Битва шла в одни ворота. Хотя Артур носил гордое звание действующего Короля Наемников еще до поступления в академию, Бюля откровенно забавлялась, обрушивая тяжелые удары, от которых воздух оглашался тошнотворным хрустом. С оглушительным грохотом удар ее ноги отбросил Артура в противоположный конец комнаты. Врезавшись в стену, он разжал пальцы, и меч со звонком рухнул на пол.
— Артур! — вскричала Молли и бросилась к нему.
— Я-то думала, она профессор ядоведения, а вовсе не боевой магии, — побледнев от изумления, пробормотала Саша.
Осев на пол, Артур сверлил ее яростным, полным упрямства взглядом, пока силы окончательно не покинули его и голова бессильно не повисла.
— Ах, славно я развлеклась, — бросила Бюля, плюхаясь в кресло. Она ковырнула в зубах так, будто только что закончила трапезу изысканным десертом. — Крепкий орешек, колотить его было одно удовольствие. Охрана здесь попалась до уныния скучная, так что это знатно прочистило мне мозги.
Владелец отеля, оставшийся в одном белье, крупно дрожал, словно в памяти вновь ожил какой-то кошмар.
Бюля схватила стоявшую на столе дорогую бутылку и жадно припала к горлышку, шумно сглатывая. Выдохнув с облегчением, она тыльной стороной ладони вытерла рот.
— Эх, в такие дни ничто не сравнится с кумысом из моих родных степей.
Грохнув пустую бутылку о стол, она оскалилась в хищной ухмылке, глядя на двух девушек.
— Вы же сами всё видели, верно? — спросила Бюля. — Этот рыжий наглец полез первым. Заявил, дескать, у нас каникулы, а сошлись мы в схватке вора-призрака и наемника.
Саша тяжело вздохнула. — Мне плевать на этого Короля Идиотов. Сам поперся на рожон, толком не выслушав историю.
Даже в полубессознательном состоянии Артура слабо простонал с пола: — Не Король Идиотов... а Король Наемников.
— Ты вообще соображаешь, что творишь? — возмутилась Саша. — Профессор Кизен пускает в ход кулаки, чтобы грабить чужую частную собственность?
— М?
— Смотря как ты ответишь: возможно, придется сложить с себя профессорские полномочия в Кизен, да и нам заняться тобой всерьез.
«Нам?» Принцесса Молли испуганно переводила взгляд с Саши на Бюлю.
— Погодите, вы о чем вообще толкуете? — лениво ковыряя в ухе, протянула Бюля.
Сообразив, что они говорят о разном, Саша зашла с другой стороны: — Ты прислала в этот отель визитную карточку. И объявила, что сегодня подчистую вычистишь все заведение.
— Визитную карточку? О нет, то была не визитка. Вызов на бой.
— Что, простите?
Бюля пренебрежительно махнула рукой и выложила всё как на духу.
Заядлая любительница выпить и сыграть в кости, она прибыла на знаменитый курорт Верино ради отпуска. Вот только за игорным столом умудрилась спустить всё крупное жалование, заработанное тяжким преподавательским трудом.
«Да разве такое вообще возможно по теории вероятностей?» — недоумевала она.
Разъяренная женщина тут же скрутила крупье, игроков, с которыми сидела за столом, и управляющего. Напичкав их сывороткой правды, она быстро выяснила, что все заведение промышляло шулерством.
Она немедленно потребовала ответа у главного — владельца отеля, которому принадлежали казино по всему Верино. Но вместо того чтобы во всем разобраться, тот прислал головорезов, пытаясь заставить ее замолчать, и обошелся с ней как с последней скандалисткой.
В конце концов, перебив всех присланных наймитов, Бюля вручила ему ультиматум: «Не вернешь мои деньги — я штурмую это место прямо сейчас».
— Разве это вызов? Больше похоже на угрозу, — тихо заметила Молли.
Бюля пропустила замечание мимо ушей. — Но когда я велела ему выкладывать наличку, этот ублюдок лишь усилил охрану и послал меня подальше. Так что я разнесла тут всё и заставила эту мразоту встать передо мной на колени.
Владелец отеля, всё еще стоявший в одном белье, крупно дрожал и низко опускал голову. Возможно, он считался самым влиятельным человеком в Верино, но после пережитого ужаса даже не смел поднять на Бюлю глаз.
Выслушав объяснения, Саша сузила глаза. — Я понимаю, в каком ты положении, но использовать силу ради возвращения проигранного — это...
— Я так и знала, что ты это скажешь, поэтому вот долговые расписки и договоры. — Бюля вытащила из сумки шелестящую стопку бумаг и швырнула на стол. — Разумеется, расписки они писали сами.
Саша и Молли шагнули ближе, изучая документы. Это были официальные признания в шулерстве, обязательства вернуть похищенные деньги и согласие закрыть глаза на небольшой ущерб имуществу и травмы. На бумагах красовались отпечатки больших пальцев владельца отеля. Мало того, аналогичные подписанные признания она добыла с официантов и персонала того самого казино, где оставила свои сбережения.
— Джейн вечно пилит меня, стоит только начаться отпуску, — ворчала Бюля, снова ковыряя в ухе.
«Я не стану запрещать тебе ввязываться в неприятности. Однако куда бы ты ни отправилась и что бы ни делала, оформляй всё в письменном виде».
Пробегая глазами бумаги, Молли покрылась холодным потом. — Если отбросить подозрения насчет того, что всё это добыто угрозами и лекарствами, сами расписки составлены безупречно с юридической точки зрения. Как и ожидалось, у вице-президента Джейн невероятная дальновидность...
— Кто тут вообще говорил об угрозах?! — Бюля грохнула кулаком по столу и уставилась на хозяина отеля. — Разве я тебе угрожала?
Мужчина взвизгнул, как испуганный поросенок.
— Отвечай по-человечески!
— Никак нет, госпожа!
Владелец отеля выглядел так, будто готов лишиться чувств при одном взгляде устрашающих глаз Бюли. Похоже, никаких юридических последствий не предвиделось. Даже вздумай он передумать и поднять шумиху позже, у местного дельца не было ни единой причины намеренно наживать врага в лице профессора, за которой стоял Кизен.
— Ну, в итоге всё оказалось жутко скучно. — Убедившись, что дело улажено, Саша сладко зевнула и отослала растительных призывников обратно в подпространство. — Зря я только помогала Королю Идиотов с его поручением. Если бы я отправилась в степи вместе с Саймоном и остальными, к этому часу...
Бюля, вновь припавшая к бутылке, неожиданно выплюнула алкоголь. Струя угодила прямо в лицо стоявшему на коленях владельцу отеля, мгновенно его вымочив.
— Ты сейчас кого назвала? — Бюля вскочила со стула. — Саймон? Наш малыш поехал в степи?
— Ну да, — небрежно бросила Саша. — Профессор Хонгфенг пригласила его к себе домой в степи, вот они и поехали развеяться. Я тогда жутко завидовала.
— Ого? — В глазах Бюли мелькнул острый огонек.
Они приближались к нужному району. Группе Саймона пришлось действовать осторожнее: отключив барьер из черного как смоль льда работы Мейрин, дальше они пошли пешком. Небо постепенно темнело.
Стараясь ступать бесшумно, они раздвигали высокую траву и продвигались вперед шаг за шагом. Полагаться на тонкое обоняние Камибарез больше не требовалось: теперь даже Саймон ощущал тяжелую, подозрительную ауру, висевшую в воздухе.
— Ого, — выдохнул Дик, широко распахнув глаза. — Это еще что такое?
Среди пышной зелени низинного луга скрывался огромный древний город. Он был застроен причудливыми сооружениями в странном архитектурном стиле, среди которых выделялись взмывающие ввысь ступенчатые пирамиды из массивных каменных блоков.
— Жутковато, — прошептала Камибарез, отступая назад.
— Мурашки по коже, — пробормотала Мейрин, растирая покрытые пупырышками руки.
Но раз где-то внутри могла находиться профессор Хонгфенг, терять время было нельзя. Саймон действовал стремительно: прижавшись спиной к полуразрушенной городской стене, он заглянул внутрь.
— Ни души, — шепнул он. — Заходим.
Они проскользнули в древние руины. Стоило оказаться внутри, как зловещее предчувствие лишь окрепло. Мейрин, с тревожным видом поглядывавшая на исполинские каменные строения, тихонько толкнула Саймона в бок.
— Саймон, думаешь, это та самая древняя цивилизация из учебников по истории?
— Похоже на то, — тихо ответил он.
Тем временем Дик подошел к ближайшему зданию и провел ладонью по каменной поверхности. Он пристально уставился на руку, растирая между пальцами серую пыль.
— Что не так, Дик? — спросил Саймон.
— Я понимаю, город эпохи древней цивилизации, — озираясь по сторонам на площади, сказал Дик. — Но разве он не выглядит так, будто за ним кто-то ухаживает?
Он был прав. Если бы этот древний город забросили тысячелетия назад, его давно поглотили бы сорняки и толстые лианы. К тому же при столь открытом расположении руин их наверняка давно обнаружили бы искатели приключений или археологи.
Саймон задумчиво потер подбородок. — То есть хочешь сказать, этим местом кто-то пользуется в наши дни?
— Вполне возможно.
Определенно, здесь творилось что-то неладное. Четверка продвигалась вперед с удвоенной осторожностью. Сгущавшиеся сумерки придавали древнему городу не столько величественный, сколько гротескный вид. Объяснить причину они не могли, но казалось, что окружающая архитектура давит на них, источая первобытную, зловещую энергию, от которой на пределе были все нервы.
— Если подумать... — Саймон как вкопанный замер на месте.
— Эй, даже не договаривай, — предостерегла Мейрин.
— У здешней древней цивилизации существовал обычай приносить в жертву людей...
— Я же просила, не надо! Придурком! — Мейрин яростно шлепнула Саймона по предплечью, а лицо ее побледнело от страха.
Камибарез вздрогнула и с тревожным видом огляделась, а Дик помрачнел и сузил глаза.
— Погодите-ка. Выходит, к этой минуте профессор Хонгфенг тоже могла...
Мейрин отвесила Дику звонкий подзатыльник. Тот взвизгнул и пригнулся.
— Во даешь, опять двойные стандарты! — возмутился Дик, потирая макушку. — Саймону достался лишь легкий шлепок, а мне чуть голову не оторвали!
— Придурок ненормальный! Следи за тем, что из рта вылетает!
Пока они препирались, Саймон указал вперед: — Сдается мне, вон там кто-то есть.
На вершине исполинского каменного строения они отчетливо разглядели фигуру, привязанную к столбу. Лица ребят мгновенно окаменели.
— П-профессор Хонгфенг? — заикаясь, выдавила Камибарез.
— Нет, силуэт мужской, — покачал головой Саймона. — Я проверю.
Он быстро взбежал по ступенчатым руинам наверх.
— Саймон! Осторожнее!
— Идем с тобой!
Остальная троица поспешила следом. Добравшись до вершины первым, Саймон приблизился к пленнику.
Это был мужчина, исхудавший до состояния ходячей мумии. Судя по домотканой одежде и чертам лица, он принадлежал к местным степным жителям. Его туго привязали к деревянному шесту — точь-в-точь как жертву, подготовленную для древнего ритуала.
— Ты в порядке? — спросил Саймон, торопливо развязывая толстые веревки.
Однако бедолага был явно не в состоянии говорить. Он лишь глухо стонал, безумно и бессвязно бормоча что-то себе под нос, а его глаза закатились. Саймон подхватил ослабевшего мужчину, и они вместе спустились на площадь к остальным.
Как только они отошли от просматриваемых со всех сторон руин, Дик протянул человеку флягу: — За что тебя там привязали? Кто это сделал?
Мужчина, должно быть, умирал от жажды, потому что жадно припал к воде. Впрочем, действовал он на одних инстинктах — запавшие глаза по-прежнему оставались пустыми и расфокусированными.
— Вы случайно не видели профессора Хонгфенг? — мягко спросил Саймон. — Хонгфенг Тун Сокум Марлат!
При звуке этого имени мужчину крупно передернуло.
— Ж-жертва! Жертвоприношение! — прохрипел он.
— Что это значит?
Остекленевший взгляд несчастного устремился в небо. Солнце уже скрылось за горизонтом, погрузив город в густые сумерки. Внезапно изо рта у него показалась пена, а тело забилось в сильных конвульсиях.
Издав жуткий вопль, он яростно оттолкнул Саймона и Дика. Рухнув на землю, он принялся улепетывать на четвереньках.
— Жертва, жертва! Живая жертва! А-а-арх!
Безумно размахивая руками, он нырнул в густые заросли и умчал в лес, словно умалишенный.
— Постой! — шагнув вперед, окликнул его Саймон.
— Оставь его, Саймон. — Дик схватил его за плечо, останавливая. — Ему в любом случае безопаснее убраться отсюда. Куда важнее то, что шансы застать здесь профессора Хонгфенг только что возросли.
— Верно.
В этот момент Камибарез подняла руку, указывая на возвышающиеся вокруг строения.
— Что такое, Ками? — спросила Мейрин.
— Вон там... — Кончики ее пальцев крупно дрожали. — Кровь...
Последние лучи света растаяли, и на древний город опустилась глухая ночь. В тот самый миг с вершин всех окрестных храмов хлынула густая алая кровь. Она потоком заструилась по каменным ступеням, бесконечным каскадом устремляясь вниз.
Но и это было еще не все. На залитых кровью крышах храмов стали один за другим проявляться туманные человеческие силуэты. По спине Саймона пробежал холодок, когда он узнал в них тех же созданий, что дежурили в ночи накануне.
— Всем сохранять спокойствие. Сюда, — шепотом скомандовал Саймон.
Оставайся они на открытом пространстве, их тут же заметили бы. Саймон увлек друзей, выглядевших так, будто те готовы упасть в обморок от ужаса, в тень узкого каменного переулка.
По храмам продолжали материализоваться всё новые неопознанные фигуры. Они двигались ритмично, нанося удары и вонзая клинки куда-то вниз, в невидимые цели. Каждый раз, когда оружие опускалось, в ночной тишине раздавался тошнотворный стук, а по каменным ступеням потоками сбегала свежая кровь. Ночной город стремительно превращался в сплошную бойню.
— Уф... — Мейрин замерла, лицо ее окаменело от отвращения. Кровь, стекавшая с храмов и башен, уже залила всю каменную мостовую, подбираясь к их ботинкам.
Камибарез принюхалась к воздуху, заметно успокоившись. — Всё в порядке! Это не настоящая кровь!
— П-правда? — заикаясь, переспросила Мейрин. — Тогда что это за чертова красная жижа?
— Просто двигайтесь вперед! — прошипел Дик.
Что именно происходило, они не понимали, но точно знали: ничего хорошего от встречи с местными обитателями ждать не стоило. В этот момент Дик указал в сторону.
Во тьме вырисовывался силуэт самого крупного поблизости храма. У его подножия зияла огромная темная дыра, похожая на вход. Все четверо бросились туда, подгоняя себя потоками черной как смоль энергии.
Внезапно из темноты материализовался покрытый кровью монстр. Заметив их, тварь издала влажное бульканье вкупе с пронзительным визгом и ринулась в атаку. Это была уродливая, чмокающая масса плоти, вид которой внушал первобытный ужас.
— Бежим! — крикнул Дик.
Он вырвался вперед, а за ним помчались Мейрин и Камибарез. Замыкая шествие, Саймон запустил Костяные доспехи, чтобы отбросить тварь и держать ее на расстоянии. Они мчались изо всех сил, а сапоги со стуком шлепали по багровым лужам.
Вскоре первая троица пронеслась сквозь темный вход в храм. Саймон, заскочивший последним, крутанулся на месте и со всего маху впечатал левую ступню в каменный пол.
[Открыть!]
Под быстрый треск костей из пола вырвались Владыки. Они вцепились в тяжелую каменную плиту над входом и с чудовищной силой потянули ее вниз. Массивная створка захлопнулась с оглушительным грохотом, погружая их во тьму.
Все четверо замерли в кромешной тьме коридора, зажав рты руками и затаив дыхание. Через узкую щель в каменной стене они видели, как залитые кровью монстры бессмысленно толпятся перед запечатанной дверью. Интеллектом создания явно не блистали, так что вскоре потеряли интерес и, хлюпая плотью, побрели прочь.
Четверка дружно выдохнула, плечи их бессильно опустились.
— Кто...
В темноте раздался странный, тихий голосок. Все вздрогнули и вжались спинами в стену.
— Вы кто такие?
Саймон тут же повернул голову. У дальней стены жалась маленькая девочка лет десяти на вид, а лицо ее побледнело от ужаса.
«Она говорит на континентальном языке!»
Пока остальные оставались начеку, а нервы были на пределе из-за пережитых на улице кошмаров, один Саймон тепло улыбнулся. Шагнув вперед, он заговорил с ней на том же континентальном языке.
— Привет. Мы студенты профессора Хонгфенг.
Глаза малышки широко распахнулись от удивления. Соблюдая почтительную дистанцию, чтобы окончательно ее не напугать, Саймон присел на корточки, сравнявшись с ней взглядом.
— Хонгфенг Тун Сокум Марлат. Ты ведь знаешь ее, верно?
Девочка, всё еще дрожа от настороженности, едва заметно кивнула.
— Мы пришли сюда по приглашению профессора Хонгфенг, — мягко сказал Саймон. — Где нам ее отыскать?
Услышав это, девочка медленно опустила голову, а лицо ее помрачнело от горя.

Комментарии

Загрузка...