Когда кровь, пролитая ее отцом, еще не высохла, девочка в траурных черных одеждах вышла из ворот замка.
Это был величайший кризис в истории Севера. Командир легиона пал в битве с Северным Богом, Администратор Хейт ослаб, а сильнейшая Древняя Нежить, поколениями поддерживавшая Север, была уничтожена. Более девяноста процентов сил Второго легиона оказались потеряны. Северная армия была полностью разбита.
День выдался пасмурным, шел холодный моросящий дождь.
Столкнувшись лицом к лицу с армией нежити, надвигающейся на город Вилкенос, юная девочка в трауре вышла за пределы замка и встала в полном одиночестве.
Дождь усилился, превратившись в безжалостный ливень. В руке она сжимала маленький кухонный нож. Дождевая вода стекала по лезвию, капля за каплей падая на землю. Ее черные волосы, которые так бесконечно хвалил отец, насквозь промокли, а одежда липла к хрупкому телу.
Отчаяние. Перед лицом столь сокрушительной силы гордость Севера не имела никакого значения.
Вилкенос опустел. Осталась лишь она одна.
Перед самой смертью отец передал ей титул командира легиона. Она должна была что-то сделать. Хоть что-нибудь.
Но ни один подчиненный не встал рядом с малолетним командиром, которая еще не заслужила признания Администратора и не могла сдерживать даже единицы нежити.
И однако девочка не побежала. Она не могла.
— Собираешься сражаться в одиночку?
Внезапно позади нее раздался голос.
Ливень, казалось, готовый пронзить ее тело насквозь, исчез, сменившись мягким стуком капель о ткань. Перед глазами потемнело — девочка увидела мужчину, державшего над ней зонт. Он казался кем-то средним между мальчишкой и взрослым мужчиной: одна рука в кармане, в другой — зонт. Редкая бородка, приподнятые уголки рта и любопытные глаза придавали ему странный вид.
Отец говорил, что командиры легионов узнают друг друга с первого взгляда. Теперь девочка знала, что он был прав.
И она также понимала, зачем тот пришел.
— Ты собираешься меня убить? — спросила она, выставляя вперед кухонный нож, который так крепко сжимала.
Мужчина ответил так, будто это было пустяком: — Разве это не зависит от твоего ответа?
Девочка на мгновение замолчала, прежде чем ответить: — Я буду сражаться.
— О?
Словно кто-то щелкнул выключателем, глаза мужчины внезапно засияли, и он подался вперед: — И как же ты собираешься сражаться? Разве прошел хотя бы день с тех пор, как ты открыла свое ядро? Кажется, у тебя нет признания Администратора, и я сомневаюсь, что ты вообще способна почувствовать Иссиня-Черную Ауру. Что за зрелище. Этот старик был поистине уникален. Передать свое наследие оказалось важнее судьбы собственной дочери, верно?
— Не смей оскорблять моего отца! — крикнула девочка. Отступив из-под зонта мужчины, она крепко перехватила кухонный нож. — Мой отец погиб, защищая Север! И я умру, защищая Север! Это... — из ее горла вырвался хриплый, исполненный решимости голос. — Предназначение рода Арскалт!
Дождь усилился. Ее хрупкое тельце, едва ли четырех или пяти лет от роду, яростно дрожало от холода. Она пришла остановить огромную армию, но не могла вынести даже падающих с небес капель.
Но мужчина не засмеялся. Он медленно приложил руку к груди, и с его губ сорвался клубком белый пар.
Он сделал шаг вперед. Девочка отступила. Он наступал, она отходила. Но разница в длине их шагов была слишком велика. Ее быстро загнали в угол. Чувствуя угрозу, она издала слабый крик и бросилась с ножом.
Он без труда перехватил ее запястье. Присев на корточки, мужчина заглянул ей в глаза и сказал: — Дерзко, но твой боевой дух мне по нраву.
Затем он забрал у нее кухонный нож. В ее опустевшую руку он вложил зонт.
— Давай заключим сделку, мисс.
Девочка посмотрела на него широко раскрытыми, ошеломленными глазами. — Сделку?
— Это слово для тебя слишком сложное? Просто считай это договором, — сказал мужчина, с досадным выражением почесывая затылок. — Честно говоря, я пришел сюда, чтобы забрать Второй легион, пока его полностью не уничтожили. Но если бы я это сделал, леди Нефтида, пожалуй, приковала бы меня к Калос-Северу и заставила исполнять свой долг.
Он ухмыльнулся и подмигнул. — Конечно, северные женщины неплохи, но застрять в такой глуши было бы слишком большим горем для женщин всего континента, не находишь?
— А?
— Ах да, думаю, ты еще доросла до таких шуток. Условия просты.
Армия нежити Северного Бога теперь подошла достаточно близко, чтобы ее можно было разглядеть во всех подробностях. Они оба стояли на равнине перед Вилкеносом, уязвимые, как свеча на ветру. Но мужчина оставался совсем спокоен.
— Я уничтожу силы Северного Бога прямо сейчас, — объявил он.
— А!
— Я даже оставлю свою Древнюю Нежить, чтобы они не могли сдвинуться с места в течение следующих пяти лет. Но я буду защищать тебя ровно пять лет. — Он протянул руку с растопыренными пальцами. — За эти пять лет ты должна стать достаточно сильной, чтобы объединить Север, восстановить легион и встать на собственные ноги. Тем временем я объявлю всему миру, что беру Север под свою защиту. Но если ты не оправдаешь моих ожиданий, у меня не останется выбора, кроме как забрать Второй легион.
Он усмехнулся и протянул руку. — Ну что, по рукам?
Она посмотрела на мужчину затуманенным взглядом. Она не до конца понимала, о чем он говорит, но эта усмешка... Ей показалось, что в ней есть что-то теплое.
Она медленно приблизилась и взяла его за руку своей крошечной, нежной, словно листок папоротника, ладошкой.
— Отлично. Переговоры завершены, самый юный командир легиона! — объявил он. — Ну что ж.
Мужчина выпрямился, выйдя из-под зонта прямо под падающие капли дождя. Он широко раскинул руки, словно птица.
— [Явитесь.]
Глубокий рокот сотряс землю.
Девочка не верила своим глазам. По обеим сторонам наступающей армии Северного Бога накатывали иссиня-черные волны нежити. Все они принадлежали Седьмому легиону.
Кости скелетов полетели к мужчине, прикрепляясь к его телу, пока он с головы до ног не укутался в бесшовную Костяную Броню. Он поднял меч, за его спиной затрепетал плащ из чистейшей Иссиня-Черной Ауры, и он повернулся к врагу.
— П-подожди! — крикнула девочка, все еще сжимая в руке зонт и побежав за ним. — Твое имя! Пожалуйста, скажи свое имя!
Мужчина обернулся и ухмыльнулся. — Йона. Йона из Седьмого легиона.
Она крепко зажмурилась. — Через пять лет я стану сильнее!
— Договорились.
— И! — «Выйди замуж за сильного мужчину», — вспомнив слова, которые вечно повторял отец, она во всю мочь завопила: — После этого я возьму тебя в мужья!
Услышав эти слова, Йона замер как вкопанный. Пораженно помолчав пару секунд, он разразился хохотом: — Пухахаха! Думаю, и пятнадцати лет будет мало, не то что пяти! Ну ладно, ладно.
Он плотно нахлобучил на голову шлем в виде черепа.
— Еще увидимся, маленькая Арскалт.
Бросив прощальный кивок, он ринулся в самую гущу вражеских рядов, а его плащ взметнулся за спиной. С тех пор она больше никогда его не видела.
Погруженная в воспоминания Великая Герцогиня медленно открыла глаза и повернула голову. На полке в углу ее кабинета стоял старый черный зонт.
«Этот парень — сын Йоны?»
Она и представить себе такого не могла. Она-то была уверена, что Йона погиб.
Свое первое обещание он сдержал. Йона действительно уничтожил силы Северного Бога, и несколько лет Север не подвергался вторжениям, пока враг приходил в себя. Однако второе обещание Йона нарушил.
«Еще увидимся, маленькая Арскалт».
Он больше никогда не появлялся на Севере. Последнее, что она слышала о нем, касалось «того инцидента». Желая спасти жреца — врага, — он предал Темный Альянс и собственных товарищей, обратив клинки легиона против союзников. В результате Седьмой легион был расформирован, а Темный Альянс объявил, что предатель Йона казнен.
Услышав весть о его смерти, юная Великая Герцогиня проплакала до опухших глаз. Шок оказался сильнее того, что она испытала при гибели собственного отца. Она не помнила, чтобы когда-либо еще испытывала столь глубокое отчаяние.
И однако...
«У него есть сын».
Великая Герцогиня остекленевшим взглядом уставилась в потолок, а в ее памяти звучал его голос.
«Конечно, северные женщины неплохи, но застрять в такой глуши было бы слишком большим горем для женщин всего континента, не находишь?»
Судя по словам и поступкам Йоны, он вполне мог оставить после себя потомство — жив он был или нет.
«Этот мальчик... сын Йоны...»
Когда она впервые услышала о новом командире Седьмого легиона, она подумала, что Нефтида удерживала Администратора в заточении, ожидая подходящего момента, чтобы вручить его кому-нибудь из своих выдающихся студентов. Смыв клеймо предательства, она планировала использовать этого командира легиона как мощную пешку Темного Альянса. Бывая недовольна тем, что легион Йоны собираются использовать подобным образом, Великая Герцогиня прохладно отнеслась к предложению Нефтиды стать его наставницей.
«Но...»
Правда оказалась иной. Нефтида молча ждала, пока сын Йоны подрастет и поступит в академию, чтобы сделать его командиром Седьмого легиона.
Потерявшая дар речи Великая Герцогиня вскочила, собираясь выбежать из кабинета. Но у самой двери ее шаги замерли.
«У Йоны есть сын... Саймон — сын Йоны. Сын Йоны».
Ей хотелось со всех ног броситься туда и немедленно во всем убедиться, но почему-то ноги отказывались ее слушаться.
«Тук-тук».
В дверь постучали. Вздрогнув, она отпрянула назад.
— Это Саймон. Я вхожу.
— Ч-что? Подожди!
Саймон приоткрыл дверь и заглянул внутрь. — Как ты себя чувствуешь?
Она как раз отжималась на одной руке, а вторую держала за спиной. Саймон усмехнулся. — Опять тренируешься в такое время?
— Ч-чего ты смеешься! — рявкнула она, вскакивая на ноги.
— Дворецкий Годрик спрашивает, произнесешь ли ты следующую речь. Ты в порядке?
Великая Герцогиня пристально уставилась на Саймона.
«Почему я не догадалась? — думала она, чувствуя непреодолимое желание выцарапать себе глаза. — Он же так похож на него! Как я могла этого не заметить!»
Было ли это потому, что она убедила себя в смерти Йоны? Или потому, что так отчаянно старалась не думать о нем, чтобы избежать боли? Теперь, когда она всё знала, сходство было неоспоримым. Она не могла поверить, что не разглядела этого сразу.
— Вредно так усердно заниматься спортом после выпивки, — с теплой улыбкой сказал мальчик, так сильно смахивавший на Йону, и начал прикрывать дверь. — Я всё объясню Годрику. Пожалуйста, отдохни.
— П-подожди! — окликнула она его, поднимая руку. Саймон остановился.
— Ты хочешь что-то сказать?
— Ну...
«Ты действительно сын Йоны? Йона жив? И... на ком он женился?»
«Почему я не могу спросить?» Такого с ней еще не бывало. Она не понимала собственные бурные эмоции и собственную нерешительность.
В этот момент Саймон сказал: — Прости. Извини на секунду.
Он уверенно подошел и приложил руку к ее лбу. — Дело не в алкоголе. Кажется, у тебя небольшой жар.
Тело Великой Герцогини окаменело.
«Этот мальчишка».
«Он определенно сын Йоны».
Саймон убрал руку, с озабоченным выражением лица тяжело вздохнув. — Думаю, тебе лучше пойти в спальню.
Ее тело затвердело, словно железная руда. —...Что ты сказал?

Комментарии

Загрузка...