— Профессор!
— Профессор Хонгфенг!
Камибарез вместе с деревенской девушкой бросились к ней, едва сдерживая слёзы.
Увиденное потрясло их до глубины души.
Хонгфенг — женщина, всегда наставлявшая студентов с тёплой улыбкой, преподаватель, на которого равнялись все вокруг, — безвольно повисла на тяжёлых железных цепях. Волосы её сделались ломкими, точно ветхая ткань, а тело сплошь покрывали глубокие раны и синяки.
— Это уже чересчур, — прошептала Мейрин, испуганно зажав рот ладонью. Впрочем, она тут же взяла себя в руки и бросилась к магическому кругу, высеченному на стене.
Камибарез опустилась на колени рядом с Хонгфенг, бережно осматривая её увечья, а Дик пристроился позади.
— Ну как она, Ками? — осведомился он.
— Слава богу, просто потеряла сознание, — с облегчением выдохнула Камибарез. — Вроде бы обошлось.
Резко затрещали искры. Мейрин вздрогнула и отдёрнула руку от узора, который пыталась разрушить.
— Да что это такое? Структура совершенно не похожа ни на один знакомый нам магический круг!
— Это примитивная чёрная магия. Чего ты хотела, общего с нашей наукой тут и быть не может, — бросил Дик, извлекая из сумки инструменты. — Возиться с ней по кусочкам не потребуется.
Он шагнул ближе. — Перерубим цепи и оттащим профессора от круга — связь и оборвётся.
— Давай попробуем, — кивнула Мейрин.
Чем непонятнее незнакомая техника, тем проще должен быть подход к ней.
Пленяла Хонгфенг рунная вязь на стене, сами же цепи оказались из обычного железа. Мейрин вызвала вспышку иссиня-чёрного пламени, раскалив узкое звено добела, и Дик с размаху обрушил тяжёлое лезвие, перерубив металл с одного удара.
— Готово! Уходим!
Дик взвалил Хонгфенг на спину, и остальные трое тотчас последовали за ним.
Как и подобает примитивной магии, стоило лишь вынести Хонгфенг за пределы зоны действия круга, как хватка проклятия рухнула. И всё же, рисковать они не стали, решив перенести её в более безопасное место дальше по коридору.
— Кто здесь?..
Из-за спины Дика донёсся хриплый шёпот. У всех от неожиданности расширились глаза.
— Профессор Хонгфенг! Это мы! — в один голос выкрикнули они. — Мы пришли спасти вас!
— Ах, все вы...
Вняв её слабому требованию опустить её на землю, Дик бережно уложил профессора на чистый участок пола. Исхудавшая до состояния мумии, она казалась на грани истощения. Грудь её едва вздымалась, и вид у неё был столь шаткий, что казалось, в любой момент дыхание может оборваться.
Пока Камибарез сторожила округу, Дик извлёк из сумки несколько флаконов с экстренными зельями.
— Зелье не нужно, — прохрипела Хонгфенг. — Случайно... поесть ничего не найдётся?
Мейрин торопливо зашарила по сумке. Всё, чем она располагала, — кусок сырого мяса да пара чёрствых ломтей вчерашнего хлеба.
Едва Мейрин протянула еду, Хонгфенг голыми руками выхватила сырое мясо и принялась жадно запихивать его в рот.
— Т-ты глянь, — опешила Мейрин, отпрянув.
Хонгфенг пожирала пищу без разбору, словно одичавший хищник. Почти мгновенно произошло чудо: жизненная сила хлынула обратно в её сухую, хрупкую кожу, а ввалившиеся бока начали наливаться плотью.
Для обычного смертного подобное казалось немыслимым. Стоило мясу проскользнуть в горло, как оно прямо на глазах преобразовывалось в мышцы и плоть, оживляя всё тело.
Осушив флягу воды, она уселась по-турецки и принялась глубоко и ритмично дышать. Изуродованные внутренности встали на место, к бледным щекам вернулся здоровый румянец, а кровь вновь заструилась по жилам с удвоенной силой. Скопившийся в теле кислород обратился в иссиня-чёрную ауру, выжигая внутреннюю скверну, и тёмные, ядовитые капли выступили на коже, падая на пол.
— Хах...
Испустив долгий выдох, Хонгфенг взглянула на учеников. Заговорив, она вновь зашепелявила по-прежнему.
— Спасибо всем вам. Благодаря вам я выжила.
— Профессор Хонгфенг! Какое счастье!
— Профессор!
Камибарез с деревенской девушкой бросились ей на шею, заливаясь слезами. Хонгфенг с тёплым материнским участием пригладила их волосы.
— Простите меня... Профессор, обязанная защищать учеников, сама приняла помощь. Я так извелась в плену, всё думая: «Только бы они не совались сюда, только бы не шли...»
— Не говорите глупостей! — бросил Дик, потирая переносицу, чтобы скрыть охватившие его чувства. — Если нашему профессору грозит беда, студенты просто обязаны примчаться на помощь!
— Да, спасибо вам. — Хонгфенг озарила их светлой улыбкой, а затем окинула взглядом собравшихся. — Но кого-то, кажется, не хватает. А где же Саймон?
— Саймон сейчас отвлекает монстров, — объяснила Мейрин. — Мы проскользнули внутрь и вытащили вас, пока он держал их на себе.
Стоило ей произнести это, как зрачки Хонгфенг испуганно затрепетали.
Заметив её панику, Дик поспешил успокоить профессора: — Да всё будет хорошо с Саймоном! Председатель студенческого совета Кизен ни за что не проиграет каким-то тварям...
— Да вовсе нет!
Она вскочила. Стоило телесным силам вернуться, как густой туман отхлынул от разума, возвращая былую проницательность.
— Тогда вы что, вдвоём здесь? И больше никто не пришёл? Ни вспомогательные отряды Кизен, ни хотя бы агенты или кто из взрослых?..
— Мы здесь лишь потому, что отправились на луга по вашему приглашению, профессор, — ответила Мейрин. — Связаться с внешним миром у нас не было никакой возможности.
— Если дело обстоит так! — Лицо её мгновенно окаменело. — Когда меня освобождали из заточения, вокруг совсем не было охраны?
— Нет. Что-то не так?
— Дело дрянь. — Она поспешно отшатнулась от ребят. — Это ловушка Мур! Бегите!
— П-профессор Хонгфенг? Что вы имеете в виду...
Хонгфенг вдруг мучительно заломила голову, издав сдавленный хрип. Каштановые пряди взметнулись дикой волной, глаза налились кровью, а из тела хлынула тяжелая, зловещая аура. Застонав, она вцепилась руками в грудь, содрогаясь в судорогах.
— Профессор!
Мейрин бросилась к ней, побелев от страха. В этот миг Хонгфенг широко распахнула глаза и торопливо выдохнула ей что-то на ухо.
Мейрин лишь коротко и твёрдо кивнула, мгновенно начертив пальцем магический узор прямо на изнанке одежды Хонгфенг.
— Хватит с меня. Убирайтесь отсюда живо!..
Дольше противиться она была не в силах. Кожу покрыли причудливые тёмные пятна, а исходившая со спины Хонгфенг зловещая аура взметнулась вверх, расколовшись надвое.
[Ты наконец-то вернула себе тело. Немало же труда стоило завладеть им без остатка.]
Хонгфенг испустила леденящий душу крик, а волосы её на глазах стремительно почернели до цвета воронова крыла. Сама её плоть претерпевала чудовищную преображению.
[Времени в обрез. Ступай. Иди и сокруши моего заклятого врага.]
Кроваво-красные глаза широко распахнулись. Припав к земле, она с взрывной силой оттолкнулась от камней, взмыв ввысь чёрной кометой.
Потолок храма со страшным грохотом разлетелся в щепы — проломив его насквозь, она обрушила на ребят целый дождь тяжелых обломков.
— Назад!
Все успели отскочить в стороны как раз вовремя: вокруг с оглушительным грохотом рухнули массивные каменные глыбы крепости.
В то же самое время.
Снаружи храма бушевала жестокая битва. Тяжело отдуваясь, Саймон карабкался по крутой пирамидальной постройке. Он забрался уже довольно высоко, и окружающий пейзаж внизу казался совсем крошечным.
«Покажись, Мур!»
Было очевидно, что древняя нежить готовит какое-то мощное чернокнижие. Стоило Саймону сорвать храмовый ритуал, и Муру волей-неволей придется явиться лично.
По каменным плитам застучали тяжелые шаги: к нему со всех сторон стекались стражи храма — обитатели давно сгинувшей цивилизации. Каждый выглядел жутко, изо ртов капала густая кровь, а некоторые уже затягивали заклинания, готовя примитивную черную магию.
«Прорвусь!»
Единственным, на что он теперь мог положиться, оставалась Херсева в его руке. Саймон с размаху взмахнул клинком.
[Стиль Саймона — Царская гвардия мумий]
Зеленые линии одна за другой полоснули воздух. Тела нападавших древних жителей аккуратно рассекло надвое, и они рухнули на ступени.
— Недурно, — бросил Саймон.
Оглянувшись, он увидел, как его мумии, усиленные способностью Царской гвардии, подтягивают обратно смертоносные бинты. К счастью, этих противников все еще удавалось сокрушать грубой физической силой.
«Но куда важнее...»
Каждый раз, когда он уничтожал очередного стража, зловещая иссиня-чёрная аура, пропитывавшая окрестности, становилась едва заметно слабее. И сами эти существа, и ритуал, и все происходящее здесь — звенья чернокнижия Мура. Раз так...
«Я разрушу всё до основания!»
Саймон рванул вперед. Его мумии, вспыхивающие фосфоресцирующим светом, забросили бинты на манер кошек и свободно раскачивались, прикрывая фланги хозяина, в то время как огромная волна древних жителей лавиной ринулась вниз по ступеням.
— Вперед!
По команде Саймона мумии закрутились на месте, взметнув бинты смертоносным вихрем. Со стороны это походило на миниатюрный бирюзовый смерч, проносящийся по камням. Они неумолимо продвигались вперед, перемалывая набегающую орду и позволяя Саймону беспрепятственно миновать прорубленную брешь.
[Эй, мальчишка! Да им просто нет конца!] — задыхаясь, проговорила Херсева, чей голос доносился прямо из зажатого в правой руке оружия.
Снеся еще одного врага ударом Херсева, Саймон взмыл вверх по храмовым ступеням. — Прости! Потерпи еще немного!
[Золочение]
Каменный пол вспыхнул золотистым светом, и неровные ступени мгновенно превратились в гладкий, лишенный всякого трения склон. Преследователи потеряли опору и беспомощно заскользили вниз по пирамиде, не в силах продвинуться ни на шаг.
Внезапно Саймон споткнулся и с глухим стоном рухнул на землю. Его согнуло пополам от фантомной боли — ощущения, будто его собственное тело разрубили надвое, переданного напрямую через ментальную связь. Повернув голову, он увидел, что одна из его царских мумий насквозь пронзена и разорвана копьями древних жителей.
Такова была оборотная сторона эффекта разделения урона: величайшая сила и одновременно самый фатальный изъян Царской гвардии. Сквозь зубы терпя затихающую агонию, Саймон заставил дрожащие ноги поднять его и снова бросился вперед.
[Мальчишка! Берегись!]
Из толпы вынырнула новая угроза. Пятеро «безликих монстров», преследовавших Саймона ранее, теперь преграждали ему путь на вершину храма. Это были чудовищные создания, выглядевшие так, будто бегущих на двух ногах людей насильно засунули в плоские, растянутые пласты плоти. Их кожу покрывали тошнотворные разводы густой крови.
Эти мощные создания совершенно не шли ни в какое сравнение с тщедушными жителями древности. Похоже, их бросили в бой специально, раз он уже почти добрался до вершины.
— Царская гвардия!
Царские мумии из арьергарда метнули полосы световых бинтов, но бритвенно-острые ленты оставили на шкурах чудовищ лишь поверхностные царапины. Безликие монстры ринулись вперед, тяжело и гулко вминая каменные плиты массивными телами. Мумии попытались остановить их, туго оплетя торсы тварей, но те обладали чудовищной силой: вместо того чтобы замереть, мумий просто оторвали от земли и поволокли за собой.
«Проклятье!»
Саймон тотчас распахнул пространственный карман. Вылетевших оттуда зомби мгновенно обвило бинтами и швырнуло вперед на манер снарядов; закрепив успех Взрывом Трупов, он подорвал их при столкновении, однако безликие твари приняли удар на грудь и, не сбавляя хода, прорвались сквозь дым.
Огневой мощи явно не хватало. Монстры выбросили вперед неестественно длинные, тонкие руки, похожие на мясные пики. Саймон ловко нырнул под смертоносный выпад, проскользнул в мертвую зону и со всего маху впечатал ладонь в грудь чудовищу.
[Стиль Саймона — Ударная волна]
Раздался оглушительный хлопок. Эта техника была создана специально для того, чтобы пробивать толстые шкуры и сокрушать врага изнутри, но монстр даже не пошатнулся.
Резко отдернув руку, Саймон юркнул между ног твари, взмыл вверх, влил в ногу потоки иссиня-чёрной ауры и с размаху обрушил сокрушительный удар пяткой ей в затылок.
Омерзительно хрустнули кости.
«Гхм!»
Саймон скривился, пред глазами всё поплыло. Он вложил в удар огромную порцию ауры, однако отдача отдалась в ноге так, будто его собственная кость разлетелась в щепки.
Не удержав равновесие после прыжка, Саймон кубарем прокатился по каменным плитам. Монстры преследовали его по пятам, раз за разом вонзая копьеподобные конечности в землю буквально в дюйме от его тела.
[Мальчишка!]
Саймон с трудом поднялся, тяжело отдуваясь.
[П-прости! Если бы у меня было чуть больше сил...]
— Всё в порядке, Херсева.
Саймон вытер рот и понизил стойку, встречая новую атаку.
[Ку-ха-ха-ха-ха!]
Громогласный окрик разорвал напряжение. Саймон резко вскинул голову.
«Неужели этот голос...!»
[Замена, Херсева!]
В небе парил скалящийся в ухмылке череп. Лицо Саймона озарила улыбка облегчения, и он вытянул правую руку.
Воздух огласил тяжелый металлический лязг. Кости, источавшие устрашающую, подавляющую мощь, с которой не шли ни в какое сравнение обычные скелеты, со свистом слетели вниз и намертво вросли в руку Саймона. Тревога испарилась вмиг, сменившись бешеным притоком первобытной силы.
Монстры вновь пошли в атаку. То, что секунду назад казалось стремительным и опасным, теперь выглядело донельзя медлительным. Саймон просто поднял закованную в латы руку и без труда перехватил копьеподобную конечность твари наотмашь.
Безликий монстр задрожал, отчаянно пытаясь выдернуть руку, но расстановка сил полностью переменилась. Резко дернув тварь на себя, Саймон плавно перенес вес и впечатал локоть прямо в ее плоское уродливое лицо.
Раздался сокрушительный удар. Попадание оказалось чистым, и безликого уродца отбросило назад — он со страшным грохотом рухнул на каменные плиты храма.
Остальные монстры взвизгнули и бросились на него. Тем временем кости Пира уже со щелчком защелкивались на левой ноге Саймона.
Стоило поножам зафиксироваться, как Саймон легко притопнул. Каменный пол под ним провалился, а мир вокруг смазался от чудовищной скорости; прежде чем твари успели сообразить хоть что-то, Саймон очутился у них за спиной, глядя на затылок того самого монстра, которого попытался пнуть ранее.
Он обрушил на него закованную в железо пятку с сокрушительной силой. Удар вышел взрывным — голову монстра впечатало прямо в монолитный каменный пол, намертво зажав в обломках.
— Ха...
Саймон спокойно отступил на шаг. На него в мгновение ока нанизались новые костяные доспехи Пира, и тяжелые удары сотрясли всё его тело. Левая рука, правая нога, грудь, спина — все детали встали на свои места без малейшего зазора.
Наконец Саймон полностью вытянул руку, и в ладони с глухим стуком материализовался ослепительно белый Великий Меч Разрушения.
Опрокинутые наземь монстры вскочили и единым фронтом ринулись на Саймона, заставляя землю содрогаться под их чудовищной массой. Саймон невозмутимо понизил стойку, а подол его плаща затрепетал на ветру.
С последним щелчком шлем Пира полностью скрыл лицо Саймона.
«Смотрю не на врагов».
Взгляд Саймона, прежде прикованный к каждой твари по отдельности, резко отдалился: тела нападавших монстров слились в единую, выверенную траекторию.
«Я смотрю на пространство, которое они занимают!»
Широко расставив ноги, он изо всех сил скрутил корпус. Кинетическая энергия волной хлынула снизу: от стоп через поясницу прямо в руки, и плащ взметнулся вокруг него темным вихрем.
Расчет угла был безупречен. Великий меч рассек воздух с оглушительным визгом, после чего Саймон выпрямился и легко щелкнул по клинку, стряхивая кровь.
Мгновение спустя рассеченные пополам туловища всех пяти безликих тварей взмыли в воздух фонтаном из черной жижи.
[Ку-ха-ха-ха!] — в голове раздался раскатистый смех Пира. — [А ты хорош! За этот короткий отпуск парень знатно подрос!]
— Есть немного, — отозвался Саймон.
Вспомнив изнурительные круги временной петли, он усмехнулся под шлемом и закинул великий меч на плечо. — Особенно мозги на место встали. Я скучал, Пир.
[Ку-хе-хе! Все байки потом, когда выберемся! Сперва нужно прикончить Мура!]
— Вперед!
Облаченный в костяную броню Пира, Саймон оттолкнулся от камней и взлетел по оставшимся ступеням храма.
Впереди наконец показалась вершина.
[По дороге сюда я видел, что такие же ритуалы идут во всех храмах по всему региону лугов!]
— Да, я тоже заметил.
[И вонь тут невыносимая!]
Саймон вскочил на ровную площадку на крыше храма.
— Нужно это прекратить. И начнем отсюда.
В самом центре возвышался каменный алтарь, полыхавший зловещим темным пламенем. Воздев Великий Меч Разрушения, Саймон приготовился обрушить его на алтарь.
В этот миг по храму прокатился жестокий подземный толчок, заставив камни задрожать, будто при землетрясении. Застигнутый врасплох с занесенным клинком, Саймон потерял равновесие и пошатнулся.
Пол прямо перед ним взорвался изнутри. Из груды обломков вылетела фигура, взмыла черной птицей в ночное небо, заслонив луну, и с сокрушительным грохотом рухнула перед Саймоном.
— Здесь еще кто-то... А?
Глаза Саймона округлились от изумления. Смоляно-черные волосы. Конечности висят под неестественными, вывернутыми углами.
Внешность неузнаваемо исказилась, превратившись в нечто темное и оскверненное, но в чертах лица безошибочно угадывался тот самый человек.
«Неужели... Профессор Хонгфенг?»
Из-под растрепанных темных прядей на него уставилась пара кроваво-красных глаз, полыхавших чистейшей, безумной жаждой убийства.

Комментарии

Загрузка...