— Ах.
Джессика с трудом сглотнула, не сводя глаз с безглавого рыцаря — дуллахана. В пространстве, которое должно было быть совсем пустым, аккуратно покоился скелетный череп, словно выставляя себя напоказ.
Хотя его пропорции казались причудливыми, потрескивающая фиолетово-чёрная магия, скреплявшая его форму, излучала удушающую ауру устрашения. Тот самый дуллахан теперь нёсся на неё, удерживая на плече массивный двуручный меч.
— Кхм!
Джессика почувствовала, будто на неё несется гигантская приливная волна — неуправляемое стихийное бедствие.
— Я должна что-то сделать!
Сдаваться было не в ее правилах. Она выбросила вперед обе руки, намереваясь быстро развернуть магический круг и поднять обломки своей фабрики для контратаки, но...
— А?
Магический круг не развернулся. Точнее, в тот момент, когда она направила свою черноту в воздух, та просто растворилась в атмосфере.
— Т-тогда как насчет этого?
Она бросилась к упавшему артефакту, схватила его и напрямую влила в него свою магию. Он вспыхнул на доля секунды, прежде чем окончательно погас.
— Что же он натворил?!
— Возвращение в каменный век.
Все изменилось в тот момент, когда Саймон сказал эту фразу. Не имея другого выбора, Джессика схватила кусок арматуры из обломков и замахнулась им, как мечом. Это было ее единственное оставшееся оружие в столь ужасной ситуации.
Дуллахан остановился прямо перед ней с тяжелым глухим стуком. Его свирепое, массивное тело нависло над ней, а непропорционально маленький череп вспыхнул пронзительным фиолетовым светом в глазницах. Под оглушающий грохот, сотрясший воздух, гигантский двуручный меч пошел вниз. Одинокий кусок арматуры в ее дрожащих руках вдруг показался до смешного жалким.
— Ах.
Ощущая сокрушительную тяжесть падающего клинка, она крепко зажмурилась.
— Нужно было усерднее тренироваться в Боевой магии.
Оглушительный взрыв потряс арену, прежде чем раздался голос судьи.
— Матч окончен! — он высоко поднял руку.
[Саймон Полентия: 2%].
[Джессика Кананор: 0%].
— Победитель — Саймон Полентия с факультета Призыва!
Толпа разразилась громовым ревом. Студенты вскочили на ноги, восторженно аплодируя, тогда как скауты с энтузиазмом наводили магические камеры.
— Мейрин! Мейрин! Саймон победил! — ликовала Камибарез, подпрыгивая от чистой радости.
Мейрин, которая до этого закрывала глаза от напряжения, наконец опустила руки и заглянула на арену.
— Он сделал это! — взвизгнула Мейрин, заключая Камибарез в крепкие объятия.
Сидевший рядом Дик усмехнулся, затыкая уши, в которых звенело.
— Ого, снести стопроцентную шкалу барьера с одного удара? — ухмыльнулся Дик. — Уж он-то умеет устраивать камбэки.
Вдалеке Тэй, глава газетного кружка, разочарованно цыкнул языком и повернулся, чтобы уйти. Заметив его, Дик вытянул ноги, чувствуя себя абсолютно удовлетворенным.
— Саймон!
— Ты потрясающ!
— Вот это наш президент студсовета!
Троица первокурсников, с опозданием ворвавшаяся на зрительские трибуны, обнялась и дико ликовала.
Это была победа на волоске от поражения. Шкала барьера Саймона неуклонно истощалась из-за яда. Если бы завершение создания Хаоса Дуллахана задержалось хоть на долю секунды, матч закончился бы в пользу Джессики.
Внизу на арене Джессика опустилась на землю.
— Как такое произошло? Почему моя черная магия...?!
— Отличная работа, Джессика, — сказал Саймон, приближаясь к ней.
Она до крови закусила губу от досады, глядя на него снизу вверх, словно требуя объяснений. Саймон плавно ответил на невысказанный вопрос.
— Все просто. Дуллахан поглотил всю черноту в округе.
— Не лги, — пробормотала она. — Я никогда не слышала, чтобы мана-мотор дуллахана впитывал стационарную черную магию. К тому же он еще даже не добрался до меня, так как...
— Мой Хаос Дуллахан доводит эту самую черту до абсолюта.
Саймон протянул руку и поднял череп Мануса с туловища дуллахана. Череп тихонько усмехнулся в его руке.
— Хаос Дуллахан втягивает окружающую черную магию и ману подобно черной дыре, создавая этакий вакуум маны. Любая черная магия или мана, оказавшаяся в атмосфере, не способна сформировать магический круг в его присутствии.
Издалека донеслись панические бормотания сотрудников стадиона.
— Барьер вот-вот рухнет! Повреждения серьезные!
— Похоже, следующий матч придется проводить на другом стадионе.
Даже защитный барьер, ограждавший зрительские трибуны, был поглощен и поврежден Хаосом Дуллаханом.
Глаза Джессики широко распахнулись от неверия.
— Он достаточно силен, чтобы повредить барьер стадиона?!
— Джессика, структурная прочность твоего химического завода была невероятной, — продолжил Саймон. — Однако.
Она пыталась сдерживать каждую малейшую деталь. Артефакты, слизни, железные прутья, конвейерные ленты, колонны и даже ядовитый дым — не было ни единого элемента ее завода, который бы не зависел от ее черной магии. Она принадлежала к тому типу людей, которые не могут быть довольны, пока лично не проконтролируют каждый шаг процесса.
Это казалось безупречным. Она даже совершила невероятный трюк, подняв и переместив весь завод, чтобы увернуться от его атак. Но в этом и заключался ее фатальный изъян.
— Именно поэтому он полностью рухнул, когда Хаос Дуллахан поглотил всю окружающую черную магия.
Если бы она использовала чуть более примитивные методы — если бы не управляла всей структурой с помощью слизней и магии, а вместо этого задействовала стандартные источники питания для работы оборудования или физически закрепила их на земле, — все не развалилось бы так беспомощно.
— Конечно, задним умом все крепки, — с мягкой улыбкой сказал Саймон. — Тебе просто не повезло с матчапом против меня. Это был хороший матч, Джессика.
Она хранила молчание.
— И, э-э, ну... — Саймон виновато поскреб затылок. — Прости.
Джессика с недоумением посмотрела на него.
— Ни во время прошлогодней середины семестра, ни сегодня я никогда не пытался смотреть на тебя свысока или поддаваться.
Тогда Саймон завалил свой самый первый тест и был чрезмерно зациклен на том, чтобы во что бы то ни стало блестяще сдать промежуточные экзамены. Письменные экзамены имели приоритет над дуэльной оценкой. Так было и сейчас. Была причина, по которой он выставил свое новое оружие, Хаос Дуллахан, вместо того чтобы просто пробиться с помощью Боевой магии.
— У меня есть цель.
Взгляд Саймона скользнул в сторону зрительских трибун. Проследив за направлением его взгляда, Джессика с удивлением заметила собравшихся там третькурсников.
— Э-эй. Ты что...?! — заикнулась она. — Ты что, серьезно пытаешься победить старшекурсницу Айзел?!
Она осеклась и посмотрела на Саймона. Его взгляд был устремлен куда-то очень, очень далеко. В тот момент, когда она увидела этот взгляд, в ее сердце воцарилось тихое смирение. Когда впереди маячила решительная битва с лучшим третькурсником Кизена, стала бы такая, как она, хотя бы угрозой?
«Этот парень просто...»
Он жил в совсем другом мире. Ей вдруг стало немного не по себе от того, что она так злилась на него за то, что он воспринимал ее недостаточно серьезно.
— В общем, могу сказать наверняка: и тогда, и сейчас я выкладывался по полной.
Саймон шагнул ближе, протягивая руку, чтобы помочь ей подняться.
— Это был хороший матч, Джессика.
Прямо эта картина. Точно так же, как на промежуточных экзаменах первого курса. Она закусила губу.
«Он так вырос, а я совсем не изменилась с тех пор...»
— Джессика!
Со зрительских трибун позади нее донесся окрик.
— Ты сражалась великолепно!
— Ты сбила барьер президента студсовета до 2%! Разве это не рекорд?!
— Когда ты теснила его в середине матча, я правда думала, что ты победишь! Так близко!
Ее имя разносилось со всех сторон арены. Ошеломленная Джессика выдавила улыбку и помахала однокурсникам с факультета Ядоведения, которые восторженно хлопали, чтобы поддержать ее боевой дух.
«Верно. То, что я зашла так далеко, — заслуга не милосердия Саймона и не старшекурсницы Айзел».
Она схватила Саймона за руку и с новым приливом сил поднялась на ноги.
«Это результат моего собственного упорного труда».
Она «изменилась». На ее лице появилась уверенная усмешка.
— Надеюсь, мой рекорд — опустить твой уровень до 2% — продержится еще долго.
Саймон усмехнулся.
— Я сделаю всё возможное, чтобы так оно и было.
Матч между Саймоном и Джессикой завершился, но азарт на арене все еще ощущался в полной мере. Долгое послевкусие драматичного камбэка висело в воздухе. Победа Саймона, преодолевшего огромный разрыв и выигравшего с остатком всего в 2% барьера, без сомнения, еще долго будет у всех на слуху.
Айзел, лично наблюдавший за оценкой дуэли, с довольной улыбкой хлопал на трибунах. Сторонним наблюдателям он казался непоколебимой силой, излучающей неторопливую уверенность. Но в душе...
«Потрясающе! Саймон! Поистине, поистине потрясающе!»
Он на самом деле устраивал дикую фанатскую истерику.
«Значит, ты готовил такую технику! Призыв, который делает черную магию совсем бесполезной! Ты просто лучший!»
— Определенно стоило потратить время и прийти посмотреть, — заметил Леонард, представитель факультета Призыва и четвертый студент общего рейтинга. — Это абсолютная победная карта. Как только этот призыв завершится, даже ты можешь оказаться в опасности, Айзел.
— Чушь собачья, — вмешался Сота, представитель факультета Некромантии и шестой студент по рейтингу, глубоко нахмурившись. — Думаешь, Айзел будет просто сидеть сложа руки и дремать, пока эта штука формируется? Пытаться развернуть призыв, требующий столь долговременной подготовки, против Айзела, который изначально агрессивно идет в наступление — это безумная авантюра.
— Вероятность успеха — 0%. Чтобы завершить это в настоящем бою...
Глаза Соты сузились.
— Если только матч не подстроен, это невозможно.
При этих словах Айзел почувствовал, как волоски на руках встали дыбом. Отчаянно пытаясь сделать вид, что все в порядке, он дрожащими пальцами поправил очки.
— К-конечно, — гладко согласился он, скрывая панику. — Матч закончится задолго до того, как он завершится.
— Верно? Как и подобает сильнейшему в Кизене! Ха-ха-ха! — засмеялся Сота, закинув руку на плечо Айзела, словно они были старыми друзьями.
Айзел украдкой вызвал легкий ветерок, чтобы высушить холодный пот, бежавший по его спине.
«Сота не так уж неправ. Если я буду затягивать бой только для того, чтобы позволить дуллахану Саймона полностью сформироваться, люди определенно начнут подозревать неладное».
Айзел потер лоб.
«Вдобавок ко всему, Саймон продемонстрировал эту технику на глазах у всех этих людей. Я даже не смогу притвориться, будто застал меня врасплох».
«Айзел Брингер», которого представляли себе окружающие, был безупречным гением — невероятно сильным и при этом никогда не пренебрегающим анализом противников. Если бы Саймон каким-то образом умудрился прорваться сквозь его неустанные атаки и завершить Хаос Дуллахана, сама невероятность этого вызвала бы подозрения.
«Блин, как же трудно избежать того, чтобы стать президентом студсовета».
Завершив лечение, Саймон вместе с друзьями направился обратно к зданию студсовета.
Шагавшая впереди Камибарез возбужденно щебетала.
— Саймон! Этот матч был поистине потрясающим! Определенно стоило продержаться до самого конца!
— Спасибо, Ками, — тепло ответил Саймон.
— Видишь, я же говорила! — громко вставил Дик. — Использование Хаоса Дуллахана против Джессики было лучшим решением из возможных!
Он продолжил: — Этот матч полностью изменил атмосферу среди студенчества! Изначально все думали, что исход твоего поединка с Айзелом более чем очевиден, понимаешь? Но после того, как сегодня все увидели твоего Хаоса Дуллахана, люди начинают думать: «Если он сможет это развернуть, неужели он действительно сможет выиграть?»
Это расценивалось как схватка между кошкой и мышкой с заранее предрешенным исходом. Но теперь выяснилось, что у мышки есть ядовитые клыки. Конечно, мышке все еще было бы непросто вонзить эти клыки в кошку. Однако переход от нулевого шанса на победу к появлению искреннего ожидания того, что мышь может нанести смертельный удар, полностью менял динамику.
— У меня немного другое мнение, — с недовольным выражением лица вмешалась Мейрин. — В смысле, поздравляю с победой, Саймон. Но, честно говоря, я сомневаюсь, действительно ли тебе нужно было раскрывать Хаос Дуллахана во время этой оценки.
— Почему? — спросил Дик.
— Разве не очевидно?! — выпалила Мейрин. — Разве имеет смысл раскрывать свой козырь так рано, когда впереди тебя ждет столь важный матч? Теперь старшекурсник Айзел будет полностью готов и сделает все от него зависящее, чтобы помешать твоему призыву!
Дик откашлялся.
— Кхм! Ну, Саймону нужно было протестировать его в реальной боевой обстановке, и, что более важно, это изменило атмосферу...
— Разве «атмосфера» выигрывает матчи, идиот?! — отбрила Мейрин. — Теперь вся школа будет говорить о Хаосе Дуллахане и обсуждать, как ему противостоять! Что нам теперь делать?!
Услышав их перепалку, Саймон усмехнулся.
— Именно этого я и добиваюсь.
Его друзья остановились, в недоумении глядя на него. Камибарез склонила голову набок.
— Чего именно ты добиваешься, Саймон? — спросила она.
— Было трудно, но наконец мне удалось успешно развернуть Хаос Дуллахана против Джессики, — пояснил Саймон. — Теперь все — включая старшекурсника Айзела — будут сосредоточены исключительно на противодействии этой конкретной технике. И пока они будут отвлечены этим...
Саймон крепко сжал кулак.
— Я планирую подготовить свою «настоящую» победную карту.

Комментарии

Загрузка...