— Скрытый секрет? — Саймон склонил голову набок.
В глазах графа Болдмонта блеснул огонек, когда он подался вперед к Саймону. — Именно. Так почему бы тебе не присоединиться ко мне?
Это было внезапное предложение о союзе.
— Я получал доклады о каждом твоем шаге, — продолжал граф. — Не только о твоих впечатляющих подвигах в Кизене, но и о том, что ты стал учеником Великого Герцога Джин, которая никогда ни с кем не сближается. Ты даже заблокировал выпущенную ею стрелу! Ту самую стрелу, что единым ударом повергла «Первого» из Трех Братьев!
Граф протянул раскрытую ладонь: — Твоя сила была бы огромной помощью. Работай со мной!
Он лишь рассыпался в похвалах Саймону, но еще не раскрыл своих карт. Заметив довольно прохладную реакцию Саймона, граф усмехнулся:
— Ладно, хорошо. Это поистине секретная информация. — Его лицо стало серьезным, и он сцепил руки. — Ресурсы! На Севере, особенно возле Ледяных Полей, зарыты колоссальные подземные богатства! Судя только по тому, что мне удалось обнаружить, там одиннадцать манастоновых рудников и два сапфировых!
Он широко раскинул руки: — Ты только представь? Я и ты. Наши семьи смогут жить в изобилии поколениями, не заработав больше ни единой монеты! Эти варвары-северяне не знают им цены! Даже когда я им объясняю, они остаются равнодушными! Спрашивают, как это поможет им в их тяжелой жизни. Глупцы, которые умеют только сражаться! Если бы они просто подобрали валяющиеся здесь драгоценные камни и продали их, они смогли бы построить великолепный особняк на теплом, мирном юге, где им больше никогда не пришлось бы видеть монстров!
Он резко хлопнул в ладоши:
— Давай сделаем это! Десять процентов! — объявил он, указывая на грудь Саймона. — Я отдам тебе десять процентов от всей прибыли! Перевернем этот мир вверх дном вместе! На Драные хвосты тем высокомерным дворянам, которые смеются над нами, и...!
— Подождите минуту, — сказал Саймон, поднимая руку. Воодушевленный граф замолчал и моргнул.
— Тебя не устраивают условия? Тогда пятнадцать процентов?
— Нет-нет. Сама ваша посылка в корне ошибочна, — внутренне вздохнув, сказал Саймон. — Север — это земля Великого Герцога. Как вы собираетесь захватить рудники?
— Если быть точным, землей Великого Герцога считается только Север, исключая Ледяные Поля. И об этой части тебе вообще не нужно беспокоиться. У меня есть безупречный план! Северяне не ведают ценности подземных ресурсов, так что завладеть рудниками, слегка подкорректировав контракты, будет проще простого.
«Он уже думает о контрактах», — горько улыбнувшись, подумал Саймон. — Мы ведь только что избавились от Трех Братьев. Разве это не слишком преждевременно?
— Неужели? — с многозначительным выражением лица возразил граф Болдмонт. — Без Трех Братьев Северный Бог — пустое место. Он внушает страх лишь потому, что сдерживает несметчивые полчища нежити, а у его истинного тела боеспособности ноль! Он никогда не остановит Великого Герцога. Эту битву можно считать оконченной.
Он снова ткнул в Саймона пальцем: — Важно то, что пока все остальные сосредоточены на уничтожении Северного Бога, мы мыслим шире и думаем о том, что будет после!
Саймон закрыл глаза. Граф по-прежнему прятал свои козыри и ходил вокруг да около. Парень был молод, но вовсе не глуп. С таким противником...
— Вы предлагаете мне предать Великого Герцога, когда закончится война? — спросил Саймон, решив отбросить фальшь и перейти к сути дела.
На миг Саймон заметил, как кончик пальца графа слегка задрожал, но улыбка осталась неизменной.
— Это не предательство, — мягко сказал тот. — Это умелое ведение дел на благо каждого. Всё ради блага Севера. — Он уверенно ответил, постучав себя по груди: — Я никогда не говорил, что загребу всю прибыль от ресурсов себе. Когда война с Северным Богом завершится, Северу придется измениться, хочет он того или нет. Им больше не понадобятся гордость защитников, храбрость или боевые навыки. Я выведу северян за рамки простого выживания и позволю им жить как подобает людям, наслаждаясь тем, чего они заслуживают.
Он потрогал себя за подбородок: — Конечно, правда в том, что новому Северу не понадобится такое безумное, выходящее за рамки всех норм чудовище, как Великий Герцог Джин. Хм, было бы здорово, вызовись она добровольно отправиться на фронт Священной Федерации или куда-нибудь еще.
Саймон уловил в их разговоре многое: любовь и ненависть к Северу, где тот прожил больше десяти лет; комплекс неполноценности по отношению к Великому Герцогу с ее абсолютной силой и харизмой; и главное...
— Вы, — глядя прямо в глаза графу, сказал Саймон, — отвергаете саму культуру Севера.
Двойственность чувств: любить и ненавидеть Север одновременно, но при этом полностью отвергать его уклад.
— Верно, — с готовностью признал граф Болдмонт, поднимая руки.
— Вы когда-нибудь пытались заслуживать уважение северян?
— Я не вижу необходимости добиваться уважения варваров, — голос графа стал резче, а расслабленное выражение исчезло. — Я строю железную дорогу, соединяющую Север и Юг! Я торгую с купеческими гильдиями, чтобы обеспечить бесперебойные поставки продовольствия! Я снабжал их необходимыми товарами без дефицита и пытался знакомить с различными культурами. Я тоже делаю свой вклад в благополучие Севера! Но местные жители лишь оскорбляют и высмеивают меня как снопа, который заботится только о деньгах и подсчете монет!
Лицо графа покраснело. — Десять лет! Я приехал на Север в девять лет и живу здесь уже целое десятилетие, но эти люди до сих пор называют меня «чужаком» или «южанином»! Я прожил на Севере дольше, чем когда-либо жил на Юге! И это те самые люди, которые зимой умерли бы с голоду, если бы не я!
Он с громким стуком ударил рукой по подлокотнику.
— Почему! Почему тех, кто не сражается, здесь считают за мусор? У всех просто разные таланты! Я...!
Он крепко закусил губу, и в его глазах читалась непреклонная воля не произносить то, что вертелось на языке. Вскоре, словно успокоив свои эмоции, он выдохнул.
— Прости, друг мой. Я показал тебе себя с неприглядной стороны.
— Ничего страшного. Как такой же чужак, Саймон понимал его чувства. Его самого задирали воины с первого же дня на Севере, а на второй день он столкнулся с отпором. Конечно, у Саймона были силы справиться с этим, но каково было обычным людям?
«И...» Саймон вспомнил слуг, которых видел в особняке. Можно было подумать, что их просто наняли для удобства графа, но он заметил следы от цепей на их запястьях и шеях. Скорее всего, это были преступники, бежавшие на Север — люди, которые не смогли приспособиться, потому что не обладали силой.
Граф Болдмонт принимал тех чужаков, которые не смогли стать северянами.
У Великой герцогини была своя справедливость. У графа — своя. Какую из них выбрать?
— Саймон, — сказал граф Болдмонт, указывая на него указательным и средним пальцами. — Двадцать процентов от всей прибыли рудников. Честно говоря, мои финансы будут трещать по швам даже с учетом восстановления Севера, но это максимум, что я могу предложить в знак своей искренности.
— Эм...
— Я не знаю, как долго ты пробыл здесь перед возвращением в Кизен, но быть некромантом стоит немалых денег, не так ли? — он усмехнулся. — К тому моменту, как ты вернешься, ты станешь самым богатым человеком в Кизене! Аха, конечно, я не требую ответа прямо сейчас. Не спеши, подумай хорошенько...
— Нет, я отвечу вам прямо сейчас, — сказал Саймон, поднимаясь и подхватывая свое пальто.
Саймон ушел. Граф Болдмонт стоял заложив руки за спину и молча смотрел в окно.
«— Простите, но мне придется сделать вид, будто я этого предложения не слышал».
Таким был ответ Саймона. Граф горько улыбнулся, глядя, как Саймон в одиночку возвращается в замок Великой герцогини.
«Тук-тук-тук».
— Милорд.
— Войдите.
Вошел пожилой дворецкий. — Президент студенческого совета Саймон...
— К сожалению, похоже, привлечь его на свою сторону нам не удастся, — повернувшись, сказал граф Болдмонт. — Теперь у нас нет выбора. Продолжайте действовать по плану.
Дворецкий глубоко поклонился. — Слушаюсь, милорд. Я исполню ваши приказания.
На следующее утро Саймон снова прибыл в замок Великого Герцога. Воины на улицах и вокруг замка вовсю трудились, несмотря на то что накануне изрядно выпили. Следы поединков были аккуратно убраны, а раненые, перевязавшись парой бинтов, уже вовсю суетились, небрежно готовясь к следующей битве.
«Финальная битва с Северным Богом уже не за горами».
Как Командир Легиона, Саймон тоже должен был стать ещё сильнее. Укрепившись в своем решении, он постучал в дверь кабинета.
«Тук-тук-тук».
— Великий Герцог, это Саймон.
«Бац!»
«Бряк, бряк, бряк!»
Из кабинета донесся громкий шум, за которым последовал звук суетливой беготни. Слегка удивившись, Саймон постучал снова.
— Что-то случилось?
— Ничего не случилось! Пока не входи!
Мгновение спустя Саймон вошел. Комната была аккуратно убрана. Женщина с черными волосами сидела в кресле спиной к нему.
— Сегодня ты в форме, а не в тренировочной одежде? — спросил Саймон, присаживаясь на гостевой диван.
— Нельзя же тренироваться круглые сутки, — ответила она, по-прежнему отвернувшись. Саймон заметил, как из ящика стола выглядывает край её тренировочной формы.
— Ты хорошо спала прошлой ночью?
Саймон, как обычно, завел непринужденную беседу, но почему-то ответы Великого Герцога были совсем не прежними. Она отвечала односложно или с небольшой задержкой. И главное — с тех пор как он вошел, она ни разу не повернулась, чтобы посмотреть на него.
Капля пота скатилась по лицу Саймона. «Я... я что-то сделал не так?»
Возможно, что-то произошло прошлой ночью, когда он отводил ее в спальню. Он мог сказать или сделать что-то, что ей не понравилось. Но если дело было не в этом...
— Эм, — начал Саймон, глядя прямо ей в спину. — Вчера я встречался с графом Болдмонтом.
Многие воины видели, как он разговаривал со слугой графа, а сразу после этого он исчез из банкетного зала. Они наверняка догадались, что он ходил на встречу с графом. Отношения между Великим Герцогом и графом Болдмонтом вряд ли были хорошими, так что слухов было не избежать. Возможно, было лучше просто раскрыть правду.
— Понимаю, — сказала она, всё так же не оборачиваясь.
— Он знал мое имя и статус, так что я хотел в этом убедиться.
— Верно, — Великий Герцог пожала плечами. — Это очевидно. Он наверняка предложил тебе какую-то сделку. — Её тон намекал, что она прекрасно понимает, что произошло. Саймон кивнул.
— О чём бы там ни шла речь, принял ты эту сделку или нет, для меня это не имеет значения, — поднимаясь со своего места, сказала Великий Герцог. — Разве наши отношения не построены на взаимной выгоде и использовании друг друга? Я учу тебя, а ты сотрудничаешь со мной. Вот и всё. Нет никаких проблем, если ты заключишь еще одну сделку с кем-то другим.
Саймон слабо улыбнулся. Она повернулась и направилась к двери.
— Идем. День финальной битвы настал. Сегодня мы сосредоточимся на практических тренировках.
— Есть!
Но когда он последовал за ней, Великий Герцог ни разу не оглянулась на него. Саймон поскрёб затылок.
Тем временем...
«Как же это сложно, — думала Великий Герцог, протирая рукой лоб. — Мне просто нужно спросить. Почему я так всё затягиваю? Это на меня не похоже».
Она украдкой глянула на Саймона. Когда их взгляды чуть было не встретились, она быстро отвернулась и уставилась прямо перед собой. С того самого дня она не могла смотреть ему в глаза. Какое-то другое лицо упорно накладывалось на его образ.
«Сходство и вправду поразительное».

Комментарии

Загрузка...