Сотканный из костей детеныша подземного кита, Деймос служил Саймону личной нежитью для морских сражений. Огромное чудовище испустило оглушительный рев. Стоя на носу лодки, Саймон указал пальцем на свое создание.
— Облако!
Бирюзовая нить стрелой рванулась вперед, обвила тело Деймос, а затем с лязгом вернулась в ждущую руку Саймона. Он дернул ее резко и сильно — словно потянул за лошадиные поводья, — и закрепил конец на борту.
— Покажем им класс, Деймос! — крикнул Саймон.
Деймос ответил пронзительным, раскатистым визгом. Немертвая бестия рванулась вперед. Лодка дико тряхнула корпус и со бешеной скоростью помчалась по воде.
— Ого!
— А-а-а!
Остальные тут же плашмя попадали на палубу, вцепившись в борта мертвой хваткой. Саймон, единственный кто продолжал стоять, усмехнулся и дернул поводья. По обе стороны взметнулись яростные водяные струи, и Деймос понесся прямо сквозь пенящийся след.
Впереди глаза Кинтера полезли на лоб.
— Вы что, с ума сошли?! — Он резко развернулся к своим сокомандникам. — Что вы творите? Уничтожьте эту тварь!
— Чего? — пролепетал один из них.
— Разрешено все, кроме прямых атак на учеников! — рявкнул Кинтер. — Мы можем атаковать призывное существо!
— Т-только так!
Однако истинная сила боевой магии раскрывалась в рукопашной схватке и грубой физической мощи. На бешеной скорости они могли попытаться провести «Штыковую атаку» издалека, но ее мощь и скорость заметно падали. Деймос с легкостью уворачивался от их разрозненных атак, стремительно сокращая расстояние.
— Погодите-ка! — завопил один из парней. — Смотрите вниз!
Вода забурлила. Вокруг Деймоса запенилась морская пена, а следом на поверхность поднялась огромная стая подводных обитателей. Это была врожденная способность подземного кита — «Господство». Даже после смерти Деймос мог воспроизводить эту силу, подчиняя всю морскую живность в радиусе своего действия.
— Они настигают нас, Кинтер!
— Черт побери! — сплюнул Кинтер.
Он выжал черную как смоль ману на пределе возможностей, но что-то было не так. Лодка не набирала скорость. Нахмурившись, он заглянул за борт.
Толстые, извивающиеся щупальца — судя по всему, какого-то гигантского морского чудовища — оплетали корпус. На палубу полезли крабы, а косяки рыб прижались к днищу лодки. Не имея возможности вырваться, Кинтеру пришлось убрать руки и оборвать темную магию. Их судно намертво застыло на месте, полностью окруженное роящимися морскими тварями.
Его товарищи обернулись, бледные от страха.
— А мы погнали дальше!
— Бывайте, идиоты!
Под разносившиеся над водой насмешки Дика лодка Саймона пронеслась мимо. Саймон отдал мысленный приказ.
[Прокатите их с ветерком по западному морю.]
Деймос в ответ издал резкий писк. Лодка Кинтера медленно заскользила по волнам, подталкиваемая цепкими морскими тварями.
— Быть не может... — пробормотал Кинтер.
Вода шумела у бортов, пока лодку утаскивало в противоположном от лугов направлении. Яростные проклятия Кинтера раскатились над открытой водой.
— Отлично!
— Это было потрясающе, Саймон! — ликовала Мейрин.
— Ты тоже была великолепна, когда мы скользили, Ками, — тепло отозвался Саймон.
Четверка радостно захлопала в ладоши и стукнулась кулаками, празднуя тяжелую победу. Они сделали это вместе. Глядя на то, как группа Кинтера уплывает все дальше и дальше, Дик усмехнулся и закинул руки за голову.
— Эх, наконец-то можно передохнуть!
— Тогда держим курс прямо на луга, — бросил Саймон, натягивая поводья. Деймос рассек волны, мощно устремляясь вперед.
Над отрядом Кинтера повисла тяжелая, угнетающая тишина. Они понятия не имели, куда их тащат морские чудовища, а разрыв между ними и Саймоном уже стал непреодолимым. Со временем действие команды Деймос ослабло. Монстры стали один за другим отставать, но вокруг них по-прежнему бурлил плотный рой.
Остальным потребовались бы часы, чтобы наконец рассеяться.
— И что теперь делать, Кинтер? — спросил один из парней.
Кинтер сидел на палубе, до скрипа сжимая зубы от бессильной злобы. Он уставился на горизонт, где лодка Саймона уже давно скрылась из виду.
— Готовьтесь, — процедил он.
— И что нам теперь делать?
Кинтер сорвал с себя рубашку и размял плечи.
— Бросаем лодку. Переплывем море вплавь и дальше пойдем по степи пешком.
— Чего?! — Остальные трое вскочили на ноги. — Ты совсем рехнулся?
— Только так мы сможем их догнать, — отрезал Кинтер. — Придется плыть прямо сейчас, пока они не ушли еще дальше.
— Исключено. Лезть в эту воду — самоубийство!
— Вы что, забыли наши тренировки в открытом океане? Если правильно распределить Черноту, боевым магам переплыть это плевое дело.
С этими словами его окутало темное пламя, и он перемахнул через бортовое ограждение. Тяжело плюхнувшись в воду, Кинтер миновал кишащую монстрами прибрежную зону и стрелой ушел на глубину, рассекая волны подобно торпеде.
— Крыша у него окончательно съехала, — пробормотал один из них.
— Мы вообще-то отдыхать сюда приехали. Что за цирк?
— Эй, погоди, Кинтер!
Остальные трое скрепя сердце выпустили Черноту и бросились следом. Вслед за ними раздалось еще три тяжелых всплеска. Пробиваясь сквозь свирепые течения, Кинтер неотступно смотрел вперед, а в его глазах горела яростная решимость.
«Ну погодите у меня!»
Группа Саймон уверенно продвигалась вперед. Какое-то время вокруг расстилался лишь бескрайний горизонт, пока вдалеке наконец не показалась темная полоска суши. Дик воодушевленно указал пальцем.
— Мы на месте! Это устье степной реки!
— Ага, вижу, — кивнул Саймон.
Они официально вошли в воды Шахедское королевство. Ребята выстроились на носу, завороженно глядя по сторонам. Сквозь пелену тумана, стелющуюся над морем, проступала дикая, буйная зелень девственной природы. Величественные скалы и ниспадающие каскадами водопады складывались в невероятную картину.
— Лес выглядит просто непроходимым! — восхитилась Камибарез.
Яркие цветы и толстые лианы причудливо обвивали ветви древних деревьев. В небо взмывали стайки разноцветных попугаев, и их трепещущие крылья напоминали распустившуюся радугу.
— Как красиво, — зачарованно прошептала Мейрин. Затем она склонила голову набок: — Только больше похоже на джунгли, а не на степь, правда?
— Всё потому, что вдоль этой реки тянется полоса густого леса, — пояснил Дик, разворачивая карту. — Мы сейчас здесь. — Он постучал пальцем по границе между морем и рекой. — Отсюда двинемся прямо вверх по течению.
Воду обрамляла полоса сочной зелени. Если держаться ее и плыть выше, ландшафт постепенно сменится равнинами нежно-зеленых и охровых оттенков.
— Всё это — земли Лугов Мекрии, но сейчас мы находимся в нижнем их регионе. Вглубь материка уходит верхний регион. Родная деревня профессора Хонгфенг как раз там.
Он указал на селение, расположившееся ровно посредине между непролазными джунглями низовья и ровными пастбищами верховья.
— Вы же помните, что полное имя профессора Хонгфенг — Хонгфенг Тун Сокум Марлат? Племя марлатов — это этническое меньшинство, кочующее вдоль здешних границ. Остановившись там, мы сможем застать быт и традиции обоих регионов.
Саймон тепло улыбнулся: — А ты неплохо подготовился, да?
— Ха! Между прочим, я здесь главный по информации. Просто доверьтесь мне и следуйте за мной!
Наконец лодка вышла из открытого моря и вошла в речное устье. Течение здесь оказалось быстрым, а вода — бурной, но Деймос без колебаний прорвался сквозь пороги. Стоило им миновать опасный участок, как вода невероятно успокоилась. Заметив, что у Деймоса закончилась Чернота, Саймон вернул нежить в свое подпространство, а Дик запустил мана-двигатель лодки.
Пока суденышко неспешно шло вперед, четверо путников устроились на палубе, чтобы насладиться небольшой речной прогулкой.
— Ой! Хлеб помялся!
— Да просто ешь!
Они разложили на палубе изящные деревянные тарелки и принялись за припасенные сладости, запивая их горячим чаем. Мейрин скромно сидела за столиком, откидывая назад пряди волос и делая небольшой глоток. Она смотрела на безмятежную гладь реки и наблюдала, как пестрые листья кружатся в воздухе, падая с крон деревьев. Закрыв глаза, она целиком отдалась царившему вокруг умиротворению.
С ее губ сорвался тихий вздох, а лицо озарила блаженная улыбка: — Как же здесь хорошо. Я так счастлива.
Остальные тоже расслабились, чувствуя, как горячий чай снимает накопившуюся усталость. Они продолжали плыть вверх по реке, весело переговариваясь. Экзотические пейзажи захватывали дух, чай был безупречен, а главное — подобралась чудесная компания. Наступал тот самый идеальный день, когда хочется писать стихи.
— Какая широкая река! — заметила Камибарез, перегнувшись через бортовое ограждение, чтобы получше разглядеть воду.
Дик поспешно замахал руками: — Осторожнее, пока мы не доплыли до середины, Ками. Если перевесишься слишком сильно, обитающие на дне монстры могут тебя заметить.
— Ой, прости! — испуганно отпрянув, Камибарез вжалась в самый центр палубы.
Мейрин метнула на Дика суровый взгляд: — Не пугай ее!
— Да я же правду говорю! Прокатиться с ветерком — это, конечно, здорово, но безопасность превыше всего.
— Ты прав, — кивнула Камибарез. — Буду осторожнее.
В этот миг мана-двигатель, до этого ровно гудевший, издал громкий лязг и заглох. Дик на мгновение замер, изучая механизм.
— Оборудование довольно старое. Наверное, ему просто нужно немного остыть.
Услышав это, Саймон закатал рукава и взялся за весла. Плавными, мощными гребками он привел лодку в движение. К удивлению всех, судно помчалось вперед не медленнее, чем под мотором, заставив Мейрин и Камибарез восторженно захлопать в ладоши. На тыльной стороне его кистей и предплечьях отчетливо вздулись вены.
Его рельефные мышцы напрягались и расслаблялись в размеренном, гипнотическом ритме. Девушки не сводили с Саймоном глаз. Дик, возившийся с починкой двигателя, заметил их пристальное внимание и, закрыв глаза, издал театральный, надрывный всхлип.
— Неужели это и есть трагическая судьба студента-инженера?.. — пробормотал он.
— О чем ты болтаешь, идиот? — фыркнула Мейрин. — Лучше поторопись и почини его.
— Слушаюсь, мэм.
Несмотря на заминку, Дик уверенно пообещал, что они без труда преодолеют середину реки и к ночи доберутся до верховьев лугов.
Внезапно взвыл ветер.
Небо мгновенно почернело, и на реку обрушился проливной дождь. Тяжелые капли с силой били по воде, а яростные порывы ветра начали нещадно раскачивать лодку.
— Черт! Они не шутили, когда говорили, что погода здесь непредсказуема! — перекрикивая бурю, проорал Дик.
Это был резкий контраст с безмятежной прогулкой, которой они наслаждались еще мгновение назад. Дик быстро вытащил импровизированный шест, закрепил его на палубе и натянул брезент, чтобы укрыться от дождя. Однако это спасало лишь от воды, льющейся сверху. Против бокового шквала защита оказалась бессильна, и через несколько секунд яростный ветер разорвал брезент в клочья.
Сквозь шум дождя пробился низкий, гортанный рык. Хуже того, из мутно-зеленой реки начали выпрыгивать огромные крокодилы-монстры. Они задирали головы вверх, широко разевая пасти, словно пытаясь напиться дождевой воды.
К счастью, звери были слишком увлечены ливнем и не заметили маленькую лодку. Все прикрыли рты, затаив дыхание, пока осторожно проскальзывали мимо кишащих крокодилами вод.
— Дождь оказался куда сильнее, чем я думала, — прошептала Камибарез, наконец выдохнув, когда монстры скрылись из виду.
Промокший до нитки Саймона принял быстрое решение.
— Ради безопасности лучше причалить к берегу и переждать непогоду.
— Согласна!
— Давайте так и сделаем.
Четверка быстро высадилась. Опасаясь, что лодку может унести штормом, они вытащили ее высоко на илистый берег, намертво привязали к кольям толстыми веревками и осмотрелись. Дождь барабанил по пологу джунглей.
Под густыми кронами деревьев ливень ощущался уже не так сильно. Джунгли кишели экзотической, гигантской флорой, какой они никогда раньше не видели. Время от времени сквозь деревья доносились далекие крики диких зверей.
— Ребята! Вон то дерево просто огромное! — указал Дик. — Идеальное место, чтобы укрыться.
Поскольку ливень не утихал, главной задачей было выбраться из эпицентра шторма. Все четверо сгрудились под массивным стволом. Чтобы согреть озябшие тела, они пустили по кругу термос с горячим чаем.
Мейрин внезапно поперхнулась. Как раз когда она собралась сделать глоток из своей магически подогретой кружки, в нее плюхнулась тяжелая капля дождя. Отбросив со лба влажные небесно-голубые волосы, она не сдержала смеха.
— Фу, ну что за напасть? Серьезно!
Ее смех оказался заразительным. Вскоре остальные тоже зафыркали. Напряжение, вызванное штормом, начало таять. Саймон от души рассмеялся, а Дик и вовсе зашелся в хохоте, отчего его голос охрип.
— А ведь это даже весело, правда? — ухмыльнулся Дик. — Такие неожиданные переменные — часть прелести путешествий!
— Пока я с вами, ребята, мне совсем не трудно! — просияла Камибарез.
В этот момент яростный порыв ветра сорвал шляпу с головы Дика. Он замахал руками и бросился в погоню, но стоило ему приблизиться, как ветер дразнил его, унося головной убор все дальше. Дик бегал кругами, издавая театральные вопли отчаяния, в то время как остальные трое разразились приступом хохота.
Наконец, вскинув руки в знак поражения, Дик вышел из-под защиты дерева прямо под проливной дождь.
— Я — луговой крокодил! — объявил он. Он запрокинул голову и широко открыл рот, ловя дождевые капли точно так же, как те монстры, которых они видели раньше.
— О боже, ну серьезно. Хватит меня смешить! — прохрипела Мейрин, хватаясь за живот.
Войдя в раж, Дик упал на колени и театрально продекламировал: «Если мир отвернется от меня!» — совсем как трагический герой известной пьесы, — но тут же закашлялся, когда дождевая вода залила ему ноздри. Группа хохотала до боли в боках.
Это был хаотичный и злосчастный крюк, но, в конце концов, разве не в этом вся суть юности? Четверо друзей сидели, прижавшись друг к другу под гигантским деревом, болтая и подшучивая, пока ждали, когда стихнет буря.
— Хм.
Было весело, но мысли Саймона уже переключились на более практические вещи. Проливной дождь немного ослаб, но признаков того, что он скоро прекратится, не было. Оглядев темнеющие вокруг джунглей, Саймон подал голос.
— Давайте разобьем здесь лагерь на ночь.
При этих словах на лицах остальных на мгновение промелькнуло напряжение.

Комментарии

Загрузка...