Ледяные Поля, тайная земля, закрытая для смертных. Легион солдат поднялся на горный хребет, пробиваясь сквозь пронизывающий шторм и слепящую метель.
— Ахахаха! Это великолепно! Абсолютно великолепно! — хохотал Кронос, устроившись верхом на гигантском Нежить-Крабе. При каждом движении его тела краб щелкал массивными клешнями. — Эти северяне сейчас наверняка в полном ужасе! Сама мысль о кисшем выражении лица Великого Герцога заставляет мое сердце трепетать!
— Господин Кронос, — граф Болдмонт подошел к нему. — Солдаты выбиваются из сил. Некоторые замерзают насмерть. Не слишком ли быстро вы их гоните?
— Ха-ха! Не стоит поднимать шум из-за пары солдат, граф! — весело рассмеялся Кронос, вычерчивая в воздухе ладонью новый магический круг. — Погоня Великого Герцога может нагрянуть в любой момент! Мы должны поспешить, уничтожить Северного Бога и забрать Ледяные Поля себе. Эх, ухнем!
Довольно взглянув на свое творение, он щелкнул пальцем, заставив магический круг парить в воздухе, словно воздушный шар. Взгляд графа само собой последовал за ним. Высоко над марширующей армией мерцал огромный магический круг, похожий на искусственное солнце. Новый круг поднялся и встал на пустующее место, его контуры мгновенно соединились с общим целым. Подобно сцепляющимся шестеренкам, формулы по всему массиву начали смещаться.
— Подарок для вас, мои дорогие! — крикнул Кронос через плечо. — Я просто парализовал большинство ваших болевых рецепторов! Теперь вы даже не почувствуете холода!
Магический круг над головой засветился еще более глубоким багровым светом. Красноватый ореол окутал солдат, и их темп ускорился.
— Должен признать, я удивлен, граф, — повернувшись к Болдмонту, сказал Кронос. — Я терпеть не могу такую нудную работу, как тонкая настройка проклятий, поэтому по умолчанию накладываю проклятия на всех людей, кроме себя и Ромарио. Как так вышло, что вы передвигаетесь совсем свободно?
— Благодаря этим артефактам, обладающим сопротивлением к проклятиям. — Граф распахнул пальто, показывая головокружительное множество зачарованных аксессуаров. — Я приготовил их специально для встречи с вами, господин Кронос.
— Ха-ха-ха! Вы подготовлены так тщательно, как о вас и говорят! Тут вы меня поймали.
Глаза графа сияли мрачной решимостью. — Как и обещал, после того как все закончится, я получу во владение северные территории.
— Конечно, конечно. Почему бы и нет? Наконец, для этого и существует «Наблюдатель». — Кронос погладил подбородок и оглянулся назад. — Впрочем, отряду преследования уже пора бы объявиться...
— Великий Герцог не придет, — тихо сказал командир Ромарио из головы колонны. — Она не из тех, кто станет рисковать провалом из-за опрометчивых поступков. Мы сосредоточимся на уничтожении Северного Бога.
— Верно, верно.
Граф Болдмонт развернул карту, сверился с компасом и указал вперед. — Это прямо там.
Армия Королевства наконец преодолела последнюю вершину и заглянула в долину внизу. Глаза Ромарио и Кроноса расширились.
— Жутковато, — пробормотал Ромарио.
— Изысканно, — выдохнул Кронос.
Наблюдая за их контрастными реакциями, граф почтительно склонил голову. — Там лежит «Бездна», святилище Северного Бога, правившего Ледяными Полями более тысячи лет.
Дно долины внизу было бурлящее багровое море. Бездна была углубленную котловину среди гор, заполненную всевозможными гнездами нежити. Вновь порожденные существа суетились вокруг, а в самом центре зияла гигантская, разверзтая дыра, уходящая в землю, — яма столь глубокая и темная, что ее дно скрывалось во тьме.
— Значит, Северный Бог прячется там? — Кронос облизнул губы, и на его лице расплылась хищная ухмылка.
В этот момент Ромарио, все это время смотревший вниз на Бездну, тихо обернулся. — Они идут.
— А? Что идет? Погоня Великого Герцога?
— Нет.
Глубокий гул сотряс всю гору. С бесчисленных заснеженных хребтов, окружавших их, начали сходить лавины. Снежные каскады двигались так, будто были живыми, меняя направление, чтобы обрушиться на армию Королевства.
Раздался резкий звон — Ромарио обнажил меч. — Армия Северного Бога.
И в самом деле, в крутящемся снегу бесчисленные большие и маленькие глазные яблоки сверкали зловещим светом.
Кронос захихикал, вычерчивая магические круги на обеих ладонях. — Позвольте мне продемонстрировать! — Он запустил круги в воздух, где они слились с массивным массивом наверху. Красный свет усилился, и глаза солдат начали гореть нечестивым огнем. — То, как я, Кронос, Некромант Мириадов Воинов, справляюсь с засадой!
Север решил не преследовать армию Королевства, а мобилизоваться в назначенный срок. В те два дня у Великого Герцога почти не оставалось времени на контроль тренировок Саймона; ей приходилось направлять все силы на восстановление Хайте и перестройку Второго Легиона.
Саймон, в свою очередь, приступил к личным тренировкам. Великий Герцог перед отъездом составила для него подробный режим, так что ему оставалось лишь следовать ему. В свободные минуты он сосредоточился на другой задаче: раскрытии «Гейхайма» своей Древней Нежити.
[Ты в последнее время проводишь со мной много времени, не так ли, малец?] — прозвучал дразнящий голос Хэрсевы. Женщина, чьи длинные волосы были сотканы из песка, восседала на посохе, парившем в воздухе. — [Что у нас на повестке дня сегодня? Управление мумиями? Или мы наконец откроем мир песка?]
— Это требует слишком много энергии, а мы вот-вот выступим, — ответил Саймон, останавливаясь, чтобы присесть на камень и порыться в сумке. — Сегодня я бы предпочёл поговорить, а не тренироваться.
[О чём поговорить?]
— О твоей жизни до того, как ты стала нежитью. — Из сумки Саймон извлёк не оружие, а принадлежности для рисования. С сухим щелчком он раздвинул ножки мольберта и водрузил на него холст. — И о месте, где ты когда-то жила.
[Я же говорила, я плохо это помню!]
— Тогда это отличная возможность не спешить и попробовать вспомнить, — сказал Саймон, доставая краски.
[Ты собираешься рисовать?]
— Убью двух зайцев одним ударом. Не обращай на это внимания. Холст остался у него с занятий по королевским дисциплинам в Кизене. Он предназначался для практики в изучении уникальной письменности различных королевств, но Саймона всегда больше привлекало рисование, поэтому он заодно приобрёл и краски. Великим художником он не был, но у него был кое-какой опыт пейзажной живописи в тихие дни в Лес-Хилле.
[Так ты будешь рисовать или слушать мою историю?]
— И то, и другое. — Саймон нанёс быстрый базовый слой на белый холст. — Ты говорила, что была королевой до того, как стала нежитью, верно?
[Конечно! Я была королевой, которая вела за собой множество подданных!] — Хэрсева принялась щебетать. До обращения в нежить она была Повелительницей Подземелья. Но она не могла вспомнить, почему оказалась в подземелье или как стала его правительницей. Возможно, именно поэтому она всегда немного смущалась, когда её спрашивали о прошлом, ворча о том, зачем он продолжает расспрашивать, раз у неё не осталось воспоминаний.
Но Саймон уловил в её голосе странный подтекст: тоску. Он знал, что не может позволить этому чувству ускользнуть.
— Как долго ты была королевой?
[Не знаю. У меня тогда не было понятия времени... но казалось, что я правила очень, очень долго.]
— Понятно. И каково тебе было в роли королевы? — Поскольку её воспоминания были столь фрагментарны, Саймон сосредоточился на её эмоциях.
[Дай подумать...] — Она замолчала, раздумывая. — [Одиноко?]
— Одиноко? — Саймон остановил кисть, удивлённо моргнув. — Но ведь король правит множеством людей. Я бы не подумал, что у тебя было время на одиночество.
[Ну...] — сказала она, почесав затылок. — [Моя память туманна, но... мои подданные были немного... странными.]
— Странными в каком смысле?
[Они никак не реагировали. Они были словно машины. Они никогда ничего не делали для меня по собственной инициативе. Они просто выполняли свою работу, бездушно и механически.] — Энергия ушла из её голоса. — [Если я просила их поиграть, они играли. Если я просила обнять меня, они обнимали. Они двигались только тогда, когда я отдавала чёткий приказ. Они ни разу не подошли ко мне первыми.]
[Вот почему мне больше нравится то, как всё обстоит сейчас.] — Она посмотрела на синее небо. — [Я могу слушать ворчание Пира, вечно препираться с Элизабет, строить замки из песка с Принцем... да даже Ахемус добр по-своему, в своей сдержанной манере. Они все подходят ко мне, даже когда я не прошу. Они делают то, чего я не ожидаю. Иногда это злит меня, но...] — Легкая улыбка коснулась ее губ. — [Вот почему мне это нравится. Эта новая жизнь.]
Саймон слабо улыбнулся. — Я рад это слышать.
Он продолжал мягко расспрашивать ее о прошлом. Хэрсева рассказывала любые обрывки, всплывающие в памяти, по мере того как копалась в своих воспоминаниях. У Саймона стало складываться определенное впечатление. Эмоции, которые она испытывала, говоря о своем городе, несомненно, были тоской, ностальгией и восхищением. И однако, она явно не была счастлива своей жизнью в роли Повелительницы Подземелья.
«Она не была довольна жизнью Повелительницы Подземелья, но тоскует по ней?» Что-то здесь не сходилось. Чем больше он слушал, тем яснее Саймон понимал истину. Она тосковала вовсе не по жизни в подземелье.
«Это что-то из того, что было до этого».
Он не знал, как она стала Повелительницей Подземелья, но, казалось, до этого она прожила совсем другую жизнь. Ключом к разгадке была ее Врожденная Способность. Она могла воссоздать из песка ту жизнь, которой восхищалась. Причина, по которой ее подданные были так безучастны, скорее всего, заключалась в том, что она создала их сама.
[Разве это не забавно?] — с горькой улыбкой спросила она. — [Тосковать по кусочку мечты, которую я даже не могу вспомнить.]
Она не была уверена, была ли та жизнь подлинным воспоминанием или вымыслом, рожденным ее собственным воображением. Именно поэтому она считала таким глупым зацикливаться на жизни, которую не может припомнить.
— Было это на самом деле или нет — не так уж важно, — с мягкой улыбкой на губах сказал Саймон. — Имеет значение лишь то, что думаешь ты, и тот смысл, который ты этому придаешь. И это заставляет меня еще сильнее захотеть услышать твою историю.
С легким стуком опустив кисть, Саймон отложил ее в сторону. С чуть смущенным выражением лица он поднял холст, чтобы показать его Хэрсеве.
[Ах.]
Она распахнула глаза. Это был тот самый золотой город, который она создала в своем мире песка. Но этот отличался.
— Я попытался нарисовать дом, который ты воображала, но добавил немного красок, — пояснил Саймон.
Ее золотой город состоял целиком из песка, представляя собой монохромный мир. Но город, который нарисовал Саймон, был ярким и живым. Деревянные дома стояли рядом с кирпичными, трава и деревья росли в изобилии, а люди на улицах улыбались.
[Ах.]
Честно говоря, это был не шедевр, но вложенный в него труд просматривался отчетливо. Дрожь пробежала по ее песчаному телу.
[А-ах.]
Она думала — она плачет. Тело из песка не могло проливать слезы, но эмоции были настоящими. Будь у нее физическое тело, она знала, что слезы ручьями текли бы по ее лицу. Саймон подошел ближе и кончиками пальцев мягко отер уголки ее глаз. Ее переполняла радость. Сам факт того, что нашелся кто-то, кто признал и уважил ту часть ее сущности, которой, возможно, даже не существовало...
[Сп...асибо.]
Словно в ответ на ее эмоции, Черная Мана начала выплескиваться из ее тела с низким гудком. Она применяла магию «Золотой Превращения», пытаясь воссоздать город, который только что нарисовал Саймон.
Саймон вздрогнул, отступая назад, когда странное чувство ликования окатило его с ног до головы. Это ощущение...
«Точь-в-точь как когда Принц использовал Взрыв Трупа...!»
С громким ревом Хэрсева высвободила свою Золотую Превращение, и из земли начал подниматься город, более величественный, чем все, что она когда-либо создавала за пределами своего мира песка.
[Ааааах!]
Глядя на взмывающие ввысь здания, Саймон окончательно убедился. «Вот оно».
Это был Гейхайм Хэрсевы.
[Ах!]
С пронзительным криком и громким треском ее творение рассыпалось, рухнув, как замок из песка под натиском волн.
Саймон наблюдал за этим с кривой улыбкой. «Похоже, ей еще предстоит пройти долгий путь».
[Ох!] — простонала она, разочарованно встряхивая телом.
— Почему это вдруг рухнуло? — спросил Саймон.
[Мое воображение недостаточно сильно! Я могу построить центр города без проблем, но я не знаю, как создать окраины!]
— Если дело только в этом... — Саймон засучил рукава и снова сел перед холстом. — Я могу нарисовать столько картин, сколько тебе нужно. Давай попробоуем еще раз! Ты можешь вспомнить что-нибудь еще о городе?
И вот, после долгих попыток, накануне войны с Северным Богом Гейхайм Хэрсевы был наконец готов.

Комментарии

Загрузка...