— Слушай, я хотела кое о чём спросить.
Анна, до этого тщательно делавшая вид, будто всё в полном порядке, наконец заговорила с Летой. И вопрос этот дался ей тяжело.
Лета прекрасно догадывалась, что бушует в душе собеседницы, но уселась рядом и предпочла прикинуться ничего не понимающей.
— Спроси. Отвечу на всё, что смогу, мисс Анна.
— Ну... понимаешь...
Смутившись собственного порыва, Анна принялась нервно теребить пальцы. Во рту пересохло, и она торопливо облизала пересохшие губы.
Лета молчала, терпеливо дожидаясь продолжения.
— Если судить по моему положению... мне вроде как не положено задавать такое. Наверное, лучше оставить это на потом...
— Что, святые уже не люди? — неожиданно выпалила Лета. — Ты всего лишь жрица, которой просто повезло чуть больше остальных, раз она приняла сущность Святой. Обязательно ли быть эталоном абсолютной морали и мыслить на каком-то запредельном уровне, недоступном всем остальным?
— Разве человеческие терзания — это фальшивка? Обязательно вечно держать всё в себе?
Ответ прозвучал дерзко — любой другой верующий пришёл бы в ужас от подобной ереси, однако Лета не дрогнула ни единым мускулом.
И неудивительно. Наконец, Лета и сама носила бремя Святой.
Быть может, из-за этого незримого родства душ слова собеседницы ничуть не задели Анну. Напротив, на душе полегчало — словно подруга озвучила именно то, в чём она так отчаянно нуждалась.
Наконец Анна набралась храбрости.
— Скажи... среди некромантов бывают хорошие люди?
Лета моргнула.
— Прости?
— Ах, ну... я имею в виду...
Анна сжала руки на груди и виновато опустила голову.
— Для меня это стало страшным потрясением. Узнать, что человек, которого я считала добрым, на самом деле — некромант...
Анна всегда умела читать по глазам.
С самых юных лет стоило ей взглянуть на кого-то, как она безошибочно угадывала чужое сердце — доброе оно или злое. Она насквозь видела чужие мысли и понимала, с какими намерениями человек приближается к ней. Её проницательность гремела на всю округу.
Анна вспомнила, как впервые встретила Ричарда.
Тогда она испугалась. Словно подёрнутые густой пеленой, его глаза казались полными тяжелой, мутной мути. Ей инстинктивно захотелось держаться подальше.
Но стоило им поговорить ближе, как в нём открылись совсем другие грани. Сквозь плотную завесу тумана она разглядела несгибаемую, глубоко спрятанную решимость.
Она источала мощную энергию и ярко сияла даже сквозь мрак, поражая до глубины души. Анна никогда прежде не встречала людей с таким взглядом.
К их второй встрече туман рассеялся окончательно.
Его глаза сияли чисто и ярко, как звёзды в ночном небе. От одной мысли, что сияние вспыхивает ещё сильнее, когда он смотрит на неё, у Анны замирало сердце.
Он оказался настолько хорошим человеком, что ей стало невыносимо стыдно за собственное предвзятое мнение. Она чувствовала, какое глубокое тепло таится в его изнанке.
И однако.
— Он — некромант.
С малых лет Анну воспитывали в строжайших религиозных традициях. Она слышала о некромантах исключительно жуткие вещи, и эти наставления пустили глубокие корни в её разуме, сформировав саму суть.
Приспешники Сатаны, чудовища, глумящиеся над трупами и оскверняющие последний покой мертвецов, бездушные демоны, способные убить собственных родителей и поднять их в виде нежити ради победы в бою.
— Некроманты — воплощенное зло, их необходимо выжигать каленым железом.
Именно поэтому Анна отправилась на войну в качестве Святой, сражаясь за то, чтобы эти порочные твари перестали терзать невинных людей по всему континенту.
Но с появлением Ричарда привычная картина мира разлетелась вдребезги.
— Я просто ошиблась в нём? Или некроманты тоже...
Анна осеклась, сглотнув подступившие слова. Порывисто тряхнув головой, словно сгоняя наваждение, она подняла взгляд — в глазах плескалась глухая тоска.
— Что же мне теперь делать?
Она казалась хрупкой до предела.
Женщина, всегда служившая воплощением непоколебимой и истовой веры, сейчас рушилась изнутри, потрясенная до самых оснований.
Лета шагнула ближе, крепко перехватив её бледные, дрожащие пальцы.
— Как поступить дальше, мисс Анна, я за тебя не решу.
Вся жизнь Анны до этого строилась на готовых, безупречных ответах.
Для сомнений попросту не оставалось зазоров.
Стоило ей только заколебаться, как ей тут же подносили всё готовое на блюдечке.
За неё решали воспитавшие её епископы, привычное окружение, само устройство церковного мира.
Ей оставалось лишь послушно идти по аккуратно прочерченной колее.
Но теперь Анна пыталась думать своей головой. Скажи Лета ей готовый ответ сейчас — это лишь загнало бы её в новые кандалы.
— Честно говоря, я и сама не до конца уверена.
Лета на миг зажмурилась.
Она ведь и сама была жрицей, потерявшей родителей в бойне с некромантами.
Саймон стал исключением, но она до этих пор не могла до конца принять и понять их — своих заклятых врагов. Вера и сердце продолжали сталкиваться в ней в жестокой схватке.
И всё же.
— Зато на твой первый вопрос я отвечу увереннее, чем кто бы то ни был.
— Бывают ли среди некромантов хорошие люди?
Лета мягко улыбнулась, когда в мыслях возникло чьё-то знакомое лицо.
— Бывают. Обязательно.
Анна резко вскинула голову.
— П-правда?
— Да.
Лета легко пожала плечами.
— Точно так же, как среди жрецов встречаются подонки, у некромантов находятся достойные люди. Черно-желтая мана и божественная благодать — всего лишь разные грани энергии. Они не могут служить абсолютным мерилом добра и зла.
Лета и сама удивилась тому, как легко эти слова слетели с губ.
Уловив её непоколебимость, Анна улыбнулась в ответ.
— Ты ведь думаешь о том парнишке, который пришел с Ричардом, верно?
Лета вздрогнула, будто получив неожиданный удар в грудь.
— Нет! Он тут совсем ни при чем!
Анна тихонько рассмеялась.
Лета шумно выдохнула, собираясь с мыслями, и продолжила.
— Теории и чужой опыт ничего не стоят. Главное — то, что у тебя внутри, в сердце.
Анна последовала совету, прижав ладонь к груди.
— Моё сердце...
— Именно. Ведь это твои чувства и твоя душа. Если даже ими будут помыкать чужие правила и давящее окружение, останется ли вообще смысл нам, людям, жить?
Анна промолчала.
— Спрошу тебя ещё раз, — серьёзно глядя на неё, сказала Лета. — Чего ты хочешь, мисс Анна?
Вторая половина Столетней войны.
Это была жестокая эпоха, когда в дело шло самое страшное тактическое оружие вроде «Пепельного приговора» и «Безликого дьявола».
Неважно, о ком шла речь — о Темном Альянсе или Священной Федерации, — крупные города стирались с лица земли массированными бомбардировками, унося жизни неисчислимых мирных жителей.
Всю эту вторую половину войны пронизывала одна-единственная центральная тема.
Запечатанная Книга.
Когда выяснилось, что Запечатанная Книга, которую прежде считали лишь красивым мифом, существует на самом деле, и Темный Альянс, и Священная Федерация отчаянно бросились на поиски.
Обе фракции уже имели опыт применения древних артефактов и как никто другой знали об их разрушительной силе. Было очевидно: та сторона, что первой заполучит Запечатанную Книгу — обладающую, по слухам, самой сокрушительной мощью из всех, — получит неоспоримое преимущество. Она стала подлинным ключом к победе в войне.
Темный Альянс изучал древние манускрипты из Башни Слоновой Кости, тогда как Священная Федерация анализировала записи из священных писаний. Удивительно, но предполагаемые обеими сторонами места нахождения Запечатанной Книги во многом совпадали.
Наиболее вероятной точкой раскопок был признан регион Бахила. Обе фракции стянули туда главные козыри — Йону и Святую Чудес, а на остальных возможных участках развернулись ожесточенные бои. Дело дошло до того, что любые границы и территории полностью утратили значение.
По мере того как борьба за обладание Запечатанной Книгой затягивалась, произошло грандиозное историческое событие.
[Запечатанная Книга обнаружена на Перифордском фронте Темного Альянса.].
Запечатанная Книга действительно нашлась. Перифордский фронт принадлежал Темному Альянсу, но артефакт обнаружили на участке раскопок, который фактически сдерживала Священная Федерация.
Так, сначала Книга досталась Федерации, однако Темный Альянс, прознав об этом по каналам разведки, предпринял дерзкий ночной налет.
Ему удалось разгромить силы Священной Федерации и похитить Запечатанную Книгу.
Теперь чаша весов резко склонилась в пользу Темного Альянса. Территория Перифорда находилась сравнительно недалеко от острова Рок. Успей они переправить книгу на остров и расшифровать её в штаб-квартире Кизен, Темный Альянс праздновал бы победу. Однако...
Отчаянную контратаку со стороны Священной Федерации нельзя было сбрасывать со счетов.
Они немедленно выдвинулись к побережью острова Рок и при помощи священных реликвий вызвали в небе мощнейшую бурю. Это атмосферное поле исказило координаты и намертво заблокировало пространственные врата, сделав невозможной доставку Запечатанной Книги на остров Рок.
После этого они стянули к побережью крупнейший священный флот, состоящий из элитных жрецов, святых дев и верховных паладинов. Вместо того чтобы ввязываться в бой с некромантами на самом острове, они просто встали на якорь, полностью заблокировав морские пути.
В то же время оставшиеся силы были в экстренном порядке переброшены на Перифордский фронт для борьбы за Запечатанную Книгу.
В ответ Темный Альянс также перенаправил войска из окрестностей острова Рок к Перифорду и собрал в кулак весь флот, планируя силой прорвать блокаду священной армады и доставить книгу на остров.
Разумеется, это означало лишь одно.
— Йона, обстановка на поле боя изменилась. Немедленно отправляйся в Перифорд.
— Святая, вы будете передислоцированы в Перифорд.
Ричард и Анна были спешно направлены на Перифордский фронт, где обнаружили Запечатанную Книгу. Не успев толком разобраться в собственных чувствах, они были вынуждены тут же воспользоваться пространственными вратами и броситься на новое жестокое поле брани.
Следом за ними к переброске в Перифорд начали готовиться солдаты с Бахильского фронта в нейтральной зоне. Поскольку отправить всех через пространственные врата было невозможно, через портал переправили лишь ключевых лиц вроде Ричарда и Анны, тогда как остальным войскам пришлось добираться до Перифорда долгим марш-броском.
На фоне стремительно меняющейся обстановки Саймон и Лета снова встретились в условленном месте.
— Запечатанную Книгу нашли чуть раньше, но пока события развиваются строго по истории, — прикусив губу, проговорил Саймон. — Происшествие с Легионом Предательства вот-вот грянет.
— Нам тоже срочно нужно в Перифорд! — Лета с тревожным лицом вцепилась в рукав Саймона. — Я переживаю за тех двоих. Подонки из Тайного общества наверняка двинули туда же! Надо как-нибудь втиснуться в пространственные врата и...
— Это невозможно.
Во второй половине Столетней войны, когда ресурсы и казна пели романсы, пространственные врата ценились на вес чистейшего золота.
Фронты нейтральной зоны и без того выдохлись, еле-еле протащив через портал по одному человеку — Ричарда и Анну. Следующие на очереди врата были зарезервированы за элитными бойцами каждой из фракций, а значит, Саймон и Лета, числившиеся простыми наблюдателем и служанкой, обладали ничтожно малым приоритетом.
— Что, если угнать карету или лошадей и поскакать верхом? — предложила Лета.
Саймон покачал головой: — Слишком далеко. На лошадях мы ни за что не успеем. К нашему прибытию происшествие с Легионом Предательства уже завершится.
— Хм-м.
Пока Лета задумалась, Саймон подал голос.
— Тётушка Исрафель ведь ещё не смогла отправиться в Перифорд, верно?
— Верно. У неё высокий приоритет, поэтому она должна отбыть сразу же после завершения работы над следующими пространственными вратами.
В глазах Саймона мелькнул лукавый огонек.
— Отлично. Тогда давай уговорим тётушку Исрафель.
От этих слов Лета слегка поморщилась и отвела взгляд.
— Что такое?
— Ну... — Лета смущенно накрутила прядь волос на палец. — Ты же сам видел. В последнее время отношения между леди Исрафель и мной, мягко говоря, натянутые. Ты правда думаешь, что это возможно?
— Если речь о тебе, то вполне, — тут же ухмыльнулся Саймон. — К тому же мы оба прекрасно помним, каким человеком тётушка Исрафель станет в будущем, верно?
Лета на миг задумалась, а затем решительно поднялась на ноги.
— Тогда пошли. Прежде чем вспыхнет бунт Легиона Предательства.
Шесть часов спустя в лагере Священной Федерации.
Шатёр Исрафель.
Исрафель закрыла глаза, и в тишине шатра раздалось тихое шуршание пера. С благоговейным трепетом обмакнув кончик в чернила, она прижалась к пергаменту и принялась выводить письмо.
— Письмо протеста
— Тактическое предложение
Перо заскользило по чистому листу.
— Тогда как безопасность святой Анны имеет первостепенное значение, отправлять её в тыл врага лишь для того, чтобы держать противника в напряжении, очень опрометчиво. Святая раскрывает свой истинный потенциал только под надежной защитой наших сил. Обращаясь к опыту прошлых сражений, где она добилась выдающихся успехов...
Быстро набросав черновик письма, она переключилась на карты. Карты всего континента сплошь усеивали стены шатра. Сорвав несколько из них, она раскинула их на столе и без малейших колебаний прочертила пером линии.
Быстрыми размашистыми движениями она расставила неподалеку валявшиеся канцелярские кнопки, обозначая позиции врагов и союзников, точно предсказывая их перемещения. Тщательно учтя особенности ландшафта, ориентиры и даже психологию неприятеля, она дополнила тактический план новыми пунктами.
В нем был прописан идеальный сценарий захвата Запечатанной Книги, где главным приоритетом неизменно оставалась безопасность Святой Чудес.
— Враг из кожи вон лезет, пытаясь переправить Запечатанную Книгу, но у нас предостаточно времени. Чтобы прорвать наш священный флот, противнику потребуется куда большая морская мощь. Всё, что нам нужно сделать...
Перо заскрипело громче, оставляя водянистые следы, так как чернила подходили к концу. Когда Исрафель снова обмакнула его в чернильницу, она резко повернула голову.
— Кто разрешал тебе входить без спроса?

Комментарии

Загрузка...