Нефтида подробно изложила суть задания.
— Время, куда вы отправитесь, зовётся Тёмной эрой. Это произошло в тот момент, когда вы вдвоём сражались с Эвер Кир.
Тогда Нефтида вела ожесточённую борьбу с Обществом. Они захватили её близких и бросили в подземелье, куда она бросилась сломя голову, чтобы их спасти.
Но то подземелье отличалось искажёнными пространством и временем.
Там причудливые потоки времени переплетались с неестественными законами. Используя там свои способности управления временем, Нефтида спасла своих людей и сорвала злодейский план Общества. Обладая этой силой, она благополучно выбралась из подземелья, перебралась к остров Рок и сумела уничтожить Эвер Кир.
Всё казалось благополучным, но истинной целью Общества вовсе не было заточение Нефтида в подземелье или попытка выиграть время для плана Эвер Кир.
Их подлинным замыслом было заставить её растратить силы времени. Это породило разрыв в искажённом пространстве-времени, через который проскользнул один из членов Общества.
— Они прыгнули туда, заранее смирившись с тем, что никогда не вернутся в эту временную шкалу, — пояснила Нефтида.
При упоминании печально известного Общества лицо Саймон помрачнело.
— Какова же их цель? — спросил он.
— Я и сама до конца не уверена, — пожала плечами Нефтида. — Слишком много вариантов. Во времени может произойти бесчисленное множество событий — больше, чем способно постичь человеческое разумение.
— К примеру, даже в той временной шкале, где мы живём сейчас, время может колебаться для определённого диапазона или цели. Бывают случаи, когда возвращение в прошлое меняет настоящее или будущее, либо когда попадаешь в другую шкалу, но не можешь изменить будущее, и...
— Мы здесь не ради лекции, — перебила Лета. — Будучи Ведьмой Смерти, ты должна хотя бы примерно догадаться о целях Общества по уже собранным уликам.
— Пожалуй, ты права, — закрыла глаза Нефтида. — Прошлое, куда они проникли, находится в периоде двадцатилетней давности. Ещё до того, как вы оба появились на свет. Скорее всего, они выбрали эту временную шкалу, чтобы изменить какое-то историческое событие той эпохи.
— Если речь идёт об историческом событии двадцатилетней давности...
— Без сомнений, — она многозначительно улыбнулась. — Это связано с Ричард и Анна.
Глаза обоих расширились от удивления. Нефтида зашагала вокруг них лёгкими, быстрыми шагами.
— Подумайте о тех инцидентах, которые Общество устраивало раньше. Они вечно пытались погрузить континент в хаос и разжечь войну между Тёмным Альянсом и Священная Федерация. Но сейчас мы живём в эпоху мира. Скорее всего, ради собственных целей они попытаются стереть это мирное время.
— Если это так, то вне всяких сомнений, — она подняла палец. — Общество с огромной вероятностью окажется рядом с Ричард и Анна. Как назло, двадцать два года назад они ещё даже не сошлись вместе.
— Значит, прямо сейчас... — у Саймон отвисла челюсть. — Ты хочешь сказать, что знакомство моих родителей связано с эпохой мира?
В ответ Нефтида лишь мягко улыбнулась.
Лета подняла руку: — У меня есть пара вопросов, прежде чем я соглашусь на это задание. Значит ли это, что если они изменят прошлое, это отразится на настоящем?
— Никто не знает, что произойдет. Может случиться так, что вообще ничего не изменится, либо возникнет временной парадокс, который уничтожит привычную нам реальность, или же пространственно-временной континуум мира перевернется с ног на голову.
— Либо, если Общество добьется своего, а Ричард и Анна не сойдутся вместе... — её миниатюрный палец указал на Саймон. — Саймон, твое собственное существование может быть стерто.
Глаза Саймон расширились от потрясения. Лета цокнула языком и защитным жестом взмахнула рукой.
— Как ты можешь говорить об этом так спокойно! Если положение дел настолько критическое, в прошлое отправляться должна ты, а не мы!
— Я не могу отправиться в прошлое, — ответила Нефтида. — Особенно в таком случае, когда речь идет о временном промежутке семнадцатого века.
— Почему это?
— Существует несколько принципов путешествий во времени. И среди них самый главный — Первый принцип.
— Ни при каких обстоятельствах сущность из настоящего не должна отправляться в ту временную шкалу, где существует её прошлое я.
Это деяние в корне противоречило законам мироздания. Мир отнесся бы к путешественнику во времени как к враждебному вирусу и попытался бы полностью стереть само его существование.
— Между прочим, я прожила триста лет. Если я, маг времени, вернусь в прошлое, мое прошлое я немедленно это заметит. И всё не закончится простым временным парадоксом...
Саймон молчал, переваривая всю тяжесть её слов.
— По той же причине отправить в прошлое Ричард или Анна тоже невозможно... — Нефтида посмотрела на Саймон. — Значит, отправиться должен тот, кого двадцать два года назад еще не было на свете, кто способен эмоционально повлиять на них двоих, и кто живым плодом их любви. Ты должен пойти туда, Саймон.
Саймон понимающе кивнул: — Ясно. Если речь идет о моих родителях, то я, конечно же, должен пойти.
Нефтида повернула голову: — А здешняя Святая, похоже, имеет собственную связь с Анна. Если ты дорожишь Анна, то должна посодействовать, верно?
Лета поморщилась: — Верно, я дорожу Наставницей Анна, но, честно говоря, мне совсем не по душе мысль о том, что она сойдется с некромантом.
Нефтида хихикнула: — Ты уверена? Без Ричард тот Саймон, которого мы знаем, просто не родился бы.
Лета цокнула языком, на мгновение покосилась на Саймон и тут же отвернулась: — Тц, ладно. Я поняла.
— Отлично, просто отлично! Значит, вы принимаете мое задание? — Нефтида приблизилась к ним и достала два артефакта-ожерелья, к каждому из которых крепилась крошечная песочная часицы.
— Как только вы окажетесь в прошлом, песок в этих часах начнет сыпаться. И в тот момент, когда время истечет, я безусловно вытяну вас обратно в настоящее, как бы ни разворачивались события. Если пробудете в прошлом слишком долго, вас может поглотить само время.
— Понятно, — сказал Саймон.
Нефтида набросила ожерелья им на шеи: — Время относительно. То, что в песочных часах осталось много песку, еще не значит, что у вас в запасе полно времени, и наоборот тоже верно. Не стоит слишком сильно полагаться на видимое количество песка.
— Понял!
Она извлекла из пространственного кармана мешочек и протянула его Саймон. Тот открыл суму, заглядывая внутрь, пока Нефтида продолжала объяснять.
— Это карта двадцатилетней давности. Вот книги о культуре и житейских порядках той эпохи, а о, смотри! Это старинные деньги.
Она потрясла лежавший в мешочке кошель, и тот звонко звякнул. — Если монеты не примут, можете просто расплатиться едой или чем-нибудь в этом роде.
— Прошу прощения? — приподняла бровь Лета.
— Та эпоха была довольно своеобразной.
Вручив все припасы, Нефтида хлопнула в ладоши.
— А теперь перейдём к инструктажу. Ваша цель — отправиться в земли, которые в наше время нейтральной зоной, а в прошлом звались территорией Бахила.
Она провела кончиком пальца линию по карте. — Болтать с местными по дороге не возбраняется, но старайтесь по возможности не влиять на их взгляды и убеждения. Любая мелочь способна со временем превратиться в грандиозную катастрофу.
— Логично, — скрестила руки на груди Лета. — Общество пытается изменить будущее, а наша задача — вернуть всё на свои места.
— Ага, схватываешь на лету! — Нефтида перевела взгляд на Саймон. — Саймон, тебе нужно свести к минимуму любые переменные. По возможности лучше вообще не использовать разумную Древнюю Нежить. Даже если это мертвецы, опасно, когда их прошлая и настоящая ипостаси существуют одновременно.
— Херсева ведь подойдёт, верно? — спросил Саймон. Всё равно сейчас с ним был только Херсева. К тому же этот мертвяк двадцать два года назад ещё не существовал.
Нефтида кивнула: — Этот лич? Идеально. Так вот, вернёмся к сути. Оказавшись в нейтральной зоне, разыщите Ричард и Анна — они будут находиться в самом эпицентре войны на передовой.
Она лучезарно улыбнулась. — Ну а дальше вам нужно лишь помешать проискам Общества и проследить, чтобы эти двое сошлись. Что бы ни случилось, ни в коем случае не раскрывайте свои истинные личности.
— Поняли!
— Время на исходе, так что отправляетесь немедленно!
Всё было готово. Нефтида высвободила свою силу.
Яркий золотой свет вспыхнул под низкое гудение. Саймон и Лета взялись за руки и осторожно шагнули в магический круг.
— Когда вы вернётесь из прошлого, в настоящем пройдёт всего минута-другая. Так что не переживайте о том, что творится здесь, — сказала Нефтида, запуская стрелки часов своей способности. — И запомните главное: внимательно следите за оставшимся временем и не теряйте бдительности. Никогда не знаешь, кто именно окажется агентом Общества из будущего.
— Принято!
— Поехали!
Среди бушующего золотого света и тиканья часов Саймон закрыл глаза. Он почувствовал, как его тело теряет очертания, а чувства угасают.
Его разум наполнился часами.
Часы тикали в разных темпах, в разных потоках, вращаясь по совсем собственным прихотям.
В голове закружилась карусель. Вспыхнула резкая боль.
Затем в какой-то момент...
Безумно вращавшиеся стрелки часов стали медленно выравниваться. Те, что шли медленнее, ускорились, а быстрые замедлились, поджидая остальные.
— ТИК!
Вскоре абсолютно все часовые стрелки указали на полдень.
Саймон судорожно вздохнул и широко распахнул глаза.
Ощутив, как возвращаются телесные чувства, он быстро огляделся по сторонам.
— Мы и впрямь прибыли в прошлое?
Однако картина, представшая перед его взором, выглядела слишком странно для привычного прошлого.
— Это... Лешилл?
Пепельное небо.
Облака были болезненно-серого цвета, а с небес, словно дождь, сыпались странные пеплоподобные частицы, оседая на волосах и плечах Саймон. Трава на земле почернела и засохла, а деревья обнажились до голых, скелетоподобных ветвей.
Неподалеку бурлил и журчал ручей, источая зловоние, напоминающее сточные воды. Саймон растерянно огляделся. Пейзаж разительно отличался от того, что он знал, но тут и там проступали знакомые природные ориентиры.
Он не ошибся. Это действительно был Лешилл.
— Мы действительно в прошлом?
В это было бы куда проще поверить, скажи кто-нибудь, что они угодили в постапокалиптическое будущее.
— Ты не мог бы теперь отпустить мою руку?
Рядом раздался низкий голос. Повернув голову, он увидел Лета: она с раздражением и полуприкрытыми глазами сверлила его взглядом.
Вздрогнув, Саймон торопливо разжал пальцы и отступил: — М-мы ведь прибыли куда нужно, да?
— Да, — вздохнула Лета, глядя на небо, с которого сыпался пепел. — Похоже на то. Мне знакомо это явление.
— Какое еще явление?
— Тактическое оружие Священная Федерация — «Пепельный суд». Утверждают, будто это дождевое оружие поражает исключительно злобных демонов, отвергших Богиню, но... — она окинула взглядом иссохшие деревья и увядшие растения и горько усмехнулась. — Похоже, оно без разбора убивало и демонов, и мирных жителей, и саму природу...
— Оу.
— И если верить истории, это оружие начали вовсю использовать во второй половине Столетней войны, — Лета повернулась к Саймон. — Мы определенно в прошлом. До наступления эпохи мира — в разгар войны.
Саймон растерянно уставился на родные края. Зрелище было жутким и кошмарным. Подумать только, что это Лешилл — место, где он родился и вырос.
— Понимаю, ты потрясен состоянием своего родного города, но нам нужно двигаться, — сказала Лета, указывая на висевшие на шее песочные часы. — Обратный отсчет уже пошел.
— Точно, — Саймон легко шлепнул себя по щекам, чтобы прийти в себя, и вытащил карту из сумки, которую дала Нефтида.
Он развернул ее. Карта двадцатилетней давности — времен Столетней войны — разительно отличалась от нынешней. Вместо названий территорий и географических точек она пестрела военными терминами вроде «Передовая», «Крепость» и «Высота». Весь Тёмный Альянс фактически превратился в сплошное поле боя.
— Сначала, как и велела Ведьма Смерти, нам нужно отправиться в нейтральную зону, где сражаются Наставница Анна и Ричард, — на территорию Бахила, — Лета бегло изучила карту и ткнула пальцем в нужную точку. — Судя по всему, в те времена Лешилл еще не считался крупным городом, но, к счастью, соседняя территория Хове существовала и в эту эпоху.
Как и подобает крупному городу, Хове прекрасно существовал и в прошлом.
— То есть ты хочешь сказать, что мы должны спуститься в Хове и поймать карету? — спросил Саймон.
— Верно. — Она подняла голову. С черных туч продолжал падать пепел и угольки. — Поторопимся.
Саймон и Лета зашагали вдоль реки к Хове.
Из-за «Пепельного суда» река оказалась жутко загрязнена и источала невыносимое зловоние. Спускаясь с горы, они повсюду видели бесчисленные трупы погибших монстров. Там же попадались зараженные и мутировавшие особи, каких в современном Лешилл уже не встретишь.
Лета несколько раз наложила очищающие заклинания на себя и на Саймон, чтобы смыть липкий пепел.
— Подумать только, мои родители воевали в такое время...
В голове Саймон закружился рой сложных мыслей.
Вскоре они добрались до Хова — соседней территории Лешилла.
Саймон ахнул.
Лешилл по сравнению с этим выглядел сущим пустяком.
Перед их глазами развернулась невероятная картина.

Комментарии

Загрузка...