Город удовольствий и развлечений — Верино. Расположенный на самом севере королевства Дрезден, он имел морскую границу с южной оконечностью королевства Шахед. Больше всего Верино славился своими прекрасными пляжами, однако с наступлением сумерек берег закрывался, уступая место ослепительным казино, которые распахивали свои двери. Это было место, где меччи о внезапном богатстве и пустые иллюзии переплетались воедино.
Золото здесь лилось рекой, но человек мог с тем же успехом остаться нищим на улице. Выбравшись из кареты, Саймон неспешно прогулялся по городу.
«А пляж и правда так хорош, как говорят в слухах».
Прохладный ветерок и шум набегающих волн словно прочищали мысли. Повсюду сновали люди в купальниках. Они валялись под зонтиками, потягивая сок, перекидывали друг другу мячи и ныряли в море, чтобы освежиться.
— Хмм.
Впрочем, куда ни кинь взгляд — вокруг виднелась голая кожа. Кожа слева, кожа справа. От одного созерцания этого Саймон смущался. Он уже бывал у моря пару раз прежде, но как мальчишка, выросший в горах, никак не мог привыкнуть к виду столь оживленного пляжа.
Прежде всего, это был самый многолюдный пляж из всех, что он когда-либо посещал. Саймон устремил взгляд строго вперед, чтобы не вляпаться в какую-нибудь неприятность, как вдруг его нога зацепилась за что-то, и он едва не споткнулся. Еле-еле удержав равновесие, он обернулся и заметил торчащий из тротуара древесный корень.
«Разве городские службы не убирают подобное? Это же опасно для прохожих».
Саймон отмахнулся и продолжил путь. Но тут...
— А?
— Ого!
Назвать это чередой случайностей было сложно — его ноги продолжали обо что-то спотыкаться. Нога увязла в еще одном корне дерева, и он чуть не приложился лбом о низко висящую ветку.
«У меня просто сегодня плохой день? Или...»
Почувствовав неладное, Саймон остановился и окинул взглядом окрестности.
— Попался!
До его слуха донесся тяжело дышащий голос. Когда Саймон повернулся на звук, сквозь толпу к нему, несясь во весь опор, пробивалась девочка с короткими каштановыми волосами.
— Саймон! Это ведь ты, верно?
— А?
Саймон пошатнулся, когда девочка бросилась ему на шею, обняв так крепко, будто это был борцовский прием в прыжке. Лишь тогда он понял, кто перед ним.
— Саша!
— Я так скучала! — воскликнула она.
Она училась на первом курсе Кизена и носила статус особой стипендиатки номер один — Саша Андрасил. Девочка потерлась лицом о его грудь, словно ласковый щенок, а затем подняла голову.
— Я знала, что сегодня мне улыбнется удача! Подумать только, что я столкнусь с тобой прямо здесь, вне школы!
— Д-да, — заикнулся он.
— Я увидела тебя издалека и окликнула, но ты продолжал идти, так что мне пришлось хватать тебя за руки!
Как и ожидалось, в недавних подножках была замечена рука Саши. Саймон поддержал её, чтобы она не упала, и спросил: — Но, Саша, что ты здесь делаешь?
— Ох, я здесь по заданию с остальными.
Она надула губки и указала себе за спину. В этот момент сквозь толпу прибежали ещё два знакомых младшекурсника.
— Президент студсовета!
Это была изящная девушка с искусно заплетенной косой, которая ей невероятно шла. На ней была простая, неброская одежда, помогающая сойти за простолюдинку, но скрыть врожденное благородство и ауру не получалось. Это была единственная и неповторимая принцесса королевства Дрезден — Молли Дрезден.
— Ха-ха! Давно не виделись, старший брат Саймон!
Следом за ней бежал рыжеволосый парень с тремя мечами наперевес. С его роскошной львиной гривой, оставлявшей лоб полностью открытым, в нем угадывался Король Наемников — Артур. Знаменитая троица первокурсников Кизена собралась в одном месте.
— Повзрослела бы ты хоть немного, а?
Молли решительно отлепила прилипшую к Саймону Сашу. Затем она встала перед ним и вежливо поклонилась, исполнив безупречный реверанс.
— Приветствую вас, президент студсовета.
— А, привет, Молли.
— Я в долгу перед вами за недавний происшествие. Как ваше здоровье?
— Я в поря—.
Близлежащая древесная лоза вдруг вытянулась и дернула Молли за волосы. Та коротко вскрикнула и откинула голову назад. Рядом с ней стояла Саша с мрачным выражением лица, подняв указательный палец.
— Не прерывай воссоединение первых номеров спецнабора. Номер десять, — буркнула Саша.
Оторвав ветку, Молли яростно завопила: — Кого это ты называешь аутсайдером?!
— Я не говорила, что ты аутсайдер. Ты только что сама себя выдала. Дурочка.
Было всё ещё трудно понять, ладят эти двое на самом деле или нет. Во всяком случае, разве можно так обращаться с принцессой целого государства? Наблюдая за их перепалкой, Саймон покрылся холодным потом.
— Кстати.
Саймон наконец посмотрел на Артура.
— Что это на тебе за наряд?
Тогда как все остальные прогуливались в пляжной одежде, один Артур вырядился в полные доспехи. Он привлекал к себе взгляды со всех сторон.
— Я на задании, старший!
Артур приподнял ножны и приложил их ко лбу в шутливом салюте.
— Во время каникул я возвращаюсь к своей главной работе и подрабатываю наемником! Какой-то «призрачный вор» прислал визитную карточку в крупнейшее казино этого города, так что я веду расследование.
— Как и ожидалось от Короля Наемников. Ты хорошо потрудился.
Молли тоже вклинилась в разговор.
— Мы переписывались с Артуром и пришли сюда, чтобы помочь ему с заданием.
— Ещё какой-то «призрачный вор». Щас!
Саша закинула руки за голову.
— Очевидно, что это просто какой-то мелкомошенник выпендривается ради внимания. Давайте покончим с этим побыстрее и пойдем развлекаться.
Саймон мимоходом окинул взглядом троих младшекурсников, которые заметно выделялись даже на фоне других первокурсников. Он не знал всех деталей их задания, но был уверен: раз они взялись за дело, никаких проблем не возникнет. И всё же из вежливости он решил спросить.
— Вам нужна помощь?
Трое на мгновение замерли, но вскоре озарили лица мягкими улыбками.
— Спасибо за предложение, но мы справимся, — вежливо отказалась Молли.
— Ха-ха! Репутации Кизена придёт конец, если сам Председатель Студсовета лично явится ловить какого-то воришку! — заявил Артур, похлопывая себя по предплечью.
— Точно, Саймон! Оставь это нам! — поддакнула Саша.
На них и правда можно было положиться. Саймон ободряюще кивнул.
— Ладно, удачи.
Саша расплылась в дурашливой улыбке, тогда как Молли продолжала недовольно зыркать на сокурсницу из-за спины.
Артур снова подал голос: — Кстати, старший брат Саймон, какими судьбами ты в Верино?
— Я здесь проездом.
Саймон пояснил, что задержится тут примерно на сутки, а затем отправится на луга по приглашению профессора Хунфэна. Услышав это, в глазах троих первокурсников вспыхнула буря жгучей зависти.
— Звучит так, так, так круто! Возьми меня с собой, Саймон! — Саша тут же вцепилась ему в ногу.
— А как же ваше задание и однокурсники?
— Этот придурочный король и хвост конвоя тоже учатся в Тизене, так что разберутся сами!
— Стоп! Я же чётко слышала, что ты назвала меня хвостом! Сколько раз повторять, чтобы ты так не выражалась... — завопила Молли.
Саймон с трудом отлепил от себя Сашу, которая продолжала канючить и проситься с ним. Конечно, её способность свободно управлять растениями очень пригодилась бы на луга́х, но разве это не их первые каникулы в Тизене? Ему хотелось, чтобы они провели хотя бы свой первый отдых вместе с однокурсниками.
— К тому же мы отправляемся туда не просто по собственной воле. Нас пригласил профессор Хунфэн.
— Правда? Какая жалость.
Она так говорила, но Саша всё равно выглядела готовой следовать за Саймоном хоть на край света. В этот момент позади раздался громкий взрыв.
Вдалеке эхом разнеслись крики туристов, и кто-то завопил: «Вор!»
Лицо Артура, только что доброжелательно улыбавшегося, вмиг стало серьёзным.
— ЧП! За мной! Саша! Молли!
Оставив в песке воронку, Артур рванул вперёд и помчался что есть мочи, дико взмахивая руками.
— Прошу меня извинить, председатель студсовета!
Молли извлекла своего фамильяра из подпространства, оседлала его и бросилась в погоню.
— Нет, серьёзно. Я же говорил, нам нужно лишь поймать призрачного вора.
Саша тяжело вздохнула, призвала собственного фамильяра-лиану и забралась на него.
— Ещё увидимся, Саймон! Я навещу тебя, когда будет время!
— Понял. Только не перенапрягайтесь.
Саймон помахал троице вслед, пока они не удалились.
«Шумная же компашка».
Он усмехнулся и широко раскинул руки. Стоило им скрыться из виду, как вокруг воцарилась мирная тишина — словно ничего и не было.
«Ну что ж, не пора ли и мне поискать своих однокурсников?»
Саймон какое-то время шёл по прибрежной дорожке. После ухода первокурсников безмятежная атмосфера никуда не делась. Он покинул бурлящий центр города и вышел на о тихий участок пляжа.
«По крайней мере, кто-то из той троицы наверняка отдыхает у моря».
Подумав об этом, Саймон огляделся. По мере того как он продвигался по тропинке, пляжная обстановка резко изменилась. Всё — от зонтиков до шезлонгов — выглядело исключительно роскошно и дорого.
Прогуливающиеся вокруг люди щеголяли в купальниках, но ни единый из них не выглядел мокрым. Судя по обилию массивных украшений, мочить ноги в морской воде они явно не намеревались. Обслуживали этих персон официанты в очень нелепых нарядах — купальниках в комплекте с галстуками-бабочками, — разливающие вино.
Это определенно смахивало на элитную зону для богатых аристократов, а не на место для простолюдинов. Саймон уже собирался развернуться и пойти назад, как сзади донесся громкий шум.
— Вы пришли одна, без всякой прислуги? Не окажете ли нам честь позволить себя сопроводить?
— О боже мой, я же сказала нет!
Саймон замер как вкопанный. Этот резкий, раздражённый голос показался ему знакомым.
Толпа напыщенных аристократов плотным кольцом окружила источник шума.
— Приглашение на виллу нашей семьи...
— Не хочешь сходить со мной на вечернюю вечеринку?
— Да сколько раз тебе повторять, что я не хочу?!
Подойдя ближе, Саймон лучше разглядел женщину на шезлонге, к которой клеились мужчины. Сами того не замечая, его взгляд приковался к ней.
Голубые волосы струились мягким потоком. Сапфировые глаза и кожа, белая словно нефрит. Брови сердито сошлись на переносице.
На ней был белый купальник, а плечи прикрывала полупрозрачная накидка. В руке она держала стакан лимонада.
*«Неужели...»*.
В этот момент женщина тоже заметила его. Ее раздраженное лицо исчезло без следа, а синие глаза ярко засияли.
— Саймон, сюда!
Донимавшие ее аристократы в панике обернулись. Саймон вздрогнул и замер на месте. И дело было вовсе не в знатных господах.
*«М-Мейрин?»*.
Он уже давно не видел ее вне школьной формы. Почему-то она казалась чуть более взрослой и зрелой. Заметив реакцию Саймона, аристократы помрачнели.
— Ой, ну хватит. Делать вид, будто знаешь какого-то прохожего...
Саймон быстро взял себя в руки и зашагал вперед. При его приближении она широко улыбнулась, подбежала к нему и тут же вцепилась в руку, заговорив кокетливым голосом.
— Чего так долго?
Лицо Саймона залилось ярким румянцем.
— П-прости.
Что еще тут было говорить? Двое аристократов сдались и отвернулись. Однако тот, что стоял посредине...
Белокурый дворянин с выпирающим пузом и странными рюшами на мужском купальнике сдаваться явно не собирался. Он топая приблизился.
— Эй ты!
Он указал на Саймона.
— Я Антонио Бертоно из маркизата Бертоно!
Назвавшись маркизом, Антонио самодовольно ухмыльнулся, кривя уголки рта.
— Я всего лишь хотел пригласить эту юную леди на свою виллу...
— Я председатель студсовета Кизена, Саймон Полентия.
На мгновение душа Антонио словно покинула тело. Этот титул затмевал собой любое, даже самое высокое дворянское звание. Двое мужчин, пришедших с ним, поспешно отступили назад.
— Уводите моего вице-президента... — Обретя самообладание, Саймон легко приобнял Мейрин за плечи. Ее щеки чуть порозовели. — Для обсуждения официальных дел. Вы не против?
— А-ах!
Лицо Антонио посерело, он задрожал и выдавил.
— Как вы смеете перед лицом маркиза?! Если уж лжете, хоть постеснялись бы...
В одно мгновение песчаный пляж окрасился в угольно-черный цвет, а вокруг них завыл свирепый шторм. Небо постепенно потемнело, песок пошел трещинами, содрогаясь с жутким скрипом.
На пляж, еще мгновение назад наполненный молодостью и жизнею, опустилась леденящая душу атмосфера. Из разных уголков песка резко вырвались гниющие руки зомби и скелетов.
Охваченный ужасом Антонио судорожно ловил ртом воздух, его плечи тяжело вздымались. Во тьме сверкнули глаза синеволосого юноши, а его пряди затрепетали на ветру.
Ноги Антонио затряслись с такой силой, что едва держали его.
«Неужели он действительно из Кизена...?!»
В этот момент из-под его ног высунулась костлявая рука и вцепилась в лодыжку. С искаженным от ужаса лицом Антонио рухнул на землю.
Он даже не мог закричать. Из его рта пошла пена, а на штанах расплылось темное пятно. От резкого звука хлопка небо вновь прояснилось.
Синеволосый юноша, все еще с ладонями, сложенными вместе, с вежливой улыбкой посмотрел на него сверху вниз.
— Ну что же, а теперь позвольте откланяться.
Саймон увел Мейрин прочь. С безжизненным выражением лица Антонио тупо уставился на удаляющуюся спину Саймона.

Комментарии

Загрузка...