Прошло немало времени, прежде чем его зрение снова стало четким. По мере того как грибовидное облако от взрыва начало рассеиваться, Саймон уставился вперед с выражением абсолютного шока в глазах.
Раздался низкий гул, и в поле зрения показалось тело Третьего, принявшего на себя всю мощь «Взрыва Трупа». Сначала он увидел его длинные ноги, которые все еще стояли на земле. Но от бедер и выше весь торс по-прежнему был окутан густым черным дымом.
«Быть не может», — губы Саймона задрожали. «Только не говорите мне, что даже этого оказалось недостаточно, чтобы его одолеть?»
Если «Взрыв Трупа» Принца не смог победить его, то этот противник намного превосходил его нынешние возможности. Как только Саймон уже собирался отдать приказ об отступлении...
— Ку-ху-ху! Смотри внимательно, мальчишка, — голос Пира прогремел у него в голове.
— А?
Глаза Саймона расширились. По каньону пронесся порыв ветра, сдувая дым и обнажая правду. Весь верхний корпус Третьего исчез, оказавшись полностью уничтоженным. Все, что осталось — это две ноги, вросшие в разоренную землю.
Ноги качнулись на мгновение, а затем рухнули. Взрыв был настолько мощным, что от массивного торса не осталось и следа.
Третий был уничтожен.
Эффект последовал немедленно. С исчезновением их коллективного разума окружающая нежить погрузилась в полный хаос.
«Ги-ри-ри-ри!»
«Кр-р-рк!»
Некоторые замерли на месте, словно сломались. Другие действовали по первобытному инстинкту: кто-то бежал в горы, а кто-то набросился друг на друга, разрывая бывших сослуживцев. Командная структура противника полностью рухнула.
— Раз Третий пал, сейчас наш шанс, мальчишка! — закричал Пир. — Мы должны подчинить их, пока Северный Бог не восстановил контроль!
— Точно! — Саймон отдал легиону приказ идти в атаку.
Он пошатнулся, в голове у него зашумело. Тело дрожало, полностью лишенное энергии. В нем не осталось Черноты.
«Ах, это...» Истощение было даже сильнее, чем когда он использовал Дюлаха Хаоса. Сознание начало угасать. «Эту технику нельзя использовать легкомысленно».
Он рухнул на землю с глухим стуком.
— Мальчишка! Ты в порядке? Мальчишка!
Саймон не приходил в сознание целых пять часов. Численность врага была столь огромной, что битва продолжалась даже после уничтожения Третьего. Хотя их командная структура была парализована, нежить Северного Бога все еще отбивалась при нападении. Пока Саймон был без сознания, командование взял на себя Пир. Эрзебет в глубине вражеских рядов использовала свою паутину, чтобы перебить бесчисленное множество нежити за раз, тогда как Акемус и Херсева господствовали в небесах, нейтрализуя оставшуюся именную нежить.
К тому времени, как силы вернулись к конечностям Саймона и он смог встать...
— Я так волновалась, командир легиона! — воскликнула Эрзебет.
— Поздравляю с победой, молодой господин, — добавил Акемус.
...битва завершилась. Третий, один из трех столпов Северного Бога, и вся его армия были уничтожены. Пир уже прочесал поле боя, включив всю полезную именную нежить в состав Седьмого Легиона.
— Почему-то с тех пор, как я очнулся, здесь появилось много новых лиц, — заметил Саймон, глядя на двадцать новых именных мертвецов, склонивших перед ним головы. Гурман, которого он получил первым, остался цел и невредим.
— Эй, малыш, а где Принц? — спросила Херсева, устраиваясь на плече Саймона.
— Похоже, он вымотался полностью, прямо как и я, — с горькой улыбкой сказал Саймон, постучав по кольцу на пальце, но не получив ответа.
— В любом случае, потрясающее достижение! Это значительно увеличило мощь Седьмого Легиона! — заявил Пир.
— Пир, — сказал Саймон, глядя на него снизу вверх с понимающей улыбкой. — Отец ведь уже использовал «Взрыв Трупа» Принца раньше, да?
— Ку-ху-ху! Ты догадался. Вообще-то, в качестве условия возвращения в легион Принц заставил меня пообещать никогда не рассказывать тебе о его «Взрыве Трупа». Так что я держал язык за зубами.
Подумать только, что Принц зашел так далеко. Но после того, как Третий постоянно теснил его, он, должно быть, решил, что победа стоит любой цены. Саймон все еще не понимал всех условий, но было очевидно, что отчаянная воля Принца стала решающим ключом.
Пир усмехнулся: — Судя по тому, что я видел, потенциальная огневая мощь намного превосходит ту, что была, когда ее использовал Ричард.
— Правда?
— Да. Это совсем другой уровень. Я вижу потенциал для еще более мощного взрыва! — Пир положил руку на собственный череп. «Пока это лишь догадка, но, возможно, „Взрыв Трупа“ проявился в форме „Гехайма“».
Война закончилась. Первым победив одного из Трех Братьев, Саймон собрал свои войска и вернулся в северную столицу, Вилкенос. Акемус остался позади, чтобы управлять вновь захваченной нежитью и руководить зачисткой.
«Победили ли Великий Герцог и генералы?» Саймон победил Третьего, но если бы выжил кто-то из Первого или Второго, это стало бы серьезным ударом. Он терпеливо ждал во внутреннем замке вместе с дворецким Годриком.
— Донесение! — крикнул гонец, врываясь в зал.
Саймон и Годрик вскочили на ноги. Слуги замка высовывались из дверных проемов.
— Великая победа! Великая победа! После кровопролитного боя стрела Великого Герцога пронзила чело Первого, а нежить-рыцари Второго Легиона обезглавили Второго!
— УРА-А-А-А-А!
Раздался ликующий рев. Годрик рухнул на колени, а по его лицу текли горячие слезы. — Мой господин! Вы видите? Наша госпожа сделала это! Мой го-о-осподин!
Саймон радостно сжал кулаки. Не в силах сдержать восторг, один из слуг выбежал наружу, забрался на самую высокую башню внутреннего замка и затрубил в горн.
С башни донесся триумфальный трубный звук. Со всех концов Вилкеноса ему вторили другие горны.
Внизу, в городе, раздалось бурные ликования. Жители Севера распахнули двери и хлынули на улицы, обнимая друг друга.
— Три Брата мертвы!
— Великий Герцог победил!
Весть о победе охватила весь Калос Север.
Прошло еще немного времени, прежде чем армии Великого Герцога и Великого Генерала вернулись. Густые толпы собрались, чтобы приветствовать их, осыпая лепестками цветов, которые кружились на ветру. Во главе колонны Великий Герцог, облаченная в черные доспехи и верхом на некромантском скакуне, махала своему народу.
Вскоре они прибыли к замку. Она ловко соскочила с лошади.
— Ваша Светлость, Великий Герцог! Поздравляю с великой победой!
— Поздравляю!
Едва обращая внимание на поздравления, она поднялась по лестнице быстрыми, решительными шагами, и суставы ее доспехов позвякивали при каждом шаге. Она распахнула двери своего кабинета.
В многочисленные открытые окна врывался порыв ветра. Там, сидя на диване и спокойно попивая холодный ледяной чай, находился синеволосый мальчик.
— А. — Мальчик поставил чашку чаю и поднялся на ноги. — Вы вернулись.
Вух.
Великий Герцог сняла шлем. Ее объемные черные волосы водопадом спадали вниз, обнажая бледное, покрытое потом лицо. Уголки ее губ тронула слабая улыбка.
—...Наглец.
— Я всего лишь улыбнулся.
— Праздновать еще рано.
— Да, — согласился Саймон, расплывшись в красивой улыбке и протягивая руку. — Остался еще один шаг. Прежде чем я вернусь в школу, я обещаю преподнести вам в подарок освобождение Севера.
Она приблизилась с коротким смешком. — Вот почему я называю тебя наглецом. Наглец. — Она крепко и уверенно пожала его руку. Когда два командира легиона посмотрели друг на другу, в их глазах сияло непоколебимое доверие.
По мере того как лютые морозы усиливались, Великий Герцог и люди вернулись в Вилкенос, тогда как Древняя Нежить, Ненависть и Призрачные Дюлахи остались во Фрост Филд. Нежити не требовались еда или припасы. Теперь они должны были разведывать пустые поля, чтобы найти путь к «Бездне», где обитал Северный Бог. Как только путь будет найден, все силы выступят вперед.
Но сначала...
— Выпьем! Хотя бы сегодня давайте напьемся до упаду!
— Ура-а-а-а!
В замке Великого Герцога бушевал пир по случаю победы. Самые выдающиеся генералы Севера, ветераны-наездники и все влиятельные фигуры, поддерживавшие регион, собрались, чтобы отпраздновать. Это было хаотичное, шумное действо, совсем лишенное всякого достоинства, каким оно и должно быть на Севере. Столы ломились под горами еды. Мужчины опрокидывали кружки пива себе на головы, разгуливали, обгрызая куриные ножки, и в любой момент могли пуститься в пляс или затянуть песню. Воины с раскрасневшимися от выпивки лицами катались по полу, и никто и глазом не моргал, когда мимо проходил кто-то с приспущенными штанами в странной позе. По воздуху летали помидоры, и даже когда их лица были забрызганы едой, они просто откидывали головы назад и хохотали.
— Мы должны разобраться с этим сегодня!
— Агаха! Разве это не идеальные семь побед и семь поражений?
Снаружи вовсю шла дуэль.
Устраивать дуэли после выпивки запрещалось, но всего на один день Великий Герцог разрешила драки без оружия. Победители возвращались в замок под хор триумфальных ревов, тогда как проигравшие, с сочащейся из носов кровью и выбитым зубом, хохотали так, будто никогда в жизни не веселились лучше.
«У меня нет никакого желания ввязываться в эту свалку», — размышлял Саймон, стоя чуть в стороне и попивая пиво.
Ему хотелось остаться в одиночестве, но как персону, к которой было приковано всеобщее внимание, его осаждали самые разные люди. Наконец, он был единственным учеником Великого Герцога Севера — женщины, которая вообще не поддерживала никаких личных связей. Вдобавок ко всему, он был тем самым мальчиком, который в первый же день избил кандидата в знаменосцы, на второй день сразился с самим знаменосцем — заработав за это удар флагом, — и даже выжил после стрелы, выпущенной из лука самого Великого Герцога.
Конечно, он также обладал нигде не афишируемым рекордом по уничтожению Третьего Брата, но было бы проблематично, если бы об этом кто-нибудь узнал.
— Гладкое, красивое лицо без бороды — это совсем неплохо, — заметила одна из женщин-воинов.
— Ты милашка, — добавила другая, подбираясь ближе. — Хочешь пойти со мной на постоялый двор?
Женщины-воины время от времени заигрывали с ним. Северяне были невероятно прямолинейны, и покрасневший до корней волос Саймон с трудом привыкал к этой непривычной культуре.
— Кстати, почему почетная гостья до сих пор не появилась? — вслух удивился один из воинов.
— Хотелось бы, чтобы она пришла в платье, а не в этих душных старых доспехах.
— Ха-ха-ха! Знаешь же, что она явится в броне! — рассмеялся другой.
Воины хихикали, не сводя глаз с кабинета. В этот момент...
Дверь кабинета распахнулась с громким стуком, и появилась Великий Герцог.
— О-о!
Хотя это было не платье, она спустилась в строгой черной форме. Все взгляды в зале мгновенно приковались к ней.
Она спустилась по лестнице размеренными, точными шагами, в ее движениях не было ни единого лишнего движения. Добравшись до низа, она окинула взглядом подчиненных и подняла руку.
Словно по команде, дворецкий Годрик шагнул вперед и подал ей бокал с вином.
— О гордый народ Севера! — провозгласила она, поднимая бокал.
Словно алкоголь испарился из их вен, воины выпрямились, их лица стали суровыми, и они с армейской точностью подняли свои бокалы.
— О славные союзники! — продолжила она, переведя взгляд на Саймона.
Он улыбнулся и в ответ поднял свой бокал.
— Это победа, которую стоит отпраздновать! Нас отделяет всего один шаг от уничтожения Северного Бога. Мы непременно освободим наш дом — Север!
— О-о-о! — взревела толпа.
— В следующем бою мы прольем еще больше крови, но мы пойдем вперед!
— УРА-А!
— В нашем поколении мы разорвем эту цепь ненависти и подарим нашим детям мирный Север! Таково заветное желание бесчисленных предков, живших и умерших на этой земле!
Она высоко подняла бокал.
— За победу!
— За победу!
Все осушили свои бокалы, включая Великого Герцога.
— В-Великий Герцог! — запинаясь, выкрикнул Годрик, дрожащими руками наблюдая, как она выпивает вино залпом. Саймон бросил на него вопросительный взгляд, гадая, из-за чего весь этот шум.
Мгновение спустя...
— Хе-хе... хе-хе-хе.
Саймон приобнял Великого Герцога за плечи, препровождая ее обратно в кабинет, пока ее лицо раскраснелось от алкоголя.
«Подумать только, что знаменитый Великий Герцог Севера так быстро пьянеет», — вздохнул он про себя.
— Пусти меня! Наглый щенок! Я еще могу пить! — пробормотала она заплетающимся языком.
Она дошла до такого состояния всего от одного бокала вина. Затащив икающего Великого Герцога в кабинет, Саймон бережно уложил ее на диван.
«Фух... Просто отдохни пока».
Это было утомительно. Стерев пот со лба, Саймон наконец заметил стол.
— Хм?
Письмо Нефтиды все еще лежало на полке.
— Что? Вы до сих пор его не прочли? — удивился он.
— Глупый мальчишка. Содержание и так очевидно, не так ли? — Ее лицо раскраснелось, и она пренебрежительно махнула рукой. — К тому же, думаешь, это первый или второй раз, когда я ведусь на медоточивые речи этой ведьмы?
— Н-нет, но все же! Это от госпожи Нефтиды. Вы обязаны хотя бы прочесть его!
— Ладно, ладно, — пробормотала она.
Годрик однажды рассказывал ему, что Великий Герцог исполняет свои обязанности из-за жесткого чувства долга, но в душе, по своей природе, — ленивый человек. Сначала он в это не верил, но чем лучше узнавал ее, тем сильнее убеждался, что это правда.
Саймон накинул на нее плед, когда ее глаза начали закрываться, а затем положил письмо сверху.
— Обязательно прочтите! — напомнил он, заглянув обратно перед тем, как закрыть дверь и уйти.
Она перевернулась, ее взгляд был отсутствующим.
От мягкого стука письмо от Нефтиды соскользнуло и упало на пол, когда она шевельнулась. Она уже собиралась вырубиться с выражением крайнего раздражения на лице, как вдруг в ее голове прозвучал голос Саймона.
«— И все же, это от госпожи Нефтиды. Вы обязаны хотя бы прочесть его!»
Не имея выбора, она тяжело вздохнула и подняла письмо. Она грубо сорвала печать и развернула его.
Когда ее сонные глаза пробежали по строчкам, она резко выпрямилась. Ее лицо становилось все более напряженным, а затем и вовсе помрачнело. К тому моменту, когда она закончила, она растерянно уставилась на дверь, через которую вышел Саймон.
Ее рука задрожала.
— Быть не может...
Она напрягла глаза до красноты и перечитала письмо еще раз.
— Наглый мальчишка... Этот щенок...!
В письме от Нефтиды содержалась всего одна строка.
«Саймон — сын Йоны».

Комментарии

Загрузка...