По мере того как приближалась битва с Северным Богом, тренировки Саймона продолжались. Облаченный в доспехи Пира, он стоял с закрытыми глазами, держа наготове Великий Меч Разрушения.
— Ха!
Его глаза резко распахнулись, и он взмахнул двуручным мечом по широкой дуге.
«Изначальная техника Кала — Ядовитые Гончие».
Со звуком хриплого лая сотканные из чистейшего яда гончие вырвались из-под его удара, взмыли в воздух и устремились вниз. Одним плавным движением Саймон развернулся и нанес второй удар, идеально рассчитанный по времени, чтобы встретиться с падающими созданиями.
«Изначальная техника Кала — Ядовитый Взрыв».
На этот раз вперед сорвался полумесяц мечевой энергии, поразив гончих и разорвав их в воздухе. Яд брызнул по тренировочной площадке, превращая близлежащие деревья в причудливые, искореженные формы.
— Уф, — Саймон опустил двуручный меч. — Это оказалось сложнее, чем я думал.
Управителям легиона, состоявшим на прямом контракте, не хватало особой техники Гейхайма. В случае Пира он вместо этого обладал силой «Кала, Чудовищного Демона Чумы», которая была поглощена Великим Мечом Разрушения. Саймон тренировался, чтобы овладеть именно этой силой.
[Хе-хе-хе! Не спеши так, парень! Калу самому потребовалось время, чтобы отточить эту технику.]
— Слушаюсь! — воскликнул Саймон, снова вскидывая Великий Меч Разрушения.
Сделав еще несколько взмахов, он завершил занятие. Вытирая полотенцем пот со лва, Саймон устремил взгляд в небо: «Все еще недостаточно. Мне нужно больше. Больше».
Сам Северный Бог не обладал боевыми способностями. Некоторые утверждали, что без Трех Братцев он был ничем, но Саймон с этим не соглашался. В прошлом Великому Герцогу удавалось победить Трех Братцев, но еще никто и никогда не побеждал Северного Бога. Даже его отец, Ричард, наконец предпочел защитить Север, а не уничтожать Бога. Предстояла жестокая схватка.
«Я должен стать сильнее».
Его решимость только укрепилась, когда до его слуха донесся слабый стрекочущий звук. К нему семенил одинокий трупный паук, перебирая лапками и покачивая задом. Поняв сигнал, Саймон снял шлем Пира.
— Похоже, вестник. Пойду посмотрю, кто это. — Поскольку он уже сообщил дворецкому Годрику о своем присутствии, притворяться Великим Герцогом больше не было нужды.
Саймон подошел к краю тренировочной площадки, чтобы подождать. Вскоре в поле зрения показался гонец на лошади.
— Донесение! У меня донесение! — запыхавшись, прокричал гонец, а затем узнал Саймона. — А, ученик Великого Герцога.
— Великий Герцог сейчас тренируется внутри. Если у тебя сообщение...
— Чрезвычайное происшествие! — прокричал гонец, а на его лбу выступили капли пота. — Королевская армия сделала первый ход! Они уже выступили маршем на Морозное Поле!
— Что?! — Лицо Саймона мгновенно ожесточилось. — Я сейчас же буду там!
Разразился кризис, грозивший потрясти весь Север. Среди ночи, пока замок спал, командующий Ромарио вывел королевскую армию в поход. Хронос скрыл их лагерь и маршрут иллюзорным проклятием, тогда как граф Болдмонт тайком открыл ворота. Все произошло в мгновение ока.
Купцы, первыми обнаружившие случившееся, подтвердили следы ног, ведущие прочь от замка. На Севере поднялся переполох, и в замке Великого Герцога немедленно созвали экстренное совещание. В зале собралось почти сто человек — генералы, старейшины, администраторы, знаменосцы и даже несколько местных жителей. Саймон, разумеется, сидел рядом с Великим Герцогом, наблюдая за напряженным ходом заседания.
Зал заседаний погрузился в хаос. Разъяренные тем, что королевская армия опередила их, воины тыкали друг в друга пальцами, их лица покраснели, а вены на шеях вздулись, когда они ревели от ярости.
— Мы должны догнать этих проклятых ублюдков прямо сейчас! — взревел Ганиро, Великий Генерал и второй человек на Севере. — Они наверняка нацелились на Северного Бога! Мы проделали всю тяжелую работу, убив Трех Братцев и проложив путь, а теперь они пытаются присвоить всю славу себе!
Ганиро грохнул кулаком по круглому столу, и его пылающий взгляд обвел собравшихся. — Если королевская армия уничтожит Северного Бога, Калосское Королевство предъявит права на большую часть северных территорий, включая Морозное Поле. Мы должны собрать войска и немедленно броситься в погоню!
— Умерь свой пыл, Великий Генерал, — вмешался один из северных старейшин. Он выглядел древним и хрупким, но широкие плечи и мощное телосложение выдавали в нем бывшего воина в расцвете сил. Когда-то он и сам был Великим Генералом. — То, к чему мы собираемся приступить, — это война, а не собачья свачка. Мы не готовы.
— Сэр!
— Торговцы привезут оружие, стрелы и припасы через два дня. Воины, охраняющие внешние территории, тоже вернутся через два дня, и еще два дня уйдет на то, чтобы состричь шерсть для зимней одежды. И самое главное, — старейшина перевел взгляд на Великого Герцога, — Второй легион ее сиятельства только что вернулся с Морозного Поля.
— Я предпочел бы иметь в запасе месяцы на подготовку, но раз уж Великий Герцог настояла на том, чтобы уложиться в две недели, мы установили абсолютный минимум. Бросаться в погоню за королевской армией на волне страсти, абсолютно неподготовленными — это... — он оперся локтями о стол и сплел пальцы домиком. — Самоубийство.
— О чем вы говорите, сэр! — с кровью в глазах уставился на него Ганиро. — Взгляните на ситуацию! Север веками сражался с Северным Богом! Вы что, просто собираетесь отдать его им?
— Я говорю лишь о том, что мы не должны действовать опрометчиво, мой юный Великий Генерал.
— Мы, северяне, можем неделями выживать на Морозном Поле без ваших проклятых припасов! Вы и сами в свое время делали то же самое! Вы ели монстров, чтобы выжить...!
— А затем, — голос старейшины упал. Он приподнял ногу и с глухим стуком опустил колено на стол. Ниже его не было. — Я закончил вот так.
Слова застряли у Ганиро в горле.
— Я выжил, питаясь плотью замерзших насмерть товарищей, — продолжил старейшина, и его голос был полон тяжелых воспоминаний. — Если бы мы были должным образом подготовлены, этих жертв удалось бы избежать. И, Великий Генерал, вы упустили из виду одну важнейшую деталь. — Он поднес к губам трубку. — Они не знают дорогу к «Бездне», где обитает Северный Бог. Быть может, они и помчались вперед в нетерпении, но это фатальный просчет.
— Что, если... — в разговор вклинился новый голос.
Все головы в комнате повернулись. Человеком, рискнувшим прервать спор между Великим Генералом и Старейшиной, оказался не кто иной, как мальчишка с синими волосами.
— Что, если эта информация была слита? — спросил Саймон. — Разве мы не должны рассмотреть такую возможность?
Лицо старейшины застыло. Ганиро нахмурился. — Невозможно. Присутствовали только ее сиятельство Великий Герцог, я, Старейшина, дворецкий Годрик и генералы Блота. Только нас пятеро. Ты можешь быть гостем Великого Герцога, но если ты оскорбляешь сплоченность Севера...
— А чужак не обязательно неправ, знаете ли, — вмешался еще один голос, заставив комнату замолкнуть.
Вперед шагнул молодой человек с темно-серыми волосами, перекинув через плечо северное знамя. Он легко постучал Саймона по руке и подмигнул.
Хмурый взгляд Ганиро стал еще тяжелее. — Назад. Здесь не место знаменосцу.
— Ха, чушь собачья, — ответил молодой человек. — С каких это пор мы стали париться из-за такой фигни на Севере? Кто лучше дерется, тот и главный, верно? — Он уверенно выступил вперед и уселся прямо на край круглого стола. — Я только что из особняка графа Болдмонта.
Все умолкли, устремив на него взгляды.
— Графа след простыл, — объявил он. — Осталась лишь голытьба. Его солдаты и самые дорогие члены семьи исчезли без следа. Этот ублюдок переметнулся на сторону королевской армии. — Он пожал плечами. — Вы все знаете, что он за крыса. Он громко рассуждает о том, как радеет за Север, но всегда принимает сторону того, кому это выгоднее.
Он бросил взгляд на Саймона, отметив, что восемьдесят процентов нынешнего недоверия к чужакам — вина Болдмонта. — И теперь эта крыса присоединилась к королевской армии. Что это значит?
С громким свистом знамя знаменосца яростно взметнулось, остановившись в дюйме от стола. От этого порыва у стоявших рядом генералов волосы встали дыбом. — Это значит, что граф знает дорогу в Бездну! Информация была слита этому ублюдку. — Его взгляд заметался между Годриком, Ганиро, Старейшиной и генералом Блотой — единственными, кроме Великого Герцога, кто присутствовал на совещании. — Это значит, что кто-то из вас четвертых — предатель.
По залу прокатилась волна шепотков, атмосфера стала еще более враждебной. На висках Ганиро запульсировали вены, а старейшина тяжело вздохнул.
В этот момент чей-то голос прорезал шум: — Хватит!
Наконец заговорила Великий Герцог. Шумный зал погрузился в тишину, настолько глубокую, что было слышно, как упадет иголка.
— Возьмите себя в руки, жалкие глупцы! — приказала она, и ее глаза вспыхнули холодным огнем. — Мы обсуждаем войну с Северным Богом. Неужели вы позволите нам разорвать друг друга на куски междоусобицами накануне финальной битвы?
Пылающий боевой дух воинов мгновенно угас. Харизматичным движением запястья она скрестила ноги и подперла подбородок рукой. — Великий Генерал, твой совет.
— Слушаюсь, Ваше Сиятельство. — Это был его последний шанс высказаться. Ганиро почтительно склонил голову. — Если путь к Бездне действительно слит, у нас остается еще меньше времени! Мы должны собрать все доступные силы и немедленно броситься в погоню!
Великий Герцог повернула голову. — Старейшина, твой совет.
— Станет ли сырой рис вариться быстрее, если спешить? — возразил старейшина. — Двухдневная подготовка и так была абсолютным минимумом. Фундамент, на котором зиждется сила наших воинов, важна не меньше самой силы. Королевская армия оступится в своей спешке. Полагаю, мы должны оставаться непоколебимыми и продолжить подготовку по намеченному плану.
Выслушав оба аргумента, Великий Герцог медленно закрыла глаза. Над залом снова повисла тяжелая тишина. Судьба Севера висела на волоске от ее решения.
— Ученик.
На этот раз она обратилась к Саймону. Застигнутый врасплох, он вытянулся в струнку. Он никак не ожидал, что она позовет его в такой момент.
— А, да!
— Говори.
Более сотни пар глаз впились в него. «Скажи ей преследовать их. Скажи ей подождать». Он физически ощущал сокрушительную тяжесть их противоречивых желаний. Сглотнув ком в горле, Саймон собрался с мыслями.
— Наша главная сила сейчас, — начал он, глядя прямо на Великого Герцога, — это Хайте и Второй легион. Вы, Ваше Сиятельство, лучше всех знаете их состояние.
Лица Ганиро и остальных воинов исказились от неудовольствия, но возразить они не смогли. По залу прокатился раскатистый, чистый смех Великого Герцога.
— Я решила. — Она поднялась с места, и ее присутствие мгновенно подчинило себе весь зал. — Веками мы, северяне, терпеливо ждали дня, когда сможем наконец перерезать глотку Северному Богу. Вы и вправду хотите сказать мне, что мы не можем подождать еще два дня?
Ганиро в знак поражения склонил голову, а старейшина с довольным видом погладил бороду.
— Мы не поддадимся на провокации королевской армии, — объявила она. — Мы используем эти два дня для подготовки и встретимся с Северным Богом на абсолютном пике своей формы. Второй легион также завершит все приготовления к этому сроку. Генералы, проследите за каждой деталью с максимальной тщательностью. Не оставляйте ничего на волю случая. На этом все.
Генералы дружно поднялись на ноги. — Слушаемся, Ваше Сиятельство!
Финальная битва была назначена через два дня. Решение, будучи принятым, больше не подлежало пересмотру. Теперь всем предстояло действовать как единое целое. Толпа быстро рассредоточилась для подготовки.
«Если только...» — уходя, Саймон услышал бормотание старейшины. — «Лишь бы они не оказались слишком слабы».
Саймон замер, в замедлении моргая.
— Дерзкий мальчишка, — раздался голос Великого Герцога. Она подошла и мягко положила руку ему на плечо. — Ты выиграл нам немного времени. А теперь ступай тренироваться.
— Ах, да!
— И не беспокойся о королевской армии. — Ее пронзительные, похожие на ястребиные глаза медленно закрылись, подчеркивая манящую родинку рядом с ними. Она разделяла мнение старейшины. — Они сами выкопали себе могилу.

Комментарии

Загрузка...