем не менее они всё же как-то протиснулись. Особенно после того, как Дик придумал смазывать стены «Скользким зельем» для лучшего скольжения, дело пошло значительно проще.
— Я пойду первой!
Камибарез, которая после девочки была самой миниатюрной, взяла на себя разведку. Она проскальзывала в узкие проходы, проверяла, не шныряют ли вокруг чудища или местные жители, а затем подавала группе сигнал, что путь свободен. Миновав вонючий, тесном лабиринте участок, спутники впервые попали в довольно просторное помещение.
— Ох, я выжила, — с умиротворенно-слезливым выражением лица распрямила спину Мейрин.
Дик усмехнулся: «Кажется, кому-то пора сесть на диету... Ай!»
Уклонившись назад от карающего пинка Мейрин, он спрятался за спину Камибарез. Саймон тоже распрямился и огляделся.
«Это место...»
Стены этой комнаты были испещрены всевозможными причудливыми знаками. По правде говоря, их даже трудно было назвать письменами — скорее примитивными иероглифами, больше похожими на рисунки. Саймон медленно изучил настенные изображения.
— Вот оно. — Дик, тоже разглядывавший настенные росписи, поднял руку. На них были изображены части человеческого тела. — Сердце, почки, печень.
— И глядите сюда, — он указал пальцем. — Тут написано, что если смешать сердце с кое-чем ещё, пойдёт «дождь».
— Верно. Написано, что стоит добавить нечто к языку и коже — и получится «змея». Должно быть, здесь выбиты рецепты изуверской тёмной магии, завязанной на человеческих жертвоприношениях.
Камибарез и девочка в ужасе прижались друг к другу.
Мейрин вздохнула: — Я всё понимаю, жажда приключений и всё такое, но нельзя ли потише?
Как она и сказала, им хотелось разобрать всё подробнее, но времени не было. Спасение Хонгфенг стояло на первом месте. Не дав себе и минутки на то, чтобы размять спины, группа решила снова тронуться в путь.
— О, — Дике, который шёл впереди быстрым шагом, опасаясь снова схлопотать от Мейрин, указал вперёд. — Вижу широкий проход. Нам туда?
— Нет, не туда...
Воздух завибрировал от низкого, гулкого гула. От неожиданного звука все вздрогнули и пригнулись. На полу начала раскрываться магическая печать. С тяжёлым лязгом участки комнаты отворились, словно двери, и оттуда хлынули те самые безликие, испачканные кровью чудища, которых они видели снаружи.
— Н-нас заметили!
— Бежим!
Все бросились наутёк. Окровавленные монстры с пронзительными визгами устремились в погоню.
«Ледяная стрела».
«Кровавый снаряд».
Мейрин и Камибарез торопливо пробормотали заклинания, выпуская доступную им тёмную магию, но чары с лёгкостью отскочили. Похоже, это были на редкость мощные порождения нежити, созданные из трупов.
«Похоже, Мур действительно здесь».
Саймон остановился как вкопанный и оглянулся на спутников.
— Я отвлеку их внимание! Все бегите вон через тот проход!
— Что?!
Саймон высвободил черную как смоль ауру и заманил монстров на открытое пространство. Камибарез, уже протиснувшаяся в проход, тревожно высунула голову наружу.
— С-Саймон!
— Я справлюсь, Ками! — Саймон выпустил Костяные Иглы, продолжая удерживать внимание чудищ. — Простое разделение ролей!
— Продолжайте путь и спасите профессора Хонгфенг! — крикнул он. — Она единственная, кто сможет во всём этом разобраться!
Камибарез встревоженно посмотрела на Саймона, но в конце концов кивнула.
— Ладно, Саймон!
— Вся надежда на тебя!
— Если ты пострадаешь, я жутко разозлюсь!
Дик и Мейрин бросили на ходу по словечку и нырнули в узкий лаз. Оставшись один, Саймон продолжил заманивать монстров на просторную площадку. Попытки атаковать их «Костяным Копьём» и «Штыком» не принесли успеха: создания обладали огромной силой, и на их телах оставались лишь лёгкие царапины. Проклятия вроде «Сна» тоже не подействовали.
«Спасение профессора Хонгфенг я оставляю на этих четверых».
Взгляд Саймона стал жестким.
«Мне нужно отыскать Мура».
Оглядевшись по сторонам, Саймон приметил еще один узкий лаз и нырнул туда. Твари увязались следом. Хотя их туши разительно превосходили размерами субтильную фигуру юноши, стоило им втиснуться в теснину, как их тела неестественно сжались, подстраиваясь под габариты прохода. С такими темпами погоня настигнет его в мгновение ока.
Местонахождение Пира по-прежнему оставалось тайной за семью печатями, а кольцо Принца храпело мертвым молчанием. Саймон распахнул личное подпространство.
— Херсева!
[Чего опять, моя очередь?]
Херсева выскочила из подпространства прямо в руку юноши, и Саймон мертвой хваткой вцепился в древко. Острие посоха с грохотом врезалось в каменный пол.
«Золочение».
Узкие стены вокруг них полыхнули слепящим золотом и стремительно подались внутрь. С мерзким хрустом сжавшись тисками, они в волоске от гибели расплющили бросившихся следом тварей в кровавое месиво.
— Тц!
Саймон молниеносно откинул голову назад. Из узкой расщелины взметнулась когтистая лапа монстра, полоснув воздух прямо перед самым его носом. Переведя дыхание, Саймон отскочил назад, разрывая дистанцию.
— Силы твои наверняка еще не до конца восстановились, но выручай, Херсева.
[Ладно уж, деваться некуда! У тебя хоть план-то есть?]
Саймон вскочил.
— Для начала надо найти Пира. Он точно здесь, в этих степях.
Мейрин, Дику, Камибарез и степной девчушке предстояло еще долго пробираться в самую глубь подземного лабиринта после того, как они отделились от Саймона.
Подземный лабиринт казался бесконечным. Они не знали, насколько глубоко они зашли, но казалось, что уровень кислорода медленно уменьшается.
— С Саймоном ведь все будет хорошо? — Камибарез никак не могла заглушить подступающую панику.
Дик заговорил, пытаясь держаться бодро: — Конечно! Ты же сама видела всё, что этот парень вытворял раньше, да? Давайте пока просто доверимся Саймону.
— Хорошо, Дик!
В этот момент девочка из степи вытянула руку вперед.
— Мы почти на месте! Я всегда ходила через этот проход, когда носила еду госпоже Хонгфенг!
— Отлично, — лицо Мейрин посуровело. — Нам нужно освободить профессора Хонгфенг как можно скорее.
Выбравшись из узкого лаза, она огляделась. В тот же миг ее зрачки резко расширились.
— Ах...
Во тьме, куда не проникал ни единый луч света, у покрытой мхом храмовой стены виднелся силуэт женщины, скованной железными цепями.
— М-мы нашли ее!
— Это ведь правда она?
Это лицо, знакомое полностью каждому. Ошибиться было невозможно — это профессор боевой магии Кизен, Хонгфенг.

Комментарии

Загрузка...