Наступил вечер.
Фронт Бахила, штаб Священной Федерации.
Исрафель набросала донесение прямо на передовой, привязала его к почтовому священному зверю, и тот в мгновение ока доставил послание в штаб.
— Ваше Преосвященство!
Письмо немедленно передали верховному главнокомандующему фронта. Сорвав восковую печать, архиепископ бегло пробежал глазами строки.
— От кого это? — бросил сидевший в углу мужчина, подперев кулаком подбородок.
На лице архиепископа отразилось крайнее удивление, а глаза сузились.
— От офицера по имени Исрафель.
— Слыхал о таком. Это тот самый тактик, что вечно таскается со Святой Чудес. И что там стряслось?
— Дай-ка взглянуть. — Архиепископ принялся не спеша вчитываться в донесение.
— Надо же, какое трепетное беспокойство о Святой! Ха-ха!
Мужчина скептически вскинул бровь.
— Самовольно бросила пост без доклада в центр. Устроила тайную встречу с мужчиной в секретном месте. И виновата в этом, мол, вовсе не Святая Анна, а некий слуга по имени Лена, который ее подговорил? Ха-ха-ха!
Архиепископ раскатисто засмеялся, словно слушал забавные шалости собственных внучек. Сидевший рядом мужчина улыбнулся в знак солидарности.
— Презабавный рапорт.
— Выходит, у Святой Анны есть и такая грань! Я-то переживал, что она вечно ведет себя механически и безропотно исполняет приказы, а зря волновался.
Погладив седую бороду, архиепископ на мгновение помрачнел: — Моя девчонка тоже сбежала с этим проклятым ублюдком...
— Давайте-ка обойдемся без вашей дочери, — тут же перебил его мужчина. — И тем не менее. Как ни крути, перед нами официальный рапорт от офицера. Мы обязаны призвать Святую к ответу. Она должна служить примером для народа, и долг командования — принять надлежащие меры.
— Полно. Не стоит раздувать из мухи слона.
Архиепископ пренебрежительно отмахнулся: — Эта долгая война длится уже почти целое столетие. От простых мирян до верховных жрецов — все смертельно устали, чаша народного терпения переполнена. Если мы и дальше станем закручивать гайки, верующим вовсе станет нечем дышать.
— И что же вы тогда предлагаете?
— Пошлем кого-нибудь вернуть Святую. Но допрашивать ее ни к чему. Позже я сам спущусь туда и переговорю с ней по душам. Если объяснить всё по совести, она поймет.
На этом беседа завершилась. Архиепископ рассчитывал замять дело мирной беседой по собственному усмотрению. Вот только его собеседник тихонько выскользнул за дверь и извлек на свет переговорный магический шар.
— Это штаб Федерации Бахила. Прием.
В кристалле громко затрещал статический разряд, после чего оттуда донесся глуховатый голос:
— В чем дело?
— Произошел сбой. Йона и Анна пересеклись в непредусмотренном месте. История норовит свернуть на прежнюю колею.
Кристалл коротко вибрировал в руке.
— Паршиво. Неужели виной всему тот посланнец Нефтиды?
— Причина пока неясна. Однако имеющиеся обстоятельства заставляют всерьез подозревать некую Лену.
— Ясно. Выдвигаюсь лично. Ждите.
Мужчина медленно склонил голову:
— Во имя Общества.
— «Для общества».
* * *
Немногим позже Ричард и Анна переправились через море и вернулись в приют.
Тот поцелуй оставил между ними едва уловимую, почти осязаемую неловкость. Анна смущалась настолько сильно, что старалась даже не смотреть Ричарду в глаза.
— Я же с ума сойду от этого, — пронеслось у него в голове.
Между тем Ричард изнемогал от истощения маны. Магия духов на континенте неумолимо угасала, разделяя участь рыцарской ауры или чистой магии заклинателей. Причиной тому, разумеется, служила ее ничтожная эффективность на фоне черноты или божественности. Чтобы слетать туда и обратно к морю с парой духовных драконов, даже Йоне — командиру легиона и величайшему дарованию Темного Альянса — пришлось бы сжечь колоссальный запас внутренних сил.
И все же...
— Мне было та-ак весело! — воодушевленно протянула она.
Разве стоила мана хоть чего-то перед лицом ее улыбки? Ричард чувствовал, что ради этого зрелища без колебаний расстался бы с собственной жизнью.
— Тебе хоть капелькой было неуютно? — осведомился он.
— Ни капельки!
— Ну и славно. А теперь давай вернемся в общежитие, пока нас не хватился директор.
Они шли рука об руку по саду. До жилых корпусов оставалось всего минут десять ходьбы, но Ричард отдал бы всё за то, чтобы эта короткая тропинка никогда не кончалась.
— Пожалуй, ты прав, Ричард, — внезапно промолвила Анна. — Сколько лет прошло с тех пор, как я поступала по собственной воле? Когда в последний раз я решалась на что-то по велению сердца? Наверное, со мной такое вообще впервые.
— ...Айла.
Она озарила его лучезарной улыбкой: — И пусть я нарушила правила впервые за всю жизнь, каноны которой расписаны по секундам, этот день стал самым ярким и дорогим для меня.
Лицо Ричарда чуть посуровело: — Сегодняшний день — лишь начало. Не останавливайся на достигнутом, бросай себе вызов.
— Прости?
— Пусть даже в мелочах, шаг за шагом. Докажи себе, что ты хозяйка собственной судьбы. Не позволяй никому помыкать твоими решениями. Делай то, чего просит душа, Айла.
Глаза Анны превратились в лучистые полумесяцы: — Спасибо. А у тебя есть о чем тревожиться, Ричард? Мне немного совесть не позволяет — выходит, дельные советы получаю только я.
— Тревоги, говоришь... — Ричард на мгновение задумчиво вскинул взгляд на ночное небо. — Мои заботы — полная противоположность твоим, Айла.
— Это как?
— В юности я тоже задыхался в тисках семьи, где всё решали за меня. А потом просто сбежал. С тех пор — то ли из гордости, желая всем всё доказать, то ли от злости — я пустился во все тяжкие и творил всё, что вздумается.
Он прикрыл глаза: — Казалось бы, при таком образе жизни я давным-давно сорвался бы в пропасть, но удача неизменно оставалась на моей стороне. Мир казался пустяковым. Я искренне верил, что эта вселенная — сцена, возведенная ради меня одного.
— Стоило мне захотеть чего-то сердцем, как всё тут же удавалось. Но...
Ричард бессильно уронил руки: — Стоило мне оглянуться назад, как в груди обнаружилась звенящая пустота.
— Ох.
— Я так и не привязался по-настоящему ни к чему и ни к кому. Даже усердная работа быстро надоедала, и я тут же бросался на поиски нового развлечения. Оглянуться не успел, как растерял всё по-настоящему ценное. И в мои-то годы уже познал горечь сожалений.
— Вот как? Тогда... — Анна тепло улыбнулась и крепко сжала его ладонь. — Тебе нужно обрести тихую гавань для души.
— Гавань для души?
— Пусть это будет клочок земли, сообщество, близкий человек или памятное воспоминание — отыщи то место, куда однажды сможешь вернуться. Убежище, где можно сбросить груз забот, не тревожиться о цене и просто оставаться собой столько, сколько пожелаешь.
Ричард ошеломленно вглядывался в ее лицо, потеряв дар речи.
— Место, куда можно вернуться...
— Пристанище для измученного сердца...
— Уголок, где можно просто жить без оглядки на тревоги и цены...
С того самого дня, как он порвал с семьей и родным домом, у Ричарда не было ничего подобного. Всё вокруг служило лишь декорацией, временной ступенью, которую использовали для личного роста и без сожаления выбрасывали.
— Мне и в голову не приходило, что мне может понадобиться нечто подобное.
Ему казалось, будто в его затуманенную голову наконец пахнуло свежим воздухом.
— Спасибо за дельный совет, Айла.
— Рада, что смогла помочь.
Дорога пролетела незаметно, и впереди уже замаячили жилые корпуса.
— Черт возьми.
Расставаться не хотелось совершенно. Появись перед ним в этот миг демон с предложением продать душу за то, чтобы общежитие отодвинулось еще на десять минут пути, Ричард согласился бы не раздумывая. Ему хотелось говорить с ней еще и еще. Побыть рядом хоть на пару мгновений дольше.
Но безжалостные шаги неумолимо вели их к концу пути. Настал миг прощания. Перед входом в корпус повисла неловкая тишина.
— Ричард.
— Мм?
— Пусть даже в мелочах, постепенно... Ты же сам велел мне делать то, чего просит душа, верно?
— Да, говорил.
— Так вот, я намерена применить это на практике прямо сейчас.
С этими словами Анна поднялась на цыпочки и легко коснулась губами щеки Ричарда.
У Ричарда мгновенно спутались мысли. В голове образовалась абсолютная пустота, а весь мир вокруг словно растаял, превратившись в сладкую патоку.
С щеками, алеющими словно спелое яблоко, Анна смущенно улыбнулась и на миг отвела взгляд, а затем вновь посмотрела на него и тихонько хихикнула.
Ричард отчетливо осознал одну истину:
— Я до беспамятства влюблен в это сияющее создание, стоящее передо мной.
— Ну что ж, я пойду, — улыбнулась Анна, заложив руки за спину. — До завтра, Ричард.
— ...Угу.
Ричард провел ладонью по щеке и ошарашенно рассмеялся. Он махал ей вслед до тех пор, пока она не скрылась за дверью здания, как вдруг...
Его тело с опозданием уловило чужеродную аномалию.
— Что за энергия?
По спине пробежал липкий холодок. Осознав надвигающуюся угрозу, он изо всех сил рявкнул в сторону здания:
— Айла, берегись!
Прямо рядом с Анной из мрака взметнулась когтистая тень. Ричард бросился вперед и взмахнул рукой.
Раздался резкий хруст — тьма врезалась в его предплечье и разлетелась на куски.
— Р-Ричард? Что происходит?
Заслонив собой Анну, Ричард хищным взглядом окинул окрестности. Из-за того, что все его внимание было приковано к ней, он слишком поздно почуял неладное. Расширив восприятие, он уловил чужеродную энергию и одновременно заметил, что в освещенном корпусе стоит мертвая, пугающая тишина.
— Это...
С отвратительным чавкающим звуком из непроглядной тьмы что-то полезло наружу. Ричард мгновенно подобрался.
— Темные духи.
— Чего?!
Ричард счел это полным бредом. В эпоху, когда самих заклинателей стихий днем с огнем не сыщешь, им на пути попадаются именно темные духи?
— Явитесь!
Он воззвал к магии духов, призывая двух младших духов огня. Едва те изрыгнули пламя, как темные сущности с опаской отступили.
— Сюда! За мной!
Ричард обнял Анну за плечи и бросился вперед. Мгновенно добежав до здания, он распахнул дверь ударом ноги и влетел внутрь.
Темные духи уже заполонили всё здание общежития.
К счастью, детей нигде не было видно, да и следов борьбы не обнаружилось.
— Неужели этот соглядатай заметил атаку духов и эвакуировал ребят? Молодчина.
— Ричард — именно так.
Один из темных духов разметал призванного огненного духа и бросился на него.
Ричард поспешно вскинул руки, пытаясь сотворить защитный круг, но...
— Тсс! Моя мана!
Незадолго до этого он потратил слишком много сил на призыв Духовных Драконов. Магический круг так и не засиял.
В тот миг Ричард едва не ослеп от изумления. Разметав пепельно-серые волосы, Анна молнией взмыла в воздух и сокрушительным пинком разнесла темного духа на куски. Мягко приземлившись на пол, она виртуозной чередой боевых приемов раскидала остальных монстров. Это была безупречная, идеальная последовательность движений.
— А-Айла?
Она расправилась с еще одним темным духом резким ударом локтя и только потом испуганно выдохнула. Заалев от смущения, она прикрыла рот ладошкой.
— Ахаха, кажется, я переборщила?
— Какая же она крутая...
Даже посреди этого хаоса Ричард почувствовал, что окончательно теряет голову. Сообразив, что сейчас не время для романтики, он шлепнул себя по лбу.
— Поблизости должны прятаться дети! Скорей, за ними!
— Поняла!
Они синхронно отбросили по духу ударом ноги и бросились вперед.
* * *
В то же самое время.
Саймон и Лета яростно крушили темных духов, прорубая путь к отступлению для сирот. Позади них семенили бледные от ужаса дети, директор и волонтеры. К счастью, среди добровольцев нашлись отставные солдаты и те, кто умел обращаться с оружием.
— Невероятно...
Но даже на фоне ветеранов ярче всех сияли Саймон и Лета. Они действовали в идеальной гармонии: перекрещивали удары ног в прыжке или прикрывали друг другу спины, уничтожая врагов.
— С чего вдруг такой переполох? — Саймон снес темного духа ударом локтя и глянул на Лету. — Есть соображения, в чем дело, Лета?
— Имеются. — Лета эффектным круговым ударом разнесла тело темного духа в щепки и продолжила: — Не иначе как дело рук ублюдков из Общества. Похоже, они пронюхали о нашем присутствии и решили вставить палки в колеса.
— ...Хочешь сказать, нас уже вычислили?
Он был готов к тому, что Общество рано или поздно их обнаружит, но те среагировали до обидного быстро. Они же с Ричардом и Анной встретились всего пару раз.
— О том, что мы волонтерим здесь, не должен был знать никто, кроме нас двоих. Ну и моих матушки с батюшкой.
— Ума не приложу, откуда произошла утечка.
В этот момент Саймон замер и помрачневшим взглядом обернулся назад. Лета моргнула.
— М? В чем дело?
Саймон припал к земле, принимая боевую стойку.
— ...Сюда кто-то идет.

Комментарии

Загрузка...