Процветающие соседние земли Хова.
Теперь они превратились в невероятно жуткие руины. Анна и Великий Герцог шли среди обломков со слегка отрешёнными лицами.
Всё выглядело так, будто здесь недавно отгремела жесточайшая битва. Каждое здание было разрушено, повсюду виднелись застарелые пятна крови. Мёртвые лошади и домашний скот погребены под грудами пепла, а землю уродовали глубокие воронки, напоминавшие последствия мощной бомбардировки.
Здесь происходили трагедии, которые невозможно описать словами. Шдшая в молчании Великий Герцог остановилась как вкопанная.
Великий Герцог застыла на месте.
На холмах Хова возвышались десятки красных крестов. С них свисали трупы и скелеты — судя по всему, некоторые из них провисели здесь уже очень давно.
Это были тела некромантов, помогавших им местных жителей или просто ни в чём не повинных людей, оказавшихся в этих краях.
— Ты в порядке? — с беспокойством спросила Анна.
Великий Герцог прикрыла рот рукой и опустила голову. Трудно было понять, что вызвало её реакцию: ужас при виде тел или потрясение от жестокости, совершённой Кизен.
Затем, словно отказываясь отводить взгляд, она подняла голову и молча уставилась на кресты.
— Должно быть, до сих пор я слишком легкомысленно ко всему относилась, — сказала Великий Герцог, оглядывая разорённую деревню.
— Я думала, что в случае войны нужно просто сражаться. Была уверена, что мне достаточно повести воинов на Кизен, изгнать Ведьму Смерти и освободить жителей Тёмного Альянса. Всегда так считала.
Но это была лишь верхушка айсберга.
Под прикрытием священной войны все страдания и ужасы, выпавшие на долю местных жителей, были безжалостно стерты и преданы забвению.
Пир никогда не учил нас тому, что подобное вообще существовало в истории.
— Могу лишь радоваться тому, как мне повезло.
Она вздохнула и откинула назад свои белоснежные волосы.
— Ведь я знаю, что это прошлое и что эта война рано или поздно закончится. Но каково же было людям, жившим в ту эпоху?
Они родились в мирное время и ничего не знали о войне.
И однако всего двадцать два года назад это была их суровая реальность.
— Война может и не закончиться, — твёрдо возразила Анна.
— Если Тайное Общество изменит прошлое и посеет раздор между моими родителями.
— Понимаю.
Кивнув, Великий Герцог двинулась вперед.
— Давай поскорее найдём карету, — сказала Анна.
Обе продолжили свой путь.
Спустя полчаса им встретился первый живой человек — точнее, бродяга.
Когда они спросили у него, где можно нанять экипаж, тот молча указал куда-то вперёд.
Следуя в указанном бродягой направлении, они вышли к центральной части Хова, которая пострадала от бомбежки не так сильно.
«Так вот где прятались все выжившие!»
Саймон думал, что среди руин все погрязли в отчаянии, но жители Хова цеплялись за жизнь с поразительной стойкостью.
На лавках и ресторанах, грозивших в любой момент рухнуть, висели таблички «Открыто», а торговцы выкатили на улицы тележки, шумно зазывая покупателей и бойко сбывая товар. Какой-то джентльмен как раз обменивал дорогую картину в раме на единственную буханку хлеба.
Было шумно, то тут, то там раздавались раскаты смеха.
Если оглянуться назад, кругом лежали кромешные руины, но люди цеплялись за жизнь так упрямо, словно сорная трава. Впервые с тех пор, как они попали в прошлое, Саймон улыбнулся.
— Именно благодаря таким людям Хов в наше время снова стал процветать.
— Да, похоже на то.
Великий Герцог тоже мягко улыбнулась.
Судя по изредка проезжавшим по улицам экипажам, кучера всё еще работали. Расспросив прохожих, путницы добрались до стоянки извозчиков.
Там они стали останавливать каждого одетого под кучера человека с просьбой подвезти.
— Нам нужно сюда, — сказала Великий Герцог, указывая на карте на бывшую Нейтральную Зону, теперь известную как территория Бахила. При виде этого места лицо кучера помрачнело.
— Чушь собачья. Юная леди, там же сейчас зона боевых действий.
— Зона боевых действий?
— Это один из самых горячих фронтов, где Саймон и Пир ведут ожесточённые бои. Там и тысячи жизней не хватит.
Каждый извозчик наотрез отказывался.
Уже привыкнув к подобным отказам, Саймон вытащил из сумки позвякивающий кошель с монетами.
— Я заплачу столько, сколько назовёте.
— Эх, дело тут вовсе не в деньгах...
Из-за войны ценность денег упала ниже плинтуса. Монеты превратились в обычные блестящие кругляши металла.
— А что, если просто купить карету? — предложила Великий Герцог.
Она повторила прежнюю идею, но Саймон покачал головой.
— Нейтральная Зона... Нет, мы не знаем, сколько полей сражений попадется нам по дороге в Бахилу. Нам нужен опытный извозчик, который знает дороги достаточно хорошо, чтобы обходить бои стороной.
По крайней мере, пока они не доберутся до Бахилы, им требовались навыки и знания кучера.
Они принялись настойчиво расспрашивать извозчиков одного за другим.
В этот момент...
— Я поработаю сегодня и кое-что куплю, так что ждите меня.
Из полуразрушенного дома вышел кучер. За невысокой стеной жались друг к другу пятеро детей, провожая отца взглядом.
Когда кучер повернулся и зашагал прочь, Саймон быстро преградил ему путь.
— Ого, ты меня напугал.
— Я хочу отправиться на территорию Бахила. Заплачу сколько угодно.
— Разве Бахила сейчас не в самом эпицентре войны? А что до денег...
Тут к ним подошла Великий Герцог.
— Если деньги тебя не прельщают, как насчёт этого?
Она приподняла мешок. Кучер широко раскрыл глаза, заглянув внутрь.
— Это что... финики?
Мешок был доверху набит финиками и самыми разными фруктами. Вообще-то Саймон прихватил их в качестве местного деликатеса, потому что Йона просто обожала эти фрукты, но он никак не ожидал, что они пригодятся вот так.
Такого запаса с лихвой хватило бы на два месяца.
— Мы отдадим половину сейчас, а вторую половину — по прибытии. Что скажешь?
Наконец кучер кивнул.
После того как Пепельный Суд погубил урожай, а люди утратили возможность свободно собирать и есть фрукты, еда ценилась намного дороже золота.
— Выезжаем сегодня?
Разобравшись с каретой, оставалось лишь запастись терпением и ждать.
Саймон и Великий Герцог то засыпали, то просыпались прямо в карете. Они уже привыкли к огненным шарам и ослепительно-белым молниям, что кошмарными росчерками проносились по небесам.
Трупы на улицах стали привычным зрелищем, а к разбросанным повсюду солдатским блокпостам они окончательно онемели душой.
Выбрав кратчайший путь, путники наконец пересекли границу территории Бахила, которая в будущем будет известна как Нейтральная Зона.
— Это действительно та самая Нейтральная Зона, которую я знаю?
Бахила оказалась невероятно густыми, зелёными джунглями. Это шло вразрез с тем образом пустыни, который возникал в голове Саймона при одном упоминании Нейтральной Зоны.
Великий Герцог предостерегающе покачала пальцем и пояснила.
— В нашу эпоху этот регион называют просто «Нейтральной Зоной», но в прошлом Бахила делилась на двадцать самостоятельных территорий. Это были огромные джунгли с невероятно развитой растительностью.
— Но как же тогда...
— Проблема в том, что здесь постоянно вспыхивали войны, ведь это была пограничная полоса между Кизен и Тёмным Альянсом.
Великий Герцог подперла подбородок рукой и продолжила.
— Говорят, что земля, отравленная тёмной магией или чрезмерно очищенная светлой, со временем способна восстановить плодородие. Беда в том, что когда удары тёмной магии непрерывно сменяются вспышками светлой, почва погибает окончательно. Земля превращается в мёртвую пустошь, где не может вырасти ни единой травинки.
По мере того как опустынивание набирало обороты, жители Бахилы начали один за другим покидать родные края в поисках лучших мест для жизни, а влияние и мощь самой территории резко упали.
После заключения последовавшего мирного договора Тёмный Альянс и Кизен решили оставить никому не нужные земли Бахилы в качестве буферной зоны для размежевания границ.
Так и появилась земля, не принадлежащая ни одной из фракций, — нынешняя «Нейтральная Зона». Само понятие Нейтральной Зоны получило широкое распространение лишь после наступления эпохи мира.
Как бы то ни было, стоило им вступить в Бахилу, как взрывы загремели с несопоставимо большей частотой, а шрамы войны бросались в глаза на каждом шагу.
Напуганный извозчик наконец заявил, что дальше ехать не может, и предложил забрать всю карету целиком. Он пообещал купить лошадь поблизости и вернуться в Хов.
Отныне Саймон и Великий Герцог продолжили путь вдвоём.
Великий Герцог правила лошадьми, облачившись в ту же одежду извозчика, что носила по дороге на остров Рок. Саймон сидел рядом, поддерживая непринуждённую беседу.
— Если верить Нефтиде, изначально в прошлое я должен был отправиться один.
Саймон тепло улыбнулся.
— И всё же я не могу передать, как сильно я рад твоему присутствию, Великий Герцог.
— Хм.
Великий Герцог фыркнула и улыбнулась.
— Не заблуждайся на этот счёт. Я отправилась сюда вовсе не ради тебя. Речь идет о судьбе барышни Йоны.
— Да, конечно.
— Ах! Ты когда-нибудь видел барышню Йону в форме Кизен? В библиотеке Кизен в студенческом реестре есть её фотография!
Невероятно воодушевившись, она прижала обе ладони к щекам и тихонько взвизгнула.
— Она по-настоящему, по-настоящему, безумно красива и мила! Так бы и съела! Ах... Подумать только, настанет день, когда я вживую увижу юную барышню Йону!
Саймон на мгновение представил Йону в форме Кизен, которую вечно носила Великий Герцог.
— Э-э, ну...
Саймон неловко почесал затылок.
— Что-то мне трудно это представить.
— Ах! Тебе обязательно нужно это увидеть!
Она с восторгом топнула ножкой, но тут же остыла и, подперев подбородок рукой, приняла бесстрастное лицо.
— Эх, подумать только, что мужчиной, умудрившимся увести столь прекрасную, благородную и одарённую особу, как барышня Йона, должен был стать...
— Что не так с моим отцом?!
— Он некромант-бабник.
Возразить было нечего.
Великий Герцог угрюмо продолжала.
— Судьба поистине жестока. Представить только, что ради спасения мира этим двоим суждено сойтись.
— Ты точно уверена, что пришла помочь мне?
— Оставим личные чувства в стороне, но поручение я выполню безупречно, так что не переживай.
Она тряхнула поводья и продолжила.
— Меня тревожит лишь то, как лучше убедить барышню Йону встретиться с Пиром. Честно говоря, я до сих пор не понимаю, чем этот Пир её привлёк.
Йона выбросила на ветер всё, чего добилась к тому моменту, лишь бы последовать за Пиром.
Разумеется, в будущем она родит Саймона в тихой обители острова Рок и заживет счастливой, безмятежной жизнью, но это будет ещё нескоро.
Великой Герцог трудно было постичь, какие именно побуждения и резоны заставят юную Йону из этой эпохи бросить всё и сбежать с таким некромантом, как Пир.
Подавленно вздохнув над своими мыслями, Великий Герцог бросила взгляд на Саймона.
— Каким твой отец был в молодости?
— Хм.
Ни Пир, ни Йона не относились к числу тех, кто любит трепаться о своем прошлом. Наконец, это могло подвергнуть их опасности.
Саймон припомнил все истории о своем отце, которые ему удалось собрать по крупицам.
Бунтуя в юности против отца и семьи Полентия, тот отказался от своего истинного имени и действовал под псевдонимом Вайс.
Невероятный талант, избранный Валладио.
Бросивший учебу в Кизен на втором курсе.
А затем — блестящая карьера командира легиона и бесчисленные заслуги перед Тёмным Альянсом.
Пока, спасая Йону из смертельной ловушки, он не был заклеймен печатью Легиона Предательства и полностью стерт из истории континента.
«Но похоже, в личной жизни у него было немало проблем».
Люди, говорившие о Пире больше всего...
Канцлер и Мэтьюз, две легенды Севера.
Сложив их рассказы воедино...
«...Безнадежный бабник, любивший погулять напропалую».
Придя к такому выводу, Саймон энергично покачал головой и усмехнулся.
— И всё же он великий командир легиона.
— Да-да, охотно верю.
Бормоча это, Великий Герцог вдруг вздрогнула и вскинула голову к небу.
— Черт, держись крепче!
— А?
Она поспешно дернула поводья. Секунду спустя Саймон тоже поднял взгляд.
«Ах!»
С небес на землю обрушился ливень угольно-черных метеоров.

Комментарии

Загрузка...