Величайший барьер, защищающий Северного Бога.
Названная нежить была известна как Живые Ужасы — в совокупности, Три Брата. В тот момент, когда их точное местонахождение было установлено, Север мобилизовался.
— Мы выступим, как только завершатся приготовления, — заявила Великий Герцог.
Война готовилась в тишине. Воины отказались от спиртного, тщательно проверяли оружие и спали, как мертвецы, чтобы полностью восстановить силы. Припасы, погруженные на телеги, замаскированные под торговые обозы, двигались бесшумно и целенаправленно. Великий Герцог же, как обычно, продолжала стрелять своими Стрелами Бурь. Как их главный козырь, она, казалось бы, должна была беречь силы, но было очень важно, чтобы Северный Бог ничего не заподозрил. Эта война прежде всего должна была стать внезапной атакой, ведь хитрый бог уже настороженно относился к её стрелам — любое отклонение от привычного распорядка могло его насторожить.
Саймон тоже ускорил свои тренировки командира легиона.
— Дурак, — рявкнула Великий Герцог. — Сосредоточься на их мыслях!
С приближением битвы интенсивность ее тренировок возросла. Саймон научился воспринимать больше ее мыслей и одновременно удерживать в фокусе внимания больше нежити. Командование легионом было совсем не похоже на обращение с обычными призванными мертвецами. «Самый способ связи с ними отличается». Нежить его легиона двигалась за счет его Черноты, и их ядра были построены на ней. Метафорически они были подобны продолжениям его собственного тела. Когда он дотягивался до их сознания, он больше не чувствовал странного, инстинктивного колебания живых, приближающихся к мертвым. Это требовало совсем немного усилий и не истощало его ментальную энергию.
— Не зацикливайся на отдельных юнитах, — наставляла она. — Думай об этом как о перемещении одной массивной колонии!
Ее уроки давались с трудом, но в разгар боя ее слова неизменно оказывались верными. Стоило ему применить ее уроки в бою, как они становились его собственными. «У меня нет выбора, кроме как усердно работать и привыкнуть к этому».
Время пролетело в череде непрекращающихся тренировок. Наконец наступил день войны.
Хоровую какофонию ржания прорезал ранний рассвет. Пока жители Вилкеноса еще спали, в замке гулко эхом отдавался стук копыт. На этот раз их отъезд не возвещал никакой горн.
— Пожалуйста, будьте осторожны, Ваша Светлость, — тихо сказал Саймон.
— И с каких это пор ты стал переживать за меня? — парировала она.
Север делился на две армии: основные силы, состоявшие в основном из воинов под предводительством Великого Генерала Ганиро, и силы нежити 2-го легиона под командованием самой Великого Герцога. Воины сейчас были рассредоточены по всему региону под предлогом различных миссий. В тот момент, когда поднимут знамя Ганиро и он двинется на север, эти рассредоточенные силы соберутся вместе, образовав великую армию. То же самое касалось и легиона Великого Герцога. Когда она начнет свое наступление, вся нежить 2-го легиона в пределах досягаемости ее мыслей сплотится вокруг нее.
— Ну что ж. — Великий Герцог оглянулась через плечо.
— Я оставляю Вилкенос на тебя.
Саймон, пришедший проводить ее, приложил руку к сердцу. — Можете положиться на меня. Я буду защищать это место всем, чем имею, так что прошу, сосредоточьтесь только на битве.
— Очень хорошо. — Она коротко, резко кивнула и надела шлем. Атмосфера мгновенно изменилась, когда из-под забрала сверкнул убийственный блеск. Под резкое фырканье боевых коней 2-й легион выступил в поход.
«Ладно, — подумал Саймон, и его лицо окаменело. — Пора действовать».
Великий Генерал вступит в бой с Первым Братом, а Великий Герцог возьмет на себя Второго. Проблема заключалась в Третьем. Было очевидно, что если вся военная мощь Севера развяжет войну на Морозном Поле, Третий вторгнется в их опустевшие владения. Первоочередной обязанностью каждого Великого Герцога в истории было вовсе не убийство Северного Бога, а защита Севера. Бог знал об этом и воспользуется Третьим, чтобы вынудить Великого Герцога вернуться. Продвижение Третьего было, по сути, демонстрацией силы.
Но на этот раз Великий Герцог не вернется защищать свой дом. На Севере ждала скрытая сила: Саймон и 7-й легион.
[Командир легиона! Мы прибыли на место.]
— Хорошо. Спасибо, что проводила нас, Эрзе, — ответил Саймон.
Вместо того чтобы ждать в Вилкеносе, он перебросил свои силы в секретный лагерь за пределами города. Это были руины деревни, по всей видимости, разрушенной в ходе прошлой войны. Саймон установил палатки и выпустил свой легион в окрестности.
[Я отправляюсь в путь!] Эрзебет взяла своих трупных пауков, чтобы расставить барьеры и сплести паутину.
[Молодой Господин. Я привёл их.] Акемус спустился к лагерю, его огромные крылья рассекали воздух. Позади него следовали названные мертвецы, которых Саймон заполучил с момента прибытия на Север, — в первую очередь Гурман и Одноглазый. Они были настолько огромными, что их лучше было оставить ждать в горах, чем запирать в чересчур просторном подпространстве.
— Всем привет, — поприветствовал их Саймон.
Гурман и Одноглазый приблизились. Несмотря на свой жуткий вид, они низко поклонились своему Командиру Легиона, лебезя перед ним. Здесь, на Севере, это было очень удобно: он мог приказать даже столь массивной нежити не нападать на людей, позволить ей свободно бродить и призывать её в случае необходимости. Лагерь мгновенно заполнился нежитью самых разных форм и размеров, а Древняя Нежить суетилась, поддерживая порядок.
«Подумать только, что вся эта армия — моя боевая сила». Саймон огляделся, и его охватило новое, непривычное чувство. Какими бы сильными ни были воители Северного Бога, он был уверен, что сможет победить с таким войском.
[Но послушай,] — протянул Принц, вальяжно подходя после того, как построил зомби по росту. — [Неужели этот Северный Бог, управляющий Морозным Полем, действительно так крут?]
— Конечно. Он настолько легендарен, что стал частью местных идиом.
[И когда мы его поймаем, кому достанется трофей?]
Саймон поскрёб затылок и улыбнулся: — Согласно договору, тот, кто поймает его первым...
[У тебя слабая воля, мальчишка!] — внезапно вмешался Пир, который до этого молча слушал. — [Мы «обязаны» захватить Северного Бога! Мы можем пока объединять силы с ублюдками из Второго Легиона, но считай их своими будущими конкурентами!]
Он с глухим стуком вонзил Двуручник Разрушения в землю и мрачно рассмеялся: [Сначала Земля Смерти, а теперь Морозное Поле. Седьмой Легион заберёт всё!]
—...Ха-ха, — Саймон пожал плечами. — Говорить об этом пока немного преждевременно.
Не было нужды предсказывать победу и делить шкуру неубитого медведя. На их пути всё ещё стояли Трое Братьев. Пока что он мог лишь сосредоточиться на текущей задаче.
[Командир Легиона!] — доложила Эрзебет, получив сообщение от вернувшегося Трупопаука. — [Приближается отряд сил нежити.]
— Это же не Третий легион?
[Нет, обычное нападение.]
Саймон повернул голову: — Есть желающие?
Принц и Акемус шагнули вперёд, и даже вялый посох Херсева быстро поднял руку, сотворённую из песка.
— Эрзе, что за монстры?
[Зомби. В основном трупы Снежных Гоблинов. Похоже, есть и одна элитная особь.]
Снежные гоблины были малы и не имели средств для атаки с воздуха. Саймон подошёл к Акемусу: — Думаю, лучший вариант — быстрая воздушная атака. Акемус, давай разберёмся с ними вместе.
[Для меня это честь, Молодой Господин!]
Принц цыкнул языком, а песчаная фигура Херсевы растворилась со слабым шорохом. В тот момент, когда Саймон оказался в объятиях мощных рук Акемуса, чёрные крылья распахнулись, и они взмыли в небо.
Воздух заполнился хлопаньем крыльев, когда все Черепокрылы в лагере поднялись в воздух. Небо почернело, и на землю дождьём пали тёмные перья.
— Вперёд! — скомандовал Саймон.
Прошло немало времени. Саймон отправлял войска отбиваться от нежити, роящейся в деревнях, одновременно сберегая основные силы и выжидая. И вот внезапно атаки прекратились. Это явление могло означать лишь одно.
[Ку-ху-ху! Похоже, на севере началась битва!] — голос Пира раздался у него в голове. — [Северный Бог наверняка загружен по полной!]
Это был решающий момент. Саймон велел Трупопаукам Эрзебет удвоить усилия по разведке. Вскоре поступил её доклад.
[Командир Легиона! Третий ведёт сюда крупные силы!]
Всё произошло именно так, как они и предполагали. Саймон приказал Пиру поднять войска, а сам вместе с Акемусом отправился на разведку. Ему нужно было своими глазами увидеть передвижения противника.
[Мы отправляемся, Молодой Господин!]
Акемус прижал Саймона и полетел низко и быстро. Они пролетели мимо нескольких разрушенных деревень, и впереди показалась покрытая снегом гора. И там, у её подножия, кишела...
— Грррррр!
— Киииииииии!
Орда чернеющей нежити двигалась сплошной длинной линией. Они были самых разных форм и размеров, причем среди них выделялось немало именной нежити. А во главе них...
[Молодой Господин.]
— Да, я вижу его, — подтвердил Саймон напряженным голосом.
Земля содрогалась от тяжелых, ритмичных шагов. Он заметил «Третьего» из Трех Братьев. Саймон никогда не видел его вживую, но сразу узнал.
Это был гигант, шедший на двух ногах; его локти были плотно прижаты к бокам, а сам он бежал странной, пугающе легкомысленной походкой. Его десны были полностью обнажены, уши торчали вертикально вверх, а тело, под стать его немертвой природе, было покрыто зияющими ранами. Он напоминал человека, или, если точнее, зверочеловека.
«Фу». Волну отвращения накатило на Саймона. Чудище носилось без всякой заботы, бездумно попирая собственных соратников. Оно двигалось со сдвинутыми бедрами, словно человек, отчаянно пытающийся не описаться, а затем внезапно бросалось вперед, сокрушая тяжелыми пинками вековые деревья.
Наблюдая с небес, Саймон тяжело сглотнул. «Эта битва может оказаться куда сложнее, чем я думал».
[Молодой Господин,] — сказал Акемус, указывая вперед. — [Я вижу там людей.]
— А?!
Это было правдой. Далеко внизу на горном склоне несколько северных воинов безрассудно неслись вперед.
— Это Третий! Это же Третий, верно? — завопил один из них.
— Точно! Он наверняка метит на Вилкенос! — подтвердил другой.
Среди них находился знаменосец, и флаг Севера храбро трепетал на ветру. Лицо Саймона побледнело. «Что они творят?! Великий Герцог приказал всем силам оставаться в готовности!» Он хотел слететь вниз и остановить их, но они были слишком далеко. Хуже того, Третий уже заметил их и теперь несся в их сторону.
— Всё, что нам нужно сделать, — это водрузить флаг ему в голову! — кричал знаменосец, высоко поднимая стяг. — Великий Герцог всё зачистит, а мы станем героями, спасшими Вилкенос!
— Вперёд!
Вторжение держалось в строжайшем секрете, поэтому эти воины понятия не имели, что Великий Герцог уже выступил на Морозное Поле. Как только Саймон понукнул Акемуса вмешаться, Третий совершил действие.
С пронзительным свистом чудище ускорилось ещё на шаг. Когда оно широко разинуло пасть, сам воздух исказился, и наружу хлынул мощный поток фиолетовой Тьмы.
— Убирайся с дороги! — взревел Саймон.
Луч чистейшего разрушения вырвался из пасти Третьего, с оглушительным ревом прочесывая склон горы. Он рассек валуны и землю, взметнув вверх гейзер из пыли и обломков.
— Угх! Ах!
Более половины воинов бесследно исчезли, испарившись от взрыва. Знаменосец, чудом уцелевший, воткнул флаг в землю и с трудом поднялся на ноги. — Что за... А!
Из клубов дыма показалась огромная голова.
С тошнотворно игривым визгом гигант ухватил человека за ногу указательным и средним пальцами. Тело воина мгновенно взмыло на десятки этажей в воздух.
— Черт побери! Отпусти! — завопил он, отчаянно сопротивляясь и размахивая знаменем.
Третий посмотрел на него со странно раскрасневшимся лицом, после чего вырвал с корнем дерево. Затем с мощным свистом он ударил человека о ствол.
Раздался отвратительный влажный шлепок, и в воздух брызнули плоть и кровь. Удар следовал за ударом, пока тело мужчины не превратилось в безвольный, истерзанный мешок из костей и мяса. Третий поднял пропитанное кровью дерево и с гордой улыбкой вонзил его в свои спутанные, похожие на водоросли волосы в качестве жуткого украшения.
Оно испустило победный вой. Выжившие воины, наблюдавшие за этим кошмаром, полностью лишились воли к сопротивлению и рухнули на землю.
— С-спасите...!
Еще один воин погиб под очередным влажным шлепком. Саймон пришпорил Акемуса, пытаясь прийти на помощь, но было уже поздно. Третий, опровергая свои гигантские размеры проворными движениями, играл с оставшимися воинами, убивая их одного за другим. Он откусывал им головы и отрывал конечности, чтобы украсить себя еще больше.
[Молодой Господин!] — голос Акемуса звучал резко. Он резко остановился и приземлился на вершине близлежащей горы. [Вы должны взять себя в руки!]
— Ах, да. — Саймон приложил дрожащую руку ко лбу, сделал долгий, судорожный вдох и вернул себе самообладание. — Если эта тварь доберется до Вилкеноса, это станет катастрофой.
[Что вы намерены делать?]
— Мы выдвигаемся в назначенную точку и готовим засаду, — с каменным выражением лица сказал Саймон. — Мы не можем позволить Третьему или хотя бы единой единице его нежити прорваться.
«Киииинг-!»
В этот момент взгляд Саймона резко вернулся к гиганту. Его пасть была открыта, и оно что-то бормотало. Сочившаяся с его губ фиолетовая Чернота образовывала в воздухе буквы.
«Рунический язык!»
Нежить сплетала черномагический круг с помощью рун. «Оно понимает принципы магии?» — пока Саймон вперил в него взгляд, окоченев от напряжения...
...его массивное глазное яблоко медленно повернулось на все 180 градусов, уставившись прямо на его позицию.
Леденящий ужас, словно ползущая по спине змея, окатил Саймона.
[Это опасно, Молодой Господин!]
В тот момент, когда Акемус заслонил его собой, воздух разорвал взрыв.
В ушах зазвенело. К счастью, Акемус принял на себя основную тяжесть атаки.
— Т-ты в порядке, Акемус?!
[Да, я не пострадал.]
Саймон заглянул из-за него. Третий издавал высокий, хихикающий смех. Губы Саймона скривились в оскале.
«Значит, хочешь подраться?»

Комментарии

Загрузка...