Это была жаркая летняя ночь, последний день сборов офицерского учебного корпуса королевства. Для курсантов это был первый случай, когда им разрешили выпить после двух лет изнурительных тренировок. Курсанты Ганиро и Ромарио, выйдя из палатки, сели друг напротив друга и чокнулись чашками.
— Я слышал, Ганиро.
Ромарио, смуглый кадет мускулистого телосложения, откинулся назад и заговорил:
— Ты подал заявку на Север?
— Да.
— С какой стати тебе добровольно идти в такое опасное и суровое место? Там практически невозможно сделать карьеру.
Ганиро залпом осушил напиток, вытер рот и ответил: — Как бы то ни было, это место, где я родился и вырос. Я давным-давно поклялся, что буду защищать Север.
— Вот как, — протянул Ромарио.
— А ты? Лучший кадет Ромарио.
— По рекомендации инструктора я подал заявку в Центральную королевскую гвардию.
Ганиро усмехнулся.
— Типичный путь элиты. Как раз то, чего я ожидал от лучшего кадета.
— Если ты отправишься на Север, — сказал Ромарио, потирая переносицу, — тебе понадобится поддержка королевства и Юга. Центральные дворяне не слишком благосклонно смотрят на Север, так что кто-то должен работать изнутри.
— Ты...
— Я буду поддерживать тебя изнутри, Ганиро.
Когда Ганиро посмотрел на него полными эмоций глазами, Ромарио неловко улыбнулся и почесал затылок.
— Терпеть не могу эту сентиментальную чушь.
— Заткнись, ублюдок!
Два молодых курсанта обняли друг друга за плечи и заговорили о будущем, от души смеясь. Какими мужчинами они станут? Ответ на этот вопрос не заставил бы себя долго ждать.
Пять лет спустя.
— Северная армия, отправившаяся на Морозное Поле, уничтожена! Великий Герцог получил смертельное ранение!
— Силы 2-го легиона рассеяны!
Север Калоса столкнулся со своим величайшим кризисом. Ганиро, который защищал Вилкенос вместо того, чтобы присоединиться к силам вторжения, ворвался в замок.
— Ваша Светлость, Великий Герцог!
Мужчина средних лет с черными волосами, несомый на носилках, тяжело дышал. Несмотря на бинты, одна сторона его одежды была окрашена в багровый цвет. Без сомнения, это была смертельная рана.
— Отец!
Рядом с ним юная дочь Великого Герцога, Джин, рыдала и вцепилась в одежду отца. Великий Герцог повернул голову, его глаза были уставшими.
— Ганиро.
Ноги Ганиро подкосились, и он с глухим стуком рухнул на колени. Его герой, человек, которого он уважал больше всего на свете, умирал прямо у него на глазах.
— Послушай меня внимательно, Ганиро. Армия нежити Северного Бога движется на Вилкенос.
Ганиро молчал, на сердце у него было тяжело.
— Ты единственный оставшийся генерал, способный командовать. Забери людей и беги на Юг.
Ганиро сдержал подступающие слезы и посмотрел на Великого Герцога налитыми кровью глазами.
— Пожалуйста, возьмите свои слова назад.
— Ганиро.
— Я отправлюсь на Юг! Я убежу центральных дворян и приведу подкрепление!
— Дворяне видят в Севере бельмо на глазу. Ни за что они не придут...
— У меня есть друг в Центральном командовании! — Ганиро ударил себя в грудь и закричал во всю мочь. — Если он замолвит словечко, все получится! Прошу, подождите еще немного, Великий Герцог!
Ганиро немедленно вскочил на коня и покинул Вилкенос. Его господин умирал, а его родина стояла на пороге разорения врагом. Ганиро скакал день и ночь без сна и отдыха, наконец добравшись до штаба фронтового командования на Юге Калоса.
— Отправьте подкрепление! — кричал он сомоизможденным лицом. — Север в опасности! Силы Северного Бога скоро нападут! Если падет Север, за ним последует Юг! Почему вы этого не понимаете!
— Успокойтесь, — сказал офицер, теребя свои длинные усы. — Думаете, двигать армию так просто? В этом мире для всего есть своя процедура. Я доложу о вашей просьбе начальству, так что ждите. Тщательное рассмотрение должно завершиться в течение месяца.
— Месяц? Через месяц Вилкенос падет в руки Северного Бога! — взревел Ганиро, на его шее вздулись вены. — А прямо здесь находится столько солдат! Какая еще процедура нужна? Просто соберите войска и выступайте в Вилкенос немедленно!
— Послушайте-ка...
— Пустите меня! Я не стану разговаривать с вами, тугодумами! Ромарио! Позовите мне Ромарио!
— Кто ты такой, чтобы так легко называть по имени начальника штаба... —
В этот момент дверь в офицерский кабинет со звоном открылась, и на пороге появился смуглый мужчина в безупречной форме.
— Что здесь за шум?
— Ромарио!
Ромарио, которого он не видел пять лет, выглядел точно так же, как в дни их курсантской юности. Глаза Ганиро наполнились слезами облегчения, и он закричал:
— Ромарио! Скажи этим занудным твердолобым! Если мы вовремя не спасем Север...!
— Как грубо.
Ледяной голос, лишенный всяких эмоций, ударил Ганиро, словно физический удар.
— Это армия. Соблюдайте приличия, подобающие вашему званию.
— Ро-Ромарио?
— И хотя ситуация на Севере, о которой вы говорите, прискорбна, нам также требуется одобрение вышестоящего руководства. Ждите процедуры.
В этот момент из той же комнаты вышли полный мужчина средних лет в форме и светловолосая женщина с мечом на поясе.
— В чем дело, начальник штаба?
— Старший, вы его знаете?
Ромарио холодно отвернулся и вернулся в комнату.
— Я его не знаю.
Его сердце тяжело рухнуло вниз. Тело Ганиро обмякло, и он рухнул на пол, дрожа от чувства полного предательства.
— Ромарио!!
Даже спустя десятилетия Ганиро отчетливо помнил это. Отчаяние того момента. Предательство. И обещание.
— Если ты отправишься на Север, я буду поддерживать тебя изнутри.
Он вспомнил их курсантские дни, когда они обнимали друг друга за плечи и рассуждали о будущем, гадая, какими мужчинами они станут.
— Ромариооооо!
Разрезая метель, обрушился меч, пропитанный черной молнией. Громовой раскат эхом разнесся по округе, когда меч Ганиро столкнулся с мечом Ромарио. Земля под сидевшим верхом Ромарио провалилась.
— До чего же жалко ты выглядишь! — закричал лежавший на земле Ганиро налитыми кровью глазами. — Ты пробивал себе путь наверх по служебной лестнице только для того, чтобы закончить вот так?!
Перед ним стоял его друг, теперь «Второй Брат», подчиненный Воле Северного Бога. Словно пытаясь отогнать это зрелище, Ганиро стиснул зубы и взмахнул мечом.
Вокруг разлетелись черные искры. Ромарио, отразив атаку Ганиро, вонзил свой меч в землю. Из-под земли вырвались угольно-черные шипы, но Ганиро помчался вперед словно одержимый. Он уворачивался, извиваясь телом, избегал поднимающихся шипов, наступая на них, и снова подпрыгнул, обрушивая на Ромарио свой заряженный молнией меч.
— Скажи хоть что-нибудь, Ромарио!
Наблюдавшие за этим воины потеряли дар речи.
— Как и ожидалось от Великого Генерала Ганиро!
— Он ни капли не уступает ни одному из Трех Братьев!
Конечно, платой за столь долгое поддержание физически изнуряющей техники «Внутреннее угольно-черное извержение» была струйка черной крови, сочившаяся из уголка его рта. Но Ганиро не останавливался.
[Убей меня... Убей меня... Убей меня....]
Руки, пробивающиеся сквозь тело Ромарио, создали угольно-черные мечи и крепко сжали их. Тридцать клинков обрушились на рвущегося вперед Ганиро.
Глаза Ганиро покраснели: — Хорошо! Если таково твое последнее желание!
Шипы снизу, тридцать мечей сверху.
Но в руке Ганиро был лишь один-единственный меч.
— Как твой друг, я заберу твою голову собственными руками!
«Оригинальный прием Ганиро — Пэкчжол»
Секретная техника, обращающая меч в молнию. Клинок, зачарованный до предела, рассыпался ослепительными искрами. Приближающиеся шипы и мечи были сокрушены разлетевшимся в тысячах направлений разрядом, и Ганиро, ловко лавируя между брешами, выхватил кинжал с пояса.
— Закрой глаза! Ромари—!
Тело Ганиро резко замерло. Его оторванные от земли ноги повисли в воздухе, не доставая до почвы.
«Кха!»
Ганиро вырвало кровью. Один единственный шип, вырвавшийся из земли, глубоко вонзился ему в бок. Похоже, он был смазан ядом, так как он не мог пошевелить и пальцем. Ромарио немигающим взглядом посмотрел на застывшего перед ним Ганиро, затем схватил его за лицо и приподнял. Ганиро не мог сопротивляться. Ромарио поднял к небу две руки.
Сотканный из угольно-черной субмарии шипастый меч взмыл высоко в воздух — поистине подавляющая демонстрация мощи. Клинок пошел вниз, нацечившись рассечь Ганиро пополам. В этот миг отчаяния перед лицом неминуемой гибели...
[Кто разрешил тебе отдыхать так рано, Великий Генерал?]
Раздался этот сладкий голос, и глаза Ганиро широко раскрылись. Падающий гигантский меч-шип был отбит стрелой, пролетевшей словно комета, и рядом с ним материализовался облаченный в доспехи с головы до ног черный рыцарь.
[Я еще не разрешала тебе отдыхать.]
Глаза Ганиро наполнились слезами. — Ве-Великий Герцог!
В этот момент Ромарио попытался пустить в ход остальные мечи, но в его лицо с глухим стуком вонзилась стрела.
[А?]
Великий Герцог даже не делала видимых движений для стрельбы. Ее рука, свободно висящая вдоль тела, лишь легонько дернула тетиву. Стоило тетиве завибрировать, как стрела вонзилась в туловище коня Ромарио.
«Хруп! Хруп! Хруп!»
Каждый раз, когда тетива в ее руке подрагивала, Ромарио подвергался безжалостным ударам. Когда поверженный Ганиро упал на землю, она отвела руку назад. В руке Великого Герцога появилась стрела из угольно-черной субстанции. Закинув Бурлящий Лук за плечо, она сильно тряхнула стрелу. С приятным звоном стрела удлинилась, превращаясь в копьё. Она немедленно пошла в атаку, и Ромарио ответил, призывая угольно-черные мечи из бесчисленных рук.
Стоило наконечнику копья качнуться, как было отсечено десять запястий. При каждом последующем движении отрезалось двадцать, а затем тридцать запястий. Мгновенно нейтрализовав его атаку, Великий Герцог порхнула вверх, словно бабочка, и пронзила грудь Ромарио острием своего копья. Со стороны это выглядело просто, но это был точный и безупречный удар, не оставлявший ни единого шанса на контратаку. Выпустив копьё из рук, она приземлилась и крутанулась на месте, мгновенно сдергивая лук с плеча и выпуская стрелу.
Наконечник лука задрожал, когда стрела сорвалась с места. В тот самый миг, когда стрела поразила острие копья, копьё взорвалось изнутри тела Ромарио, словно поджидая этого момента. Поистине идеальная комбинация. Изорванные в клочья обломки тела Ромарио рухнули на землю.
— УРААА! — раздался ликующий крик наблюдавших за схваткой воинов Севера.
Легко приземлившись на землю, Великий Герцог уставилась на взрыв и пробормотала: [Какая живучая нежить.]
Из густого дыма высунулась рука Ромарио и с глухим стуком схватила шлем Великого Герцога. Еще больше потрепанных рук Ромарио вцепились в ее руку и плечо.
— Ах!
— Великий Герцог схвачена!
Увидев это, воины пришли в ужас и бросились вперед. Ромарио качнулся и издал жуткий голос:
[Убей... меня.]
Под шлемом она спокойно закрыла глаза. — Я не та, кто убьет тебя.
Почувствовав присутствие, нежить Ромарио обернулась. Пробившийся сквозь дым Ганиро парил в воздухе позади него вниз головой.
— Ромариооооо!
Его левая рука, превратившаяся в молнию, чистым движением снесла голову Ромарио. Только тогда, лишившись и ядра, и головы, тело Ромарио обмякло.
Ганиро, не выдержав мощи собственного удара, покатился по земле и наконец остановился у ближайшего дерева, тяжело переводя дыхание.
Он задыхался, хватая ртом воздух. Его левая рука, которую он в отсутствие меча поспешно обратил в молнию, была обуглена дочерна.
Голова Ромарио откатилась и замерла рядом с Ганиро. Ганиро посмотрел на нее.
[Гани....]
Голова заговорила.
[...сти....]
Ганиро стиснул зубы. «Черт возьми! Только не сейчас...!»
Он догадывался об этом. Что тогда Ромарио пытался помочь Северу.
— И хотя ситуация на Севере, о которой вы говорите, прискорбна, нам также требуется одобрение вышестоящего руководства.
Он не мог сдвинуть войска с места из-за центральных дворян и приказов самого высокого начальства. Армия была устроена именно так. Чего еще он мог ожидать? Что мог сделать Ромарио? Даже понимая все это, простить было трудно.
— Чертовщина! Черт побери! — Ганиро, кричавший от гнева, вскоре ссутулился, словно человек, который от всего отказался. Затем своей почерневшей, бесполезной рукой он медленно закрыл глаза Ромарио. — Да уж, вот так все и заканчивается.
Тот, кто пытался бросить друга ради продвижения по службе. Тот, чей характер испортился донельзя во время гниения в суровом краю. Конец у всех один. Все просто обращаются в прах. Он был ублюдком, недостойным зваться другом, но...
— Прощай, чертов ублюдок.
Он решил хотя бы помолиться о его упокоении в последнем пути.
Приблизился Великий Герцог, ее доспехи позванивали при каждом шаге.
[Ты успокоил свое сердце?]
—...Великий Герцог, — он горько улыбнулся. — Зачем вы пришли мне помочь? А как же тот ублюдок Хронос, с которым вы сражались?
[Я сломала его. Он сбежал, поджав хвост, но я сбила все луны.]
Ганиро посмотрел на небо. Красные луны, подпитывавшие нежить, исчезли. Это была поистине абсурдная мощь.
[Теперь я отдам приказ. Отдыхай.]
Ганиро безвольно опустил руки и закрыл глаза. — Спасибо.
К ним бежали санитары с носилками.
Пока Ганиро и Ромарио яростно сражались, ситуация на других фронтах также стремительно развивалась. Самой большой проблемой было местонахождение Третьего Брата.
Саймон тяжело дышал, опустя меч к самой земле. Его противником была не кто иной, как Третий — Грейсон. Когда она подняла руки, из зияющей раны на ее спине бесконечным потоком хлынули полчища птиц-нежити.
«Грейсон...!»
Удивительно, но она состояла в Королевской армии. Но возникал вопрос поважнее: «С какой стати Северный Бог сделал Грейсон Третьей? Она же не воительница, а простая гражданская».
Он не знал подробностей, но подозревал, что у нее есть какая-то скрытая способность. То, как она управляла таким количеством мертвых птиц, казалось, подтверждало это. В этот момент он услышал голос Пира.
[Лучше оставь надежды подчинить Третьего легиону!]
— Пир!
[Трое Братьев — это те, с кем Северный Бог заключил прямой контракт, даровав свою силу! Некроманту тут нечего вмешиваться.]
Саймон умолк.
Он поднял голову и посмотрел на Грейсон. Неужели ему действительно пришлось вот так просто сдаться?
[Саймон, прости,] — сказала она, взмахнув руками. [Я не могу пойти против Северного Бога.]
Вырвавшиеся птицы устремились на Саймона. Он поднял меч и принял боевую стойку. «Сначала нужно сблизиться».
Саймон и его Королевская гвардия, оставляя за собой бирюзовые следы, бросились на стаю птиц, посланных Грейсон. Они бешено взмахивали мечами, прорываясь сквозь пернатый рой. Они быстро сократили дистанцию до Грейсон, но...
«Их слишком много!»
Клювы черных птиц напоминали острые кинжалы. Окружавшая его Королевская гвардия редела, и сам Саймон получил ранения.
[Прости меня.] Третья, Грейсон, сложила руки в защитной стойке. Стая птиц сбилась в плотный ком, а затем ринулась вперед подобно огромному копью, врезавшись в Саймона.
Саймон, едва успевший развернуть угольно-черный щит, отлетел на несколько метров и со скольжением остановился. Даже сейчас Грейсон продолжала извлекать птиц из своей спины.
— Дай мне спросить тебя об одном, Грейсон! Почему ты состояла в Королевской армии?
Она низко опустила голову и виновато ответила: [Граф Вольдмонт угрожал мне... Простите. У меня не было выбора.]
Похоже, она была в союзе с графом Вольдмонтом. Утечка информации о местонахождении Бездны, скорее всего, была ее рук делом. В этот момент она схватилась за голову: — Угх!
[Пожалуйста, уходи, Саймон! Я...] — из ее глаз потекли кровавые слезы. [Кажется, я больше не могу себя сдерживать!]
Вид у нее был явно нездоровыйа. В голове Саймона пронеслись мысли. «Ее состояние отличается от состояния Хроноса. Хотя тот охотно сотрудничал с Северным Богом даже после обращения в нежить, Грейсон явно сопротивляется».
Его взгляд переменился. «Второй, командир Ромарио, тоже постоянно повторял „убей меня“. Неужели способность Северного Бога влияет на людей по-разному?»
Ему хотелось подумать об этом подольше, но времени не было. Стая птиц Грейсон вновь устремилась на него.
[Я уже в пути, так что не перенапрягайся, парень! Твой противник — Третий!] — предупредил голос Пира.
«Понял».
Саймон сделал долгий, благоговейный вдох и обострил все свои чувства.
«Я сделаю все, что в моих силах».
Он вовсе не собирался отступать.

Комментарии

Загрузка...