— Ого, — протянул Ричард с показным восхищением, хотя в его глазах не было и тени интереса.
Разговоры о благотворительности с порога обречены на провал, поэтому Саймон просто вытащил из кармана снимок и протянул его собеседнику.
— Что это... Хм?
Стоило Ричарду взглянуть на фотографию, как его лицо странно изменилось. С карточки на него сердито смотрела девушка с короткими волосами цвета морской волны.
Поначалу Саймон собирался взять снимок Анны, но послушался совета Леты: мол, если заранее показать её лицо, вся интрига первой встречи пропадет.
Эта фотография служила лишь приманкой, чтобы выманить Ричарда из дома.
— Говорят, эта девчонка часто помогает в приютах. Не хочешь составить ей компанию?
Ричард молча закинул руку Саймону на плечо.
— А ты неплох, малец! С этой минуты мы кровные братья.
Саймон криво усмехнулся.
— Вообще-то мы и правда родственники.
* * *
Дата была назначена.
Тем временем Саймон с Летой подыскивали в Нейтральной Зоне подходящий приют и вскоре нашли вполне приличный вариант.
Детский дом расположился на самой окраине владений Бахила.
Раньше это был обычный приют для местных брошенных детей, но война оставила столько сирот, что учреждение трещало по швам.
Из-за этого приют держался исключительно на добровольцах и пожертвованиях неравнодушных людей.
Здесь жили дети, а потому ни Священная Федерация, ни Темный Альянс не посмели бы нанести сюда удар — безопасность гарантировалась сама собой.
[Лучшего места не найти], — мысленно отметил Саймон.
[Согласна. Завтра же во что бы то ни стало приведем их сюда], — отозвалась Лета.
Так началась Великая Операция по Сведению Ричарда и Анны.
Уговорить Анну оказалось проще простого. Она сама искренне интересовалась благотворительностью и судьбой детей войны, так что ехала на место с огромным энтузиазмом.
Как ни странно, затащить туда Ричарда тоже не составило труда. Логика у него оказалась донельзя простой: девушка на снимке, который дала Лета, хорошенькая, а значит, можно ехать без лишних споров.
И вот оба прибыли в приют, где им предстояло заняться волонтерством.
— Ничего особенного.
На холме возвышалось большое здание, вокруг которого раскинулось просторное поле, идеально подходящее для детских игр. Неподалеку журчала река, а рядом виднелся колодец.
— Я здесь!
Из-за угла здания появилась Лета в прежнем костюме кучера и вовсю замахала рукой. Обрадованный Саймон тут же подбежал к ней.
— Отличная работа, Лета! Моя матушка уже здесь?
— Да, прибыла. Сейчас переодевается в повозке во что-нибудь попроще. А Ричард где?
— Увязался за мной. Причем безо всяких уговоров.
Лета прикрыла рот рукой и хихикнула.
— Лорда Исрафель даже немного жалко, но что поделать?
Оба решили сразу взяться за дело.
Но тут...
— Что этот тип творит? — холодно бросила Лета, кивнув в сторону.
Ричард не продержался и минуты и уже клеился к какой-то женщине. По его нарочито крутой позе — одна рука уперта в стену, на лице мягкая улыбка — всё было очевидно без лишних слов.
— Да меня с него просто трясет!
Саймон в ужасе бросился наперерез.
Если он сойдется с кем-то другим, а не с Анной — жди беды.
Раздался звонкий шлепок, и разгневанная женщина быстро зашагала прочь, тяжело дыша. Саймон тут же припустил следом.
— Что стряслось?
— Да так, — Ричард потер покрасневшую щеку с невозмутимым видом. — Пытался приударить за ней, а она оказалась местной мамочкой из приюта.
— ...Немыслимо.
С этим типом проблема крылась вовсе не в любви — сначала стоило поломать голову над тем, как вообще превратить его в человека.
* * *
— Благодарю всех, кто пришел сегодня помочь.
Директриса приюта, женщина лет шестидесяти с видавшим виды лицом, говорила мягко, но твердо; ее прямолинейность сразу бросалась в глаза. Руки ее покрывали мозоли.
Добровольцы выстроились перед ней, внимательно слушая.
— Пока дети еще спят, нужно поторопиться. Для начала займемся завтраком, так что давайте распределим обязанности...
Впервые за долгое время облачившись в повседневную одежду вместо святых доспехов или формы Эфнел, низко надвинув на глаза шляпу, чтобы скрыть лицо, Анна слушала наставления, сцепив руки в замок и сияя от предвкушения.
А вот Ричард, стоявший в самом конце, широко зевал, прикрыв глаза от усталости. Саймон раз за разом пихал его локтем в бок.
— Ну что ж, начнем.
Саймон и Лета тут же подтолкнули Ричарда с Анной в спины, направляя к дровяному сараю.
Работа предстояла нехитрая: перетащить уже наколотые дрова на кухню, да и трудиться должны были всего четыре человека.
— Идеальный план! Ричард поможет учительнице Анне донести дрова, и они смогут непринужденно пообщаться! — воодушевленно подумала Лета.
— А сработает ли? — сомневался Саймон.
Поскольку сватовством они занимались впервые и немного нервничали, оба наблюдали за происходящим издалека.
Однако Ричард, которому положено было носить дрова, судя по всему, смертельно устал от раннего подъема. Он без конца зевал и плюхнулся на траву неподалеку.
— Эй, приятель, помогать не собираешься?
Один из волонтеров, недовольный тем, что Ричард сачкует, окликнул его. Ричард в ответ недобро уставился на него.
— Это ты мне, что ли?
— Тебе, тебе, сопляк.
Заметив, как Ричард вальяжно направляется к ним, Саймон и Лета встревоженно переглянулись.
— Опять за старое?
В этот момент Ричард выхватил охапку дров, которую держал волонтер.
— Ладно, это я перенесу. А взамен...
С глухим стуком Ричард отвесил ему пинок. Волонтер отлетел и с грохотом врезался в аккуратную стопку дров. Поленья с шумом рассыпались по земле.
— Иди таскай по новой, — ухмыльнулся Ричард.
Не успел Саймон в панике броситься на помощь...
— Что здесь происходит? Я слышала грохот...
Как на грех, в тот же миг в помещение вошла Анна.
Заметив поваленного среди поленьев волонтера, она испуганно ахнула и бросилась к нему. Ричард же сделал вид, будто ничего не случилось, и, беззаботно посвистывая, направился в сторону.
— Вы в порядке? — тревожно спросила она.
— Да нет, пустяки, всё нормально, — волонтер густо покраснел, стоило ему рассмотреть лицо Анны.
Она резко обернулась и гневно сверкнула глазами на Ричарда: — Это ты его толкнул, да? Немедленно извинись!
— Он сам первый полез к тому, кто его не трогал. С какой стати мне перед ним распинаться?
Бросив это через плечо, Ричард зашагал дальше. Остолбеневший Саймон тут же бросился за ним.
— Ты что творишь?!
— Ох, опять начинается занудство.
Саймону наконец пришлось силой схватить Ричарда за руку, притащить обратно и заставить извиниться перед пострадавшим.
— Я вроде привел сюда отца, так почему чувствую себя так, будто отец здесь я?
* * *
Первое впечатление было надежно испорчено.
Даже когда Ричард и Анна случайно пересекались за переноской дров, между ними ничего не происходило. То же самое повторялось и на остальных поручениях.
Анна целиком и полностью отдавала себя помощи сиротам.
Ричард же просто отбывал номер, а затем между делом бросил Саймону: — Слыш, а где та баба с синими волосами, про которую ты говорил, что она сюда часто захаживает?
— Я сказал, что она заглядывает часто, а не то что появляется здесь каждый божий день, — хмуро бросил Саймон.
Потеряв всякий интерес, Ричард разочарованно цыкнул.
Окончательно разочаровавшись в происходящем, оставшееся время он попросту сачковал, наотрез отказываясь выполнять любые поручения.
Дело принимало скверный оборот.
Саймон и Лета собрали экстренное совещание. Лета больше не могла выносить это безобразие.
[Раз такое дело, давайте затащим их на кухню!]
Наконец они уговорили директрису приюта поставить Ричарда и Анну в пару на кухне. Расчет был прост: за совместной готовкой они неизбежно сблизятся.
Оба молча принялись за подготовку ингредиентов.
Они стояли в тягостной тишине.
Ричард, до этого казавшийся полностью равнодушным ко всему вокруг, наконец внимательно посмотрел на Анну.
Свободная блузка, скрывавшая фигуру, длинная юбка. И красивое лицо, едва заметное из-под низко надвинутой шляпы.
Словно разглядев Анну по-настоящему, Ричард широко распахнул глаза, и его зрачки тревожно дрогнули.
— Попался!» — наблюдавшая из укрытия Лета сжала кулаки и мысленно возликовала. «Он точно запал с первого взгляда!
— Не уверена, что всё настолько серьезное, но вид учительницы Анны зацепит любого мужика. Теперь остается надеяться, что Ричард сделает шаг навстречу, — думала Лета.
И действительно, стоило ему заприметить цель, как Ричард перешел к активным действиям.
— А ты хорошо готовишь?
— Ах... — Анна, шинковавшая морковь, удивленно подняла голову.
В ее глазах еще теплилась настороженность из-за утреннего инцидента, но голос звучал уже куда мягче — спасибо Саймону, заставившему Ричарда извиниться.
— Не сказать чтобы очень... но я хочу воспользоваться случаем и подучиться.
Стоило Ричарду вновь заглянуть ей в лицо, как он замер.
Наблюдавший издалека Саймон с трудом сдерживал улыбку, мысленно вовсю подбадривая отца.
— Стремление к знаниям — это похвально, — Ричард шагнул за спину Анны. — Хочешь, я тебя научу?
Затем, пристроившись позади и едва ли не обнимая её, он накрыл её руку своей поверх кухонного ножа.
— Что он вытворяет с малознакомым человеком...?! Какая гадость! — Лета с отвращением обхватила себя за плечи.
Обстановка была неподходящей, но благодаря природной привлекательности и харизме Ричард производил впечатление человека, которому дозволено полностью всё.
— Вот так, медленно, под небольшим углом.
Они принялись резать морковь вдвоём. Низким, бархатным голосом Ричард добивался того, чтобы она ощущала его запах и видела рельефные вены на его руках.
Он также то и дело задавал ненавязчивые вопросы, помогая ей расслабиться.
— Что привело тебя сюда?
— Часто бываешь в этих краях?
Анна послушно отвечала на вопросы.
— Эту женщину я уже уловил — хватка ослабла, она попалась на крючок.
Стоило ему зайти так далеко, осечек не случалось никогда.
Даже самые капризные и недоступные особы наконец сдавались. Ричард уже чувствовал вкус победы, но...
— Прошу прощения, но... — виновато улыбнулась Анна. — Нарезаешь ты куда хуже меня.
— М?
Если морковь, которую Анна накрошила сама, выглядела аккуратно, то плоды их совместного труда были сплошной беспорядок из кусков самой разной формы и размера.
— Спасибо за науку, но времени в обрез, пожалуй, я лучше продолжу сама.
С этими словами Анна оттолкнула Ричарда и принялась шинковать овощи в одиночку. Ричард так и застыл статуей, слегка ошарашенный происходящим.
Саймон тяжело вздохнул.
Лета покачала головой, хотя на её губах играла довольная улыбка.
— Эй, вы оба, волонтеры!
В этот момент из-за их спин вынырнула директриса приюта. Саймон и Лета вздрогнули и резко обернулись.
— Д-да!
— Чего это вы тут прохлаждаетесь?! Если не собираетесь работать нормально, детям будет только лучше, если вы уберётесь отсюда!
— Простите!
Делать было нечего, и Саймон с Летой поспешно бросились на кухню, принимаясь за готовку.
— Я возьму этот нож для фруктов.
— Угу.
Вытащив с полки кочан капусты, Саймон бросил косой взгляд на Ричарда и Анну.
Они оба молчали.
Было неловко.
Просто до безумия неловко.
После провала своей подкатки Ричард выглядел ошеломлённым, а у Анны и вовсе вид был такой, будто в голове не осталось ни единой мысли.
В этот момент Анна лучезарно улыбнулась и, повернувшись к Ричарду спиной, посмотрела на Саймона с Летой.
— Ой, вы двое так сблизились, — бросила она, а затем тихонько шепнула Лете: — Тот разговор о мужчинах, о котором ты меня недавно расспрашивала... это случайно не из-за него?
— Чего? Нет!
— Да это всё из-за вас двоих!
Сложилось впечатление, будто Анна теперь сама пытается свести Саймона с Летой. У Саймона от такой перспективы затылок налился тяжестью.
Когда Анна задала еще пару вопросов и вернулась к работе, Саймон тихо наклонился к Лете: — А способа получше не найдется?
— Найдется, — сквозь зубы процедила Лета. — Мы разберемся с этим, как только отсюда выйдут дети.
— Эй.
В этот момент к Саймону подошел Ричард с лицом раненого льва. Саймон поднял голову.
— Чего?
— Отойдем на пару слов.
* * *
Саймон последовал за Ричардом за здание приюта. Тот задумчиво затягивался трубкой, глубоко засунув свободную руку в карман.
Он выпустил в воздух длинную струю белого дыма.
То, как он выдыхал дым, отрешенно глядя в лесную чащу тяжелым, мрачным взглядом, само по себе походило на живописное полотно. Саймон невольно сглотнул вязкую слюну.
— Уж не знаю насчет всего остального, но харизмы ему не занимать.
Похоже, он наконец-то начал отчасти понимать, почему женщины западали на Ричарда, даже прекрасно зная о его репутации отъявленного бабника.
Вскоре Ричард зажал трубку между пальцами и глухо выругался.
— Черт побери, это первый раз в жизни, когда я провалился, хотя всерьез попытался закадрить женщину.
Он скривился и затянулся снова, словно рассуждая о каком-то непостижимом физическом феномене.
— Начало вышло грубоватым, но потом атмосфера вроде наладилась, и реплики зашли как надо. Вот только эта женщина — просто сплошной монолит. Нравится ей что-то или нет — ноль эмоций. Чтобы понять, с какой стороны к ней подступиться, мне нужны хоть какие-то зацепки, а от нее исходит абсолютная пустота.
— ...Ха-ха.
Помолчав пару секунд, Ричард неожиданно уставился на Саймона.
— Что думаешь?
Саймон широко распахнул глаза и недоверчиво ткнул пальцем в собственную грудь.
— Он что, серьезно спрашивает меня? Об амурных делах, черт побери?
— Эй, расслабься, не дави на себя, — ухмыльнулся Ричард, кривя губы в легкой усмешке. — Раз противник нестандартный, значит, и подход нужно искать необычный.
— Это комплимент или изощренное оскорбление? — Саймон криво улыбнулся.
Как бы то ни было, Ричард явно загорелся желанием отыграться за провал, а для Саймона это означало выпавшую потрясающую возможность.
Пожалуй, с момента перемещения в прошлое это был самый судьбоносный миг.
Возможно, с момента перехода в прошлое это был самый важный момент из всех.
Ради того, чтобы они втроем наконец смогли зажить спокойно где-нибудь в Лешилле.
Пришло время найти верное решение.
Пришло время найти решение.

Комментарии

Загрузка...