На следующее утро.
Пока Саймон размышлял, принимать ли приглашение профессора Хунфэна, на него обрушился целый шторм новых писем от членов студенческого совета.
Они пришли всего день спустя после письма от Хунфэна. Профессор, находившийся сейчас на равнинах, по всей видимости, разослал приглашения всем четверым одновременно. Но поскольку Лешилл был столь суровую и глухую территорию, почта Саймона задержалась.
Он тут же разорвал конверты. Содержимое оказалось предельно кратким.
— Погнали! Погнали!
— Погнали! Погнали!
— Мы просто обязаны поехать! Погнали! Если скажешь, что не поедешь, я тебя убьют к чертям! Я так жду этого!
— Погнали! Погнали, погнали!
Письмо Мейрин буквально трепетало от восторга.
— Я тоже ужасно хочу поехать! Наконец, это родные места профессора Хунфэна! Если мы отправимся на равнины, там ведь водятся крокодилы и дикие бизоны, да? Конечно, я немного боюсь насекомых, но думаю, всё будет в порядке, если мы поедем все вместе!
Письмо Камибареза было переполнено самыми ожиданиями.
А Дик, чьё письмо лежало на самом дне, пошёл ещё дальше.
— Ладно-ладно. Отметь галочками вещи, которые хочешь купить. Я продам их тебе за полцены.
— Экстренная палатка, фонарь, обувь, многофункциональный нож, одежда для джунглей...
Он писал так, будто их поездка была уже решенным делом.
— Похоже, все двумя руками за.
Саймон усмехнулся и откинулся обратно на кровать.
— Значит, равнины.
Для жителей Тёмного Альянса «равнины» означали равнины Медрия, расположенные на самом юге Королевства Шахед.
Саймон хотел поехать, но в первую очередь нужно было получить разрешение родителей.
Он тут же обдумал план. Позже в тот же день он отправился на свою обычную волонтёрскую работу. Во время восстановительных работ он по очереди отвел в сторону Ричарда и Анну.
— Равнины Медрия? — переспросил Ричард. — Это замечательно. Там стоит побывать хотя бы раз в жизни.
Ричард пустился в рассказы о своих юношеских приключениях и забавных случаях на равнинах. Саймон увлечённо кивал, благодаря чему вскоре легко добился разрешения отца.
Проблемой была Анна. Она озабоченно посмотрела на него.
— Разве в районе равнин не опасно?
— Всё будет хорошо!
Саймон подчеркнул, что отправляется туда по приглашению профессора Хунфэна из Кизена, и заверил её, что поездка совсем безопасна, поскольку Мейрин, Дик и Камибарез составят им компанию.
Анна явно успокоилась, услышав, что их принимает профессор Кизена.
Она пообещала подумать над этим, и к обеду он уже полностью её переубедил.
«Всё идёт как-то подозрительно гладко».
По его опыту, стоило делам пойти слишком легко, как за ближайшим углом тут же подстерегала опасность. Впрочем, эта поездка по лугам никак не могла закончиться провалом.
Только не тогда, когда с ними был Хунфэн. Настолько сильно Саймон доверял ей и её подавляющей силе.
— Кар! Кар! Кар-р!
Когда Саймон лежал на траве, погруженный в мысли после завершения дневных забот, с неба раздался знакомый крик.
Над ним кружил нежить-ворон.
— А.
Птица нежити легионного типа. Это означало почту с Севера.
Саймон поднял руку, и ворон быстро спикировал вниз, уронив ему на колени два письма. Одно пришло от Великого князя Севера Цзиня, а второе — от Пьера.
— Пора за работу.
Саймон на время отбросил личину студента и, приняв серьезный настрой Командира Легиона, вник в содержимое писем.
«Переговоры завершились успешно».
Эти переговоры, разумеется, касались рудника магических камней на Морозном Поле.
Чтобы доставлять добытые магические камни на материк, требовалось пройти через земли Северного Калоса. К тому же разработку рудника нельзя было вести силами одной лишь нежити — нужны были человеческие технологии, из-за чего сотрудничество с Севером стало жизненно необходимым.
Благодаря переговорам Пьера и Великого князя стороны сошлись на схеме разделения прибыли в пропорции шесть к четырем.
В обмен на сорок процентов Север взял на себя все расходы по капиталу, технологиям и общим затратам на разработку рудника, а также логистические расходы по доставке камней на материк.
«Это поистине неплохо».
Саймон будет зарабатывать деньги просто за то, что владеет рудником. При необходимости он мог время от времени подкреплять живую рабочую силу силами нежити, используя войска Бога Севера.
Он решил одобрить эту сделку.
Мало того, что его личные доходы вырастут, это еще и укрепит широкий союз между Седьмым и Вторым легионами. Прежде всего, это предприятие имело решающее значение для восстановления растерзанного войной Севера.
— Хорошо, отлично.
Захват Морозных Полей определенно того стоил. Потребуется время, но совсем скоро у него появится пассивный источник дохода, и деньги будут рекой литься сами собой, стоить ему лишь сидеть сложа руки.
По завершении всех формальностей с контрактом Великая Княгиня приписала внизу небольшую записку о своих личных делах.
Она рассказала о том, как северяне приходят в себя после войны, и поделилась своими последними новостями.
Освободившись от семейных обязательств и побродив без цели, она, похоже, наконец-то вновь обрела жизненную цель.
«Я лично готовлю кое-что интересное. Как ученику Кизена тебе тоже будет на что посмотреть».
«Интересно, к чему это она готовится?»
Заинтриговать его и тут же оборвать нить разговора... Саймон рассмеялся и покачал головой.
Наконец, Великая Княгиня завершила письмо просьбой передать привет Ричарду — её старшему Командиру Легиона и спасителю из детских лет.
Саймон бережно отложил письмо в сторону, а в груди разлилось законное чувство гордости.
— Следующее...
Это было письмо от Пиера. Саймон зашуршал пергаментом, разворачивая его.
Под стать древней нежити, почерк был изящным и источал старомодное очарование.
«Как ты, вероятно, уже знаешь из письма Великой Княгини, дела на Севере разрешились благополучно. У этого парня Заироса тоже вроде бы всё в порядке, если не считать того, что время от времени у него просыпается буйный нрав Бога Севера».
Саймон тихонько усмехнулся, представив, как Заирос лупит себя по лицу.
«Мои дела на Севере закончены. Скоро я пересеку континент и вернусь на Остров Рух. Путь предстоит неблизкий, так что к началу семестра я точно не успею, но постараюсь двигаться как можно быстрее».
— Стоп.
Пеший путь от Морозных Полей, самой северной точки конгресса, до Острова Рух был невероятно долог.
Даже сам Пиер признал, что не успеет к началу семестра.
Однако... Саймон задумался.
«А что, если мне просто встретиться с Пиером по дороге на лугах?»
С Пиером рядом путешествие станет куда безопаснее.
Он тут же написал ответ и отправил в путь ворона-нежить.
И время потекло своим чередом.
«У меня огромные неприятности».
Во время каникул Саймон столкнулся с огромным препятствием.
Это было испытание, с которым ему еще не доводилось сталкиваться, оттого оно казалось еще мучительнее.
А именно — до него дошло.
«Не прошло еще и недели?»
Время словно отказывалось идти.
До этих пор дни пролетали незаметно, пока он бездумно погружался в заботы о территории и тренировки. Но стоило ему запланировать поездку на луга с друзьями, как всё переменилось. Вдруг он стал острее чувствовать каждый прожитый день. Казалось, время замерло на месте.
Вернувшись в комнату после завершения ежедневных дел, Саймон вычеркнул день в календаре и безвольно опустил руки.
«Как мне выдержать еще целую неделю?!»
Он поник над столом. Единственной радостью в жизни для него в эти дни стали письма от друзей. Мейрин, Дик и Камибарез, казалось, разделяли его чувства, жалуясь на то, что время тянется невыносимо медленно, ведь все они так предвкушали эту поездку.
Мейрин писала, что уже выбирает наряды для поездки на луга, и просила помочь подобрать лучшие цвета.
Камибарез ломала голову над тем, как незаметно ускользнуть от своего гиперопекающего отца — Лорда-Вампира — и в одиночку добраться до места встречи.
А Дик был полностью поглощен мыслями о баснословном богатстве, которое они срубят по прибытии.
«Охлаждающие зелья! Думаешь, они не разлетятся как горячие пирожки?»
«Мягкие конские седла!»
«Я тут сварил зелье, которое отпугивает комаров, хотя, кажется, людей оно тоже отпугивает. Но ведь все равно сойдет, правда?»
Саймон посоветовал лучшему другу выбросить эту последнюю идею из головы, а затем запечатал письмо в конверт. Вскоре после этого он сполз по стене, обмякнув подобно слайму.
«Вот бы просто закрыть глаза, открыть их — а неделя уже позади».
Внезапный стук в окно прервал его раздумья. Повернув голову, Саймон увидел нежить-ворону, которая клевала стекло и карканье оглашала комнату.
«Это ответ от Пьера!»
Он торопливо распахнул окно и развернул принесенное птицей послание.
«Отлично. Я вообще-то и сам планировал как-нибудь побывать на лугах».
«С чего это Пьеру ехать на луга?»
Ответ нашелся в следующем же предложении.
«Мне доложили, что пятнадцать лет назад на лугах обнаружили последние следы Мура — Древней Нежити, состоявшей в нашем Легионе».
Саймон вздрогнул, лицо его окаменело.
«Мур — самый опасный из Древней Нежити Седьмого Легиона. Из-за этого я собирался искать его в самую последнюю очередь. Очень вероятно, что он покинул луга давным-давно, но проверить на наличие улик все же стоит».
Саймон почесал в затылке.
— Было бы здорово, окажись этот след десятилетней давности, но с чего бы ему до этих пор оставаться на месте?
Легкий укол тревоги заскреб у него на душе.
Впрочем, профессор Хунфэн не относилась к тем преподавателям, что ставили учеников под удар. Посчитай она это место опасным, ни за что не стала бы звать их сюда.
Да и вдобавок ко всему, если дело действительно касалось Легиона, Саймон не мог просто сидеть сложа руки.
«Так или иначе, мне определенно нужно туда».
Прошла неделя.
Наконец настал долгожданный день.
— Я отправляюсь!
Получив благословение родителей, Саймон уже ни перед чем не остановился бы. Он спустился с Лешилла, поймал экипаж в Хове и взял курс на Королевство Дрезден.
Предстоял долгий путь.
Как и всегда, поездку в карете Саймон посвятил чтению книг по истории и географии степей. Даже отправляясь на веселый отдых, собирать информацию о месте назначения было просто необходимо.
«География и история континента».
«Степи Медрии».
«Это край, где обитают бесчисленные кочевые племена. Хотя здесь попадаются участки с густыми лесами, бескрайние пастбища создают идеальные условия для разведения скота вроде лошадей и коз».
«Профессор Хунфэн и профессор Булия ведь тоже родом из местных меньшинств?»
Саймон вытянул ноги и снова углубился в чтение.
В былые времена кочевые племена первыми на всем континенте сумели скрестить монстров с лошадиными породами. Седлая этих особей, они вихрем пронеслись по землям, сокрушая одно королевство за другим.
Мощь их в те дни была настолько велика, что они создали «Кочевую империю». На пике своего могущества племена раздвинули границы владений вплоть до рубежей Священного Федеративного Союза на противоположном конце континента.
Наконец самая могущественная фракция тех племен осела на землю и основала нынешнее Королевство Шахед.
Естественно, с наступлением эпохи рыцарей и магов их сила пошла на убыль. В нынешнюю же эпоху некромантов и жрецов они уже не могли заявить о себе в полную силу, скатившись до положения национальных меньшинств. Лишь знатоки истории помнили, что некогда степные племена Шахеда владычествовали над всем континентом.
«Любопытно».
Остаток пути в карете Саймон потратил на изучение этого края.
Разумеется, направлялся он вовсе не напрямик в степи. В Королевстве Дрезден имелся знаменитый курортный город под названием Верино, прославившийся на весь мир своими невероятно красивыми пляжами.
Именно там он и планировал встретиться с остальными членами студенческого совета.
План заключался в том, чтобы потратить два дня на купание и наслаждение океаном, а затем сесть на арендованную Диком лодку и переплыть море, чтобы войти в реку, текущую через луга Мецрии.
По словам Дика, этот маршрут сэкономил бы уйму времени по сравнению с наземным путешествием. К тому же это позволяло убить двух зайцев сразу: насладиться роскошными благами цивилизации в Верино, прежде чем отправляться в дикие, не тронутые цивилизацией луга.
Остальные участники горячо поддержали эту идею.
«Интересно, как там все поживают?»
Некоторое время спустя, когда Саймон задремал с учебником истории на коленях, окрик кучера вывел его из дремоты.
— Господин! Мы почти приехали!
Саймон приподнялся, стер с губ капельку слюны и распахнул окно.
Глаза его широко раскрылись. Вдалеке, за редко поросшими равнинами, сиял прекрасный город, целиком построенный из безупречно белой архитектуры.
— Добро пожаловать в город наслаждений и развлечений, Верино!
Прибрежная дорога вилась вдоль захватывающего дух океанского простора.
Бесчисленные толпы людей суетились на улицах Верино. Парочки прогуливались в купальниках, барды играли задорную музыку на углах, а семьи смеялись на солнце.
И посреди этой толпы какая-то девушка...
— Что такое, Саша?
— Ох.
Девушка, придерживая растрепанные ветром короткие каштановые волосы, вдруг оглянулась через плечо.
Она остолбенело постояла с мгновение, вглядываясь во что-то позади себя, прежде чем наконец отвернуться обратно.
— Ничего. Просто ветер такой приятный.
— О чем ты вообще говоришь среди бела дня? Давай быстрее! Мы опоздаем на инструктаж по заданию.
Саша кивнула, поправляя лямку сумки, перекинутой через плечо.

Комментарии

Загрузка...